Hôm ấy, ta khó nhọc lắm mới nhờ hầu nữ bên ngoài mang vào một cuốn du ký.

Muốn nhân đêm khuya lén đ/ốt nến đọc cho xong.

Thế là đêm đến, ta nhân lúc mụ già giám hộ không để ý, lén cài then cửa, cửa sổ cũng đóng ch/ặt cứng.

Cầm ngọn nến, rón rén ngồi bên giường đọc say sưa.

Trong lòng vẫn còn mong manh hi vọng.

Nương nương đâu có ngày nào cũng đến, có lẽ đêm nay, ta sẽ không gặp vận đen như thế.

Nhưng sự thật là, ta quả thật đen đủi như vậy.

Đang lúc đắm chìm trong trang sách, cửa phòng bỗng vang lên tiếng đ/ập mạnh.

Vội vàng thổi tắt đèn, nhét cuốn du ký vào chăn, toàn thân r/un r/ẩy chui vào trong chăn.

Cửa bị đ/ập mở.

Ta co rúm trên giường, nhắm ch/ặt mắt.

Tiếng xe lăn nghiến trên mặt đất, dừng lại trước giường ta.

Tay nương nương nhẹ nhàng vén mái tóc trên trán ta.

「Tiểu nha đầu học hư rồi, dám giấu diếm nương nương giả vờ ngủ.」

Biết không giả vờ được nữa, toàn thân r/un r/ẩy mở mắt, đối diện ngay khuôn mặt bà đang cúi sát.

Bà gi/ật tấm chăn, rút từ dưới thân ta cuốn du ký kia.

「Hóa ra là để đóng cửa, vốn là vì xem sách mà lòng dạ hoang tàn.」

「Là nương nương dạy dỗ không tốt, khiến lòng con hoang dại, dám đóng cửa ngăn nương nương.」

Nhìn đống tro tàn dưới đất, tiếng cười của bà thoáng chút rùng rợn.

「Đôi chân nương nương này, ngày trước cũng từng bước qua Chu Tước đại lộ, từng dạo chơi Thanh Long tự, từng thưởng hoa Hưng Khánh cung.」

「Nhưng thế giới bên ngoài đều là hư ảo, là những lời đường mật giả dối.」

「Chính những ý nghĩ tạp lo/ạn ấy đã dẫn nương nương vào con đường lầm lạc, tin lời q/uỷ quyệt của cha ngươi, để rồi ra nông nỗi này!」

Bà cúi người nhặt cây then cửa dưới đất, đưa đến trước mặt ta.

「Nào, A Hòa, cầm lấy. Dùng thứ này, đ/á/nh nương nương, nương nương đáng bị đ/á/nh.」

「Mỗi lần con học được một việc giấu diếm nương nương, nương nương phải nhận một lần trừng ph/ạt nặng.」

「Hôm nay là khóa cửa, đáng đ/á/nh mười roj. Con dùng sức đ/á/nh, đ/á/nh cho tan đi những ý nghĩ giấu giếm trong lòng, đ/á/nh đến khi con không còn muốn đóng cửa ngăn nương nương nữa thì thôi.」

Nhìn cây then cửa nứt nẻ trong tay bà, ta kinh h/ồn bạt vía.

Lồng lộn lăn xuống giường, dập đầu xin tội.

「Nương nương, con biết lỗi rồi! Con không dám khóa nữa! Con nghe lời! Con nghe lời nương nương tất cả!」

Nhưng bà không tin ta, giơ cao cây then.

Một roj, lại một roj giáng xuống đôi chân khí huyết bế tắc của bà.

「Là nương nương dạy dỗ không tốt, khiến con nảy sinh tâm tư muốn bay ra ngoài!」

「Đều là lỗi của nương nương, không dạy tốt con gái, nương nương đáng bị đ/á/nh!」

03

Cuối cùng ta cũng sụp đổ, ôm lấy đôi chân rỉ m/áu của bà mà van xin.

「Nương, con thật sự biết lỗi rồi. A Hòa không khóa nữa, A Hòa nghe lời nương.」

Lúc ấy bà mới cười, nhẹ nhàng ôm ta vào lòng, dùng cằm dụi vào đỉnh đầu ta.

「Ngoan, mới đúng là con gái ngoan của nương nương.」

「Nhớ kỹ, ở bên nương nương, con không có cửa cũng không có cửa sổ. Nương nương chính là trời của con, là đất của con, là cánh cửa và khung cửa sổ duy nhất của con.」

Sau đêm đó, đừng nói đến khóa cửa.

Ngay cả người hầu gái cuối cùng bên cạnh ta cũng biến mất.

Bên cạnh nương nương có bốn mụ quản gia thân tín.

Hai người một phiên, ngày đêm thay nhau canh giữ, không rời nửa bước.

Ta như dây tơ hồng bị úp trong lồng thủy tinh.

Mỗi phiến lá đều bị quy định phương hướng.

Năm tháng dần trôi, ta từng thử phản kháng.

Giữa mùa hè oi ả, ta từ chối mặc chiếc áo kín cổ bà đưa đến.

Nương nương sai người hầu lấy lò than và chăn bông đến.

Đúng vào tiết tam phục, bà ngồi cạnh lửa than, quấn ch/ặt trong chăn.

Mồ hôi nóng túa ra ướt đẫm cả người, nhưng bà vẫn ngồi bất động.

「Con cởi bớt một lớp, nương nương sẽ quấn thêm một lớp. Đợi khi nào con biết mình nên mặc gì, nương nương sẽ cởi ra.」

Nhìn bà trong cái nóng gần như ngất đi, cuối cùng ta cũng đành mặc chiếc áo kép vào.

Áo thì mặc rồi, nhưng trong lòng ta không phục, bèn tuyệt thực phản đối.

Bất kể sơn hào hải vị bày ra trước mặt, ta nhất quyết không chịu mở miệng.

Ta đã nghĩ kỹ rồi, nếu nương nương chịu nhượng bộ chút ít.

Những thứ khác ta đều nghe theo, chỉ một điều, c/ầu x/in bà cho ta mỗi tháng được ra khỏi phủ một lần.

Dù chỉ nửa khắc, được dạo chơi ngoài phố cũng được.

Chứ không phải mỗi ngày trói ta trong phủ như trói súc vật!

Nhưng ta vẫn đ/á/nh giá thấp sự cố chấp của bà.

Bà sai mụ quản gia lấy thứ hồ đặc nhất, tự tay bôi hồ lên mí mắt mình.

Một lớp lại một lớp, cho đến khi hai mắt dính ch/ặt hoàn toàn.

「Là nương nương vô dụng, sinh ra đôi mắt không chịu nhìn chính đạo.」

「Như vậy thì nương nương sẽ đóng đôi mắt này thay con trước, đợi khi nào con nghĩ thông suốt, nương nương sẽ mở ra.」

Hồ dần khô cứng, dính ch/ặt hai mắt bà, làn da quanh mắt bị kéo biến dạng.

Ta nhìn mà rợn tóc gáy, cảm giác mắt mình cũng bắt đầu dính lại.

Mọi sự kháng cự trong khoảnh khắc tan vỡ.

Ta quay người, giữ tay bà đang định tiếp tục bôi hồ.

「Nương nương, con biết lỗi rồi! Con ăn ngay đây! Nương mở mắt ra đi, con van nương!」

Bà ngồi trên xe lăn bất động.

Cho đến khi ta ăn hết sạch đồ ăn trên bàn trong nước mắt, bà mới giơ tay lấy khăn ướt lau từng chút một lớp hồ trên mặt.

Ta dần trở nên tê liệt, nương nương bảo sao, ta làm vậy.

Nương nương rất hài lòng, thường xoa đầu ta, nói ta là tác phẩm tuyệt nhất của bà trên đời.

Năm ta thập ngũ, nương nương vào cung cầu Hoàng hậu ban ân điển, phong cho ta tước Hương chúa.

Không lâu sau khi sắc phong, nương nương dẫn ta vào cung tạ ơn.

Theo lễ nghi nương nương dạy dỗ, ta cung kính hành lễ vấn an.

Hoàng hậu khẽ thở dài: 「Tĩnh Quỳnh, A Hòa là con gái ruột của ngươi, không phải bồn cảnh trong viện. Đừng quá nghiêm khắc.」

Nương nương khiêm tốn đáp: 「Đa tạ lời dạy của nương nương. Chỉ là ngọc không mài không sáng.」

「Thiếp nửa đời truân chuyên, chỉ mong A Hòa được thuận lợi cả đời, không vướng phong ba.」

Hoàng hậu không nói thêm, quay sang nhìn ta, giọng ôn hòa hơn.

「A Hòa đã lớn rồi, nên nghĩ đến việc chung thân. Trong lòng đã có chàng trai nào vừa ý chưa?」

Theo lời dạy, ta nghiêm chỉnh đáp: 「Muôn tâu nương nương, hôn nhân đại sự, mệnh mẹ dạy bảo, lời mai mối. A Hòa mọi việc đều do mẹ quyết định.」

Nét cười trên mặt nương nương sâu thêm.

「Làm phiền nương nương lo nghĩ. Thiếp đang kén chọn tỉ mỉ cho A Hòa, nhất định tìm được môn thân thích thích hợp nhất.」

「Đến lúc thật sự có ánh mắt hợp duyên, tất phải đến cầu nương nương ban ân điển.」

Hoàng hậu gật đầu: 「Đương nhiên. Nếu tìm được lương phối, bản cung tất sẽ thành toàn.」

Lúc lui ra, Hoàng hậu vẫn không nhịn được nhắc nhở nương nương.