Đêm hôm ấy lạnh lẽo, nương đến đắp chăn cho các con.

Tiếng xe lăn dần xa.

Ta gục xuống đất, toàn thân r/un r/ẩy.

Trình Tế vắt khăn ướt, lau sạch vết m/áu trên đầu ta, rồi ôm ta lên giường, quấn ch/ặt trong chăn.

Ôm ta vào lòng, vỗ nhè nhẹ sau lưng như dỗ đứa trẻ.

Chương 9

Ta úp mặt vào ng/ực hắn, cắn răng không để tiếng khóc lộ ra.

Nhưng nước mắt vẫn rơi, thấm ướt vạt áo hắn.

"Người... sẽ không bỏ ta mà đi phải không?"

"Ta đã bước bước đầu tiên, người sẽ cùng ta đi tiếp chứ?"

Nến đã tàn, dưới ánh trăng, ta không thấy rõ nét mặt hắn.

Chỉ cảm nhận bàn tay vỗ càng dịu dàng: "Ngủ đi."

Đêm ấy, ta khóc trong lòng hắn đến khi thiếp đi.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Trình Tế đã đến nha môn.

Ta ôm nửa gối bên kia, ngồi thẫn thờ hồi lâu.

Rửa mặt xong, lại từ bình minh đợi đến hoàng hôn.

Đến khi trăng lên cao, Trình Tế vẫn chưa về.

Nương đẩy xe lăn, không biết tự lúc nào đã đến sau lưng.

"Đứa trẻ ngốc, đói chưa? Nương cùng con dùng cơm."

Ta định lắc đầu, rồi lại gật đầu vâng lời.

Dùng bữa xong, nương đến các ấm xử lý công việc.

Ta mặc áo khoác, rón rén ra cửa hậu, làm chuyện chưa từng làm trong đời.

Ta chạy, chạy đến mức rơi cả giày cũng không kịp nhặt, sợ bà mối phát hiện bắt về.

Chợ đêm phố Chu Tước chưa tan, đèn đuốc sáng trưng, người qua lại nhộn nhịp.

Ta len lỏi trong đám đông, chạy về hướng nha môn.

Hôm dạo phố, Trình Tế từng dẫn ta qua nha môn.

Những đồng liêu cùng trang lứa còn cười gọi ta là chị dâu.

Ta chạy hết hơi, cuối cùng cũng thấy đôi sư tử đ/á.

Cửa phòng phụ đóng ch/ặt, bên trong ánh đèn le lói.

Ta chống gối thở gấp hồi lâu, định đẩy cửa.

Trong phòng vang lên giọng Trình Tế:

"Hôm nay huynh Trình sao uống nhiều thế? Ở nhà có mỹ nhân chờ, không sợ về quỳ thớt giặt?"

Trình Tế ngửa cổ uống cạn, giọng say khướt: "Mỹ nhân gì, đó là con ngươi của quận chúa, chẳng dám đụng, chẳng dám chạm, đêm ngủ cửa sổ cũng không được đóng."

"Sao? Quận chúa còn quản cả chuyện đóng cửa sổ?"

"Đâu chỉ cửa sổ. Ngày về trước tiên lục soát người, rồi tra hỏi, còn khắt khe hơn vào chiếu ngục."

"Khổ thế? Vậy trước kia sao huynh nhận lễ thành thân?"

Trình Tế cười lạnh: "Không nhận thì sao? Quận chúa cầu ân điển, Hoàng hậu nương nương tự tay chỉ hôn. Ta một tiểu Hàn lâm, dám nói không sao?"

"Tưởng vào phủ quận chúa sẽ thăng tiến, ai ngờ gặp phải nhà đi/ên!"

Bên trong im bặt, lòng ta cũng chìm nghỉm.

Ta nhớ hôm Trình Tế dắt ta đi trên phố Chu Tước, nói câu: "Chúng ta còn cả đời, không vội."

Nhưng đêm qua hắn còn ôm ta vào lòng, nói bước đầu tiên khó khăn biết mấy.

Những lời ấy theo gió thoảng qua tai, chẳng đọng lại gì.

Ta quay người, từng bước rời đi.

Bên cạnh sư tử đ/á, nương ngồi yên trên xe lăn, vẫy tay gọi ta.

Nụ cười dịu dàng vô cùng: "Đứa trẻ ngoan, chơi mệt rồi chứ? Về nhà thôi."

Ta nhìn bàn tay ấy, cổ tay vẫn quấn băng gạc sáng nay.

Vết thương vì ta mà có, đó là món n/ợ ta thiếu nàng.

Ta từng bước tiến tới, đặt tay vào lòng bàn tay nàng.

Nàng nắm ch/ặt tay ta: "Ngoan, ta về nhà."

Ta được đỡ lên xe, màn che buông xuống, cách biệt ánh đèn tiếng người bên ngoài.

Trên xe, nương ôm ta vào lòng, vỗ nhẹ sau lưng.

Hơi ấm theo má chảy xuống vạt áo, nương nhẹ nhàng lau đi.

"Giờ con biết rồi đấy, thiên hạ chỉ có nương là thương con nhất."

Chương 10

Ly hôn với Trình Tế, là ngày thứ mười sau hôn lễ.

Nương không cho ta gặp lại hắn.

Nhưng mở mắt nhắm mắt, trong đầu vẫn đầy hình bóng hắn.

Ta cũng không biết gặp hắn nên nói gì, chất vấn đ/au lòng x/é phổi? Hay c/ầu x/in hèn mọn?

Nương không cho Trình Tế bước chân vào cửa, hắn quỳ ngoài phủ môn.

Ta ngẩn ngơ dựa cửa sổ, thấy Châu m/a ma thì thầm bên tai nương.

Có bà mối buôn chuyện, nói bên ngoài ồn ào không yên.

Ta hỏi: "Ngoài kia là ai?"

Bà mối cúi đầu đáp: "Chẳng có ai, tiểu thư nghe nhầm đấy."

Nhưng ta rõ ràng nghe họ bàn tán, nói tế tửu quỳ ngoài cửa hai canh giờ, nương không cho vào.

Chỉ sai Châu m/a ma đưa tờ ly hôn thư.

Trong các ấm, nương từng nét ký tên ta lên ly hôn thư.

Viết xong, nhẹ thổi mực, gật đầu hài lòng: "Đem bảo họ Trình ký xong, đuổi cổ đi."

Quay sang lại cười với ta: "May mà lúc thành hôn, nương đã chuẩn bị sẵn ly hôn thư, đã làm khế ở phủ nha rồi."

"A Hòa ngoan, nương sớm biết người này chẳng phải lương phối. Đợi nương tìm người tốt hơn cho con."

Ta nhìn khóm cỏ héo úa ngoài cửa sổ, hỏi nương bằng giọng gỗ:

"Không phải lương phối, sao nương còn bảo con gả hắn?"

Nét mặt từ ái của nương đóng băng: "A Hòa trách nương sao?"

Ta quay mặt nhìn nàng, không nói lời nào.

Chợt nàng giơ tay, không nói không rằng t/át vào mặt mình.

"Là nương không tốt, là nương nhìn người không tinh."

Bốp.

"Nương đền tội cho A Hòa."

Bốp.

"Nương để A Hòa chịu oan ức."

Bốp.

Nàng t/át từng cái, má sưng đỏ, khóe miệng rỉ m/áu.

Ta bừng tỉnh, lao tới nắm tay nàng, quỳ trước xe lăn: "Nương, con không có ý đó."

Nàng ngừng tay, nước mắt lăn dài: "A Hòa, thật sự không trách nương sao?"

Ta mím môi, gật đầu.

Nụ cười lại nở trên gương mặt sưng đỏ, trông thật kinh dị.

"Đứa trẻ ngoan, nương biết mà, A Hòa hiểu lòng nương nhất."

Ta gục đầu trên gối nàng, bất động.

Gió ngoài cửa sổ thổi qua, cây cỏ rạp mình.

Nương xoa lưng ta, lẩm bẩm: "Trước đây là nương không tốt, quá bao bọc con khiến con gặp người không biết phòng bị."

"Con yên tâm, nương sẽ chọn cho con người nam nhi ưu tú nhất. Văn nhân nhu nhược quá thì tìm võ tướng. Như thế mới cùng nương bảo vệ A Hòa được."