Thân thể hắn cứng đờ như khúc gỗ.

"Ngồi vững."

Ta thúc ngựa xông lên.

Nghe thấy hắn hít một hơi phía trước.

"Sợ?"

Giọng hắn căng thẳng: "Không sợ."

Phía sau vọng lại tiếng hô của Ngô thúc: "Thiếu trại chủ, bảo trọng!"

14

Tuyệt Mạch đạo, đúng như tên gọi, vốn là rãnh đ/á đục trên vách núi, chỗ rộng qua được hai người, chỗ hẹp phải nghiêng người mà đi.

Một bên là vực thẳm muôn trượng, một bên là vách đ/á dựng đứng.

Tới chốn này, ta dắt ngựa, Vương Hủ Chi theo sau.

"Ngươi từng qua đây?"

"Qua một lần. Năm ta mười lăm, đuổi theo tên tù trưởng Hồ tộc đến nơi này, hắn rơi xuống vực."

"Còn ngươi?"

"Ta bám vách leo về, có gì sao?"

Hắn nhìn ta đờ đẫn, rồi lắc đầu: "Không có gì."

Ngày thứ tư, chúng ta gặp nạn.

Trời âm u, sắp mưa.

Ta thúc giục mau đi tìm chỗ trú.

Vương Hủ Chi kéo ta lại.

"Đừng động."

Hắn chỉ về phía trước.

Nhìn theo, thấy một người nằm trong rãnh đ/á.

Chúng ta tiến lại gần.

Đó là nam tử trẻ, mặc trang phục dân núi, mặt đầy m/áu, chân g/ãy vẹo.

Ta thử hơi thở, vẫn còn sống.

Đột nhiên hắn mở mắt, tay cầm d/ao đ/âm tới.

Ta ngả người né, lưỡi d/ao sượt qua ng/ực.

Ta đ/á vào cổ tay hắn, d/ao văng xuống vực.

Hắn nằm thở gấp.

"Ai sai ngươi tới?"

Vương Hủ Chi thò đầu ra: "Chân g/ãy, khó sống."

Người kia mấp máy: "Các ngươi... không thoát."

Hắn rút tên hiệu giương lên, tiếng x/é gió vang lên chói tai.

Rồi gục đầu tắt thở.

"Đi mau!"

Ta kéo Vương Hủ Chi lên ngựa, phi nước đại.

Không lâu sau, vó ngựa đuổi theo càng lúc càng gần.

15

"Phía trước có hang!"

Vương Hủ Chi hét.

Ta thúc ngựa chạy như bay.

Đẩy hắn vào hang, ta cũng lăn theo.

Tiếng ngựa dừng.

Ta nín thở, dán vào vách hang quan sát.

Bọn chúng xuống ngựa: "Ắt ở quanh đây, lục soát!"

Tiếng bước chân gần dần, ta nắm ch/ặt chuôi đ/ao.

Vương Hủ Chỉ chọc ta, chỉ vào khe núi phía trong.

Kéo hắn len qua kẽ đ/á, mặt bị đ/á cứa đ/au nhói.

Vừa ló ra thì sáng bừng.

Đây là động đ/á.

Dưới đất có rơm khô, bên đống tro tàn.

Vương Hủ Chi chui ra, ngồi phịch xuống đất.

"Đây là đâu?"

Ta nhìn quanh: "Nơi người xưa ở, tạm an toàn."

Chợt nhớ ra.

Trong lớp áo trong, ngoài bản đồ còn một vật.

Ta lấy ra một ngọc bội.

May mắn, vật quý vẫn còn.

Do Thế tử Tương Vương tặng.

Đứa trẻ ta c/ứu ba năm trước, giờ hẳn đã là Thái tử.

16

Vương Hủ Chi tò mò: "Ngọc bội sao ở tay ngươi?"

"Ba năm trước, ta c/ứu hắn."

"Lúc đó hắn mới bảy tuổi, theo phụ thân tuần biên gặp phục kích Hồ tộc. Ta tình cờ ở gần đó nên ra tay."

"Ngươi đúng là đại thiện nhân, ngày ngày c/ứu người!"

Ta cảm thấy kỳ quặc, nói tiếp: "Hồi đó hắn nói với ta: Tâm hoài gia quốc, thân kiến nhân thiện... thế đạo bất công với nữ nhi."

"Đứa trẻ bảy tuổi nói được lời ấy, hơn xa phụ thân nó."

Vương Hủ Chi nói: "Có việc ta phải nói."

"Triều đình hiện nay q/uỷ kế đa đoan, phe chủ hòa lấn át, Hoàng thượng cũng khó kiềm chế."

Thay đổi hay không, còn xem vị ngồi trên long ỷ có đủ dũng khí.

Đại sự, ta không làm được.

Nhưng nơi này, những người này, có lẽ ta còn làm được chút gì.

Đem những bách tính Bắc cảnh kiên cường này, ra sức che chở;

Giữ lấy ải quan dù nhuốm màu tang thương nhưng vẫn sừng sững, cắm ch/ặt nơi đây.

"Ngươi đưa bản đồ này vào kinh, nếu lọt vào tay phe chủ hòa, chúng tất lấy nó cầu hòa."

"Cho nên, vật ngươi dâng không phải bản đồ, mà là canh bạc."

"Cá cược xem đương kim Thánh thượng có đáng để ngươi phò tá."

Ta đi đến khe núi: "Ừ, đi tiếp đi."

Về sau, chúng ta lạc vào vùng đầm lầy.

Đi nửa ngày, ta phát hiện bất ổn.

Nơi đây sương m/ù càng dày, cỏ càng rậm, chân càng lún.

"Không ổn."

Dưới cỏ toàn nước đen, bốc mùi tanh.

"Đất chướng khí."

Vương Hủ Chi mặt tái mét.

Sương m/ù dày đặc, mất phương hướng.

"Đừng hoảng, tìm chỗ cao."

Phía trước vang lên tiếng kêu thảm.

Thấy Vương Hủ Chi đang lún dần.

Hắn giẫm vào vũng lầy.

Lún rất nhanh, bùn ngập tới eo.

"Đừng cựa quậy!" Ta quát, "Càng vùng càng lún!"

Ta kéo hắn lại nhưng bùn hút ch/ặt.

Hắn nói: "Buông ta ra."

Ta m/ắng: "Im đi!"

Hắn lại nói: "Thế này cả hai đều ch*t."

Ta không thèm đáp.

"Nửa cái bánh ngươi cho, ta chưa trả."

Nhân lúc đó, hắn đẩy ta, tay tuột khỏi tay ta.

Bùn đã ngập ng/ực.

Đúng lúc ấy, ta thấy hắn nắm một nắm cỏ.

Hắn gi/ật mạnh, rễ cỏ lôi theo sợi dây leo.

Dây leo nối với cây nghiêng phía xa.

Hắn kéo mạnh, cả người bật khỏi bùn, đu theo dây.

Rầm một tiếng, hắn ngã xuống cạnh ta.

Lật người, hắn cười.

"Biết nhận cỏ."

Ta vừa muốn t/át vừa muốn ôm hắn.

"Vừa rồi không sợ?"

"Sợ."

"Vậy còn đẩy ta?"

"Sợ ngươi ch*t."

Ta đ/ấm hắn một quả: "Đi, tìm chỗ cao."

17

Chúng ta thoát khỏi Tuyệt Mạch đạo.

Khi chân chạm đất bằng, ta suýt quỵ xuống.

Vương Hủ Chi còn thảm hơn, ngồi bệt không dậy nổi.

Hắn g/ầy đi, quần áo rá/ch như hành khất.

Ta cũng chẳng hơn gì.

"Đi không?" Ta hỏi.

Hắn ngẩng lên thở dốc: "Cho ta nghỉ chút."

Ta đưa bầu nước.

Hắn uống lại sặc.

Chờ hắn ho xong, ta nói: "Phía trước có trấn nhỏ, tới đó hãy nghỉ."

Hắn chống đứng dậy, chân mềm nhũn lại ngồi phịch.

Hừ, đồ vô dụng, ta đỡ hắn đi.

Hắn không chống cự, cũng chẳng nói.

Đi vài bước, hắn hỏi: "Trên người ngươi có mùi gì thế?"

Ta ngửi mình.