Trình Tề liền kéo ta xếp hàng, cẩn thận thổi ng/uội rồi đưa tới miệng ta.

"Nếm thử đi, coi chừng nóng."

Vỏ giòn, nhân tươi, nước sốt nóng khiến ta hít hà. Trình Tề bên cạnh cười: "Chậm thôi, không ai tranh của nàng đâu."

Cả buổi chiều, tay ta chất đầy đủ thứ lặt vặt. Một đóa hoa nhung, gói kẹo thông tử, chiếc trống lắc... Chỉ cần ánh mắt ta dừng lại chút xíu, chàng liền m/ua ngay.

"Ở trước mặt ta, không cần phải giữ ý. Muốn cười cứ cười, muốn xem cứ xem."

Nói rồi, chàng đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu ta. Cả người ta đờ đẫn, tai đỏ rực. M/a đưa lối q/uỷ đưa đường, ta chợt nhớ lời mẫu thân từng nói: "Nam nhân đều là kẻ lừa gạt."

Nhưng Trình Tề thì sao? Chàng có phải kẻ lừa gạt không? Nếu nam nhân đều dối trá, sao mẫu thân lại bắt ta thành hôn?

Ta không hiểu. Chỉ biết khi tỉnh lại, đã nắm ch/ặt bàn tay đang bao bọc mình.

Hoàng hôn buông xuống, Trình Tề dẫn ta tới tửu lâu, chọn nhã tọa bên cửa sổ tầng hai.

"Thích ăn gì?"

Ta lắc đầu, ngơ ngác: "Gì cũng được."

Mỗi ngày cơm canh đều do mẫu thân sắp đặt, ta chưa từng có quyền lựa chọn.

Chàng mỉm cười, không ép, tự điểm vài món.

"Sườn kho tàu, đậu phụ càng bể nơi này làm khá ngon, nàng thử đi."

Ta gật đầu, trong lòng đã mong chờ bữa tối. Tiếc thay, thức ăn vừa bưng lên chưa kịp đụng đũa, Chu mỗ mỗ bên mẫu thân đã tới.

"Quận chúa nhớ tiểu thư cùng cô gia, sai lão nô mời hai vị hồi phủ dụng bữa."

Trình Tề nhìn Chu mỗ mỗ, nụ cười không tắt: "Mỗ mỗ vất vả. Nhưng đồ ăn vừa dọn, để A Hòa dùng vài miếng đã nhé?"

Chu mỗ mỗ không nhượng bộ: "Quận chúa dặn, trong phủ cũng bày tiệc, chỉ đợi cô gia cùng tiểu thư về. Xin cô gia thương tình, đừng làm khó lão nô."

Trình Tề quay sang hỏi ý ta. Ta mở miệng nhưng không thốt nên lời. Chàng tưởng ta đồng ý, liền đứng dậy: "Vậy phiền mỗ mỗ dẫn đường."

Bữa tối này vô vị khôn tả. Ba ngày hẹn ước rút thành một. Trên bàn vẫn là khẩu phần cũ, nhìn đã biết mùi vị.

Trình Tề gắp miếng cá tươi cho ta. Mẫu thân lập tức nhíu mày: "Cá hôm nay không tươi, ăn vào hại dạ dày. Chu mỗ mỗ, dẹp xuống đi."

Rồi quay sang Trình Tề: "Cô gia họ Trình, đừng khách sáo, coi như nhà mình. A Hòa tính khí kiêu căng, sau này có gì không phải, mong chàng bao dung."

Trình Tề đáp lễ từng câu, cử chỉ đoan trang, không chê vào đâu được. Nhưng ta cảm thấy bữa cơm dài vô tận.

Sau bữa, mẫu thân nâng chén trà như tùy ý hỏi: "A Hòa, hôm nay đi đâu chơi?"

Ta thành thật: "Chu Tước Nhai."

"M/ua gì?"

Ta cứng đầu: "Không... không m/ua gì."

Mẫu thân cười: "Con này, với mẫu thân còn giấu giếm."

Bà đặt chén xuống, điểm lại từng món ta m/ua hôm nay, giọng trách móc: "Cô gia thương con, mẫu thấy rõ. Nhưng A Hòa thể chất yếu, không chịu nổi phiền phức. Đồ ngoài phủ sao sánh được đồ trong nhà sạch sẽ."

"Sau này cô gia muốn dẫn nó ra ngoài, nhớ hỏi mẫu trước, món nào ăn được, món nào không đụng vào, kẻo lại sinh bệ/nh."

Trình Tề khẽ gi/ật mình: "Tiểu tế hiểu rồi."

Ta cúi đầu, nhìn chằm chằm lá trà trong chén, không dám ngẩng lên.

Mẫu thân như không nhận ra, tiếp tục: "Vả lại, đêm lạnh, A Hòa từ nhỏ ngủ không yên, hay đạp chăn."

"Sau này hai đứa ở trong phủ, cửa sổ đừng đóng kín, đêm đến mẫu tiện bề kiểm tra, kẻo cảm lạnh."

Giọng Trình Tề vẫn ôn hòa: "Nhạc mẫu để tâm. Nhưng đêm gió lạnh, mở cửa sổ A Hòa dễ nhiễm hàn. Thà rằng tiểu tế đêm thức khuya hơn, đắp chăn cho nàng là được."

Nụ cười mẫu thân nhạt dần.

"Cô gia có tâm. Nhưng chàng còn trẻ, ngủ say, sao bằng làm mẹ tường tận?"

"Cứ thế đi. Cô gia chưa quen, dần sẽ quen thôi."

Bà vung tay, không cho Trình Tề cãi thêm.

Ta cùng Trình Tề ở gian đông sát phòng mẫu thân. Phòng dọn gọn gàng, nến hồng thắp sáng, chăn cưới trải sẵn, chỉ cửa sổ hé khe hở. Gió đêm lùa vào khiến ngọn nến chập chờn.

Ta đứng nơi cửa, nhìn khe cửa mở, chân không bước nổi. Trình Tề cũng thấy, bước tới cửa sổ định đóng.

Ngoài cửa vang lên giọng Chu mỗ mỗ: "Cô gia, quận chúa dặn đêm mở cửa mới tiện chăm tiểu thư. Cô gia sợ lạnh thì trong tủ có chăn dày, đắp thêm lớp là được."

Tay Trình Tề dừng giữa không trung: "Biết rồi, phiền mỗ mỗ bẩm lại nhạc mẫu, tiểu tế rõ."

Tiếng bước chân xa dần. Trình Tề quay lại nắm tay ta: "Đừng sợ, ta nghỉ trước đi."

Đêm ấy, chúng ta vẫn mặc nguyên áo nằm, cửa sổ mở, gió đêm từng cơn lùa vào khiến màn che lay động. Ta co ro trong chăn, qua người Trình Tề vẫn cảm nhận được đôi mắt nơi khe cửa.

Trình Tề xoay người vỗ về: "Đừng sợ, có ta đây."

Tiếng xe lăn dần xa. Ta bỗng yếu lòng khóc nức nở, trong chăn hỏi khẽ: "Thế... chàng có sợ không?"

"Đại trượng phu nam nhi, sao lại sợ? Sau này có ta, A Hòa không cần sợ nữa."

Chàng ôm ta vào lòng: "Ngủ đi, ngoan."

Năm ngày sau, Trình Tề hết kỳ nghỉ phải tới Hàn Lâm Viện nhậm chức. Chàng ra khỏi cửa khi trời chưa sáng, ta đứng dưới hiên tiễn đưa. Trong sương sớm, chàng xoa đầu ta hẹn chiều về.

Ta từ trưa đã chờ, đếm từng giọt đồng hồ, nhìn mặt trời dần tà. Khi hoàng hôn buông, đèn hiên thắp sáng. Cuối cùng ngoài cửa vang tiếng bước chân.

Tim ta đ/ập lo/ạn, vén váy định chạy ra.

Bàn tay ngăn lại. Mẫu thân ngồi xe lăn không biết từ lúc nào đã tới sau lưng.

"Sao vội quên hết lễ nghi thế?"

Ta sợ rút chân, không dám bước nữa. Bóng Trình Tề vừa hiện nơi cửa, chưa kịp vào sân đã bị Chu mỗ mỗ chặn lại.