“Tế tử, quận chúa dặn rằng, ngài mỗi ngày ở nha môn tiếp xúc người qua kẻ lại, sợ vương phải thứ ô uế, lỡ truyền bệ/nh cho tiểu thư.”

“Vì thế mỗi khi trở về, đều phải kiểm tra kỹ càng, mới được vào viện.”

Bước chân Trình Tế khựng lại. Chàng đứng ngoài cổng viện, cách bậc thềm nhìn ta. Ánh chiều tà làm mờ đi thần sắc của chàng, hoặc có lẽ ta chẳng dám ngước nhắm đôi mắt ấy.

Chỉ nghe tiếng chàng cất lên: “Nhạc mẫu, tiểu tế tại Hàn Lâm Viện làm việc, chỉ là sao chép văn thư, tiếp xúc toàn đồng liêu công văn, không có gì bất ổn.”

Tiếng cười của nương nương phiêu theo gió.

“Tế tử họ Trình, A Hòa là ngọc là ngà của ta, bao năm chưa từng tổn hại một sợi tóc.”

“Ngài ở ngoài tiếp xúc toàn thứ dơ dáy hôi hám, kiểm tra một chút cũng là vì A Hòa. Nếu trong lòng không có q/uỷ, tế tử sợ gì?”

Trình Tế trầm mặc, chàng nhìn ta, nương nương cũng ngoảnh lại.

“A Hòa, con nói sao?”

Trình Tế đang chờ.

Nương nương cũng đang chờ.

Ta mấp máy môi, giọng nhỏ như muỗi vo ve: “Con… con không biết.”

Nụ cười trên mặt nương nương tắt lịm.

“Không biết?”

“Mẹ dạy con mười lăm năm, giờ con bảo không biết?”

Bà thở dài, giọng càng dịu dàng hơn.

“Mẹ biết con mới về nhà chồng, trong lòng hướng về phu quân, nhất thời quên mẹ.”

“Cũng được, tế tử là người đọc sách, mặt mỏng. Đã vậy, mẹ làm mẫu cho con xem.”

“Chu m/a ma, lại đây, cởi áo ngoài của ta ra, kiểm tra kỹ từng sợi tóc.”

Chu m/a ma vâng lời, bước tới sau lưng nương nương, với tay cởi áo ngoài.

Sắc mặt Trình Tế biến đổi: “Nhạc mẫu! Không được thế!”

Nương nương mắt lấp lánh cười: “Sao không được? A Hòa do ta sinh ra. Nó không hiểu chuyện, ấy là mẹ dạy không tốt.”

“Hôm nay mẹ thay nó chịu, sau này nó sẽ biết phải làm sao.”

Áo ngoài tuột xuống, lộ ra lớp trung y.

Tay Chu m/a ma vẫn tiếp tục.

Trình Tế rốt cuộc không chịu nổi nữa.

Chàng nhắm mắt, khi mở ra lại, yết hầu lăn động.

“Nhạc mẫu không cần như thế. Tiểu tế… tuân lệnh là được.”

Chu m/a ma bước tới kiểm tra, lật hết áo ngoài, dốc sạch hòm sách, móc cả trong ủng.

Ta đứng bên xe lăn của nương nương, nhìn bàn tay Trình Tế nắm ch/ặt thành quyền, rồi từ từ buông lỏng.

Mỗi lần như thế, như kim châm vào tim ta.

Chu m/a ma kiểm tra xong, lùi lại một bước: “Tế tử, xin thứ lỗi.”

Trình Tế chỉnh lại áo, đi ngang qua ta, nắm lấy tay ta.

“Đêm lạnh, vào nhà thôi.”

Đêm ấy, cửa sổ vẫn mở.

Ta co quắp trong chăn, quay lưng lại chàng, nước mắt rơi lã chã mà không dám khóc thành tiếng.

Đột nhiên một bàn tay vòng qua ôm lấy eo ta.

“Đừng khóc, A Hòa. Đâu phải lỗi của em.”

Ta nghẹn giọng thì thào: “Không, đều tại em vô dụng.”

Chàng kéo ta vào lòng, giọng nặng nề sau gáy:

“Bước đi đầu tiên, với ai cũng khó khăn.”

“Thuở nhỏ lần đầu tập viết, tay ta run không cầm nổi bút, viết ba tờ giấy chẳng có chữ nào ra h/ồn.”

“Sau mẹ ta bảo, không sợ viết x/ấu, chỉ sợ không dám viết.”

“Em… chỉ là chưa bước được bước ấy, không sao cả.”

Ta quay người: “Chàng… thật không trách em?”

Chàng nâng mặt ta lên: “A Hòa đáng yêu thế này, ta nỡ nào trách?”

Ta nghẹt mũi, nhìn nụ cười khẽ nơi khóe môi chàng, đột nhiên chẳng muốn nghĩ ngợi gì nữa.

Như bị m/a đưa lối, ta chống tay ngồi dậy, chạm nhẹ đôi môi chàng.

Vừa chạm xong định rút lui, một bàn tay đã đặt sau eo, kéo ta trở lại.

Hơi thở chàng phả vào mặt, khiến cả người ta tan chảy.

Ta nhắm mắt, tay vòng qua vai chàng, vụng về đáp lại.

Một bàn tay luồn vào trong áo, nóng như th/iêu đ/ốt.

Trong lúc mê muội, tiếng xe lăn từ ngoài vẳng lại gần.

Trình Tế khựng lại, nhưng ta bỗng trỗi dậy can đảm, tiếp tục áp sát.

“Đừng quan tâm bà ấy…”

Hơi thở quyện vào nhau, suýt nữa đắm chìm.

Nhưng lần này, ta đã đoán sai hành động của nương nương.

Ta tưởng bà chỉ đứng nhìn qua khe cửa, nào ngờ cửa phòng bị đẩy thẳng.

Xe lăn nghiến nền nhà, tiến thẳng về phường giường.

Tay Trình Tế vẫn đặt trên eo ta, cứng như đ/á.

Màn trướng bị gi/ật phăng, nương nương ngồi trên xe lăn, mặt nở nụ cười hiền hậu.

Nhưng trong tay bà cầm một cây kéo.

Thân thể Trình Tế căng cứng, sắc mặt không giữ được bình tĩnh: “Nhạc mẫu, ý gì đây?”

Nương nương không đáp, cười nhìn ta: “A Hòa, con vừa nói gì? Đừng quan tâm mẹ?”

“Mẹ nuôi con mười lăm năm, cơm ba bữa, áo đông hè, ốm đ/au thức trắng đêm, khóc lóc ôm vào lòng.”

“Giờ con có chồng, liền bảo hắn đừng quan tâm mẹ?”

Cây kéo xoay một vòng trong tay bà.

Nương nương nghiêng đầu, chỉ vào Trình Tế: “A Hòa, con nói cho mẹ nghe, có phải người này dạy con không?”

Ta không nhúc nhích, đây chính là bước đầu tiên ta hứa với Trình Tế.

Nụ cười nương nương càng tươi: “Không lại đây hả?”

Bà vừa nói vừa cởi áo mình.

Trình Tế không kịp phản ứng, chỉ biết nhắm mắt, nghiến răng: “Nhạc mẫu, rốt cuộc ngài muốn gì!”

Nương nương không đáp, cởi hết trung y, từ xươ/ng đò/n trở xuống chi chít s/ẹo mới cũ đan xen.

Những vết s/ẹo này ta quen lắm.

Mỗi lần ta “không nghe lời”, nương nương lại khắc lên người một nhát.

“Con không ngoan, mẹ thay con chịu.”

“Trong lòng con có người khác, mẹ thay con đ/au.”

“Giờ con bảo người đàn ông này đừng quan tâm mẹ.”

Bà đưa kéo lên cổ tay, rạ/ch một vết m/áu.

“Vậy mẹ sống làm gì nữa?”

“Nương nương!”

“Nhạc mẫu!”

Ta hét lên, lăn từ giường xuống đất, như trăm ngàn lần trước, quỳ trước mặt nương nương.

“Nương nương, con biết lỗi rồi. Con nghe lời mẹ, không dám trái ý nữa.”

Trình Tế gi/ật lấy cây kéo, ném xuống đất.

Cho đến khi ta lặp lại lời c/ầu x/in lần thứ mười, nương nương mới hài lòng.

M/áu từ cổ tay chảy xuống, bà như không hay, đặt tay lên đầu ta.

“Đứa con ngoan, mới là con gái ngoan của mẹ.”

Dứt lời, bà ngẩng đầu nhìn Trình Tế.

“Tế tử họ Trình, A Hòa là mạng sống của ta, ai muốn cư/ớp nó khỏi ta, ta liều mạng.”

Nương nương cứ thế hở ng/ực, đẩy xe lăn đi.

Đến cửa, bà dừng lại, ngoảnh nhìn ta: “À, cửa sổ vẫn mở thì tốt hơn.”