Đừng… đừng để người ta b/ắt n/ạt. Bên phu nhân… thay ta cảm ơn bà ấy. Còn nữa…"

Bà thở gấp, nhìn ta, mắt chợt sáng lên: "Con yêu, con mạnh mẽ hơn mẹ. Cả đời mẹ… chỉ tự hào về một việc này."

Rồi tay bà buông thõng.

Ta ôm lấy bà, khóc đến trời đất tối sầm.

Chín

Mẹ ta đi rồi.

Lo xong tang sự, ta trở về hầu phủ, cả người như bị rút hết linh h/ồn.

Phu quân ngày ngày ở bên, không nói gì, chỉ lặng lẽ đồng hành. Chị dâu cũng thường lui tới, mang đồ ăn, ngồi chốc lát rồi đi. Mẹ chồng lạ thường không trách móc, còn sai người đem đồ bồi bổ đến.

Nhưng ta chẳng nuốt nổi thứ gì, cũng chẳng muốn nói năng.

Một hôm, ta đang ngồi thẫn thờ trong phòng, Chu bảo mẫu bỗng xuất hiện.

Bà là bảo mẫu hồi ta còn ở nhà đẻ, sau khi mẹ mất, đích mẫu sai bà sang bầu bạn cùng ta vài ngày.

Bà ngồi xuống, nhìn ta nói: "Tứ cô nương, lúc mẹ nương đi, cô có ở bên không?"

Ta đáp: "Có ạ."

Bà nói: "Vậy thì tốt rồi. Mẹ cô sợ cô đơn nhất, có cô bên cạnh, bà đi cũng đỡ lạnh lẽo."

Ta thưa: "Bảo mẫu, trong lòng ta khổ lắm."

Bà đáp: "Khổ thì cứ khóc. Khóc cho thỏa, rồi sẽ nhẹ lòng."

Ta thực sự òa khóc. Ôm lấy bà mà khóc như đứa trẻ lên ba.

Khóc xong, bà đưa ta chiếc khăn tay, nói: "Mẹ cô cả đời khốn khó. Nhưng bà nuôi cô khôn lớn, dạy cô nên người, cô gả được nơi cao môn, sống an nhàn, bà trong lòng mãn nguyện. Cô sống cho tốt, chính là hiếu thuận lớn nhất với bà rồi."

Ta gật đầu.

Bà nói: "Thôi, ta phải về đây. Phu nhân bên ấy còn chờ hồi báo."

Bà đứng dậy, đi đến cửa, lại quay đầu nhìn lại: "Tứ cô nương, hãy bảo trọng."

Ta đáp: "Bảo mẫu đi đường cẩn thận."

Bà đi rồi.

Ta đứng nơi ngưỡng cửa, nhìn theo bóng lưng bà khuất dần nơi đầu ngõ.

Mẹ đi rồi, Chu bảo mẫu cũng về.

Nhưng ngày tháng vẫn phải tiếp tục.

Ta nhớ lời cuối của mẹ: Con yêu, con mạnh mẽ hơn mẹ.

Ta phải sống thật tốt, để bà trên trời nhìn xuống mà vui lòng.

Ba năm sau khi mẹ mất, mẹ chồng lâm bệ/nh.

Bệ/nh tới rất gấp, hôm trước còn khỏe mạnh, hôm sau đã nằm liệt giường. Đại phu đến xem, nói là tích lao thành tật, cần tĩnh dưỡng lâu dài.

Mẹ chồng đổ bệ/nh, gánh nặng hầu phủ đổ dồn lên vai chị dâu. Vốn đã nắm quyền quản gia, giờ chị càng bận tối mắt tối mũi. Nhưng mới xoay xở nửa tháng, chị đã đuối sức.

Tối hôm ấy, chị dâu tìm đến ta.

Vừa vào cửa đã ngồi phịch xuống, xoa thái dương nói: "Tứ đệ muội, cô phải giúp ta."

Ta đáp: "Chị dâu cứ nói."

Chị nói: "Bệ/nh tình mẹ chồng không biết khi nào khỏi. Một mình ta thực sự không xoay xở nổi. Nhị đệ muội và Tam đệ muội đều có việc riêng, chỉ phụ giáp được đôi chút. Ta nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể nhờ cô."

Ta hỏi: "Chị dâu muốn ta làm gì?"

Chị đáp: "Quản sổ sách."

Ta gi/ật mình.

Chị dâu nói: "Ta biết cô giỏi giang, rành rẽ sổ sách nhất. Cô tiếp quản việc này, ta đỡ được gánh nặng lớn."

Ta thưa: "Việc này phải bẩm báo mẹ chồng chứ?"

Chị dâu gật đầu: "Ta sẽ nói."

Hai

Mẹ chồng đồng ý.

Không những đồng ý, còn sai người mang hết sổ sách trong phòng giao cho ta.

Nhìn đống sổ sách chất cao như núi, trong lòng ta hơi run. Nhưng run thì run, việc vẫn phải làm.

Ta bắt đầu ngày đêm đối chiếu sổ sách.

Sổ sách hầu phủ phức tạp gấp mười lần nhà đẻ. Trang viên, cửa hiệu, bổng lộc, ban thưởng, thu nhiều mà chi cũng lắm. Chỉ đối chiếu một lượt đã tốn nửa tháng.

Sau khi đối chiếu, ta phát hiện mấy chỗ sai sót.

Không phải đại sự, nhưng đều là tệ nạn. Có khoản ghi trùng, có mục không khớp, có chi tiêu không có chứng từ, có thu nhập không vào sổ.

Ta tập hợp những vấn đề này, đến báo với chị dâu.

Chị dâu xem xong, lặng đi hồi lâu.

Cuối cùng chị nói: "Tứ đệ muội, cô thấy nên sửa thế nào?"

Ta đáp: "Phải đặt quy củ."

Chị dâu hỏi: "Quy củ gì?"

Ta trình bày: "Một, từ nay mọi khoản chi phải có chứng từ. Không chứng từ tuyệt đối không được chi. Hai, mỗi tháng đối chiếu sổ sách một lần, sai sót phải tra ra ngay trong tháng. Ba, kho tàng mỗi tháng kiểm kê một lần, thiếu hụt phải đền theo giá trị."

Chị dâu nghe xong gật đầu: "Cứ theo lời cô."

Ba

Quy củ ban xuống, cả phủ xôn xao.

Mấy bà quản sự vốn quen thói tham nhũng, giờ không vơ vét được nữa, ngày ngày đến trước mặt ta than khổ kể nghèo. Kẻ bảo "Tứ thiếu nương nghiêm khắc quá, bọn ta không sống nổi", người nói "Tứ thiếu nương trẻ tuổi, không hiểu nỗi khổ kẻ dưới".

Ta nghe họ nói, xong chỉ đáp: "Biết rồi, còn việc gì không?"

Họ đành chịu thua, miễn cưỡng tuân theo.

Nhưng cũng có kẻ không nghe lời.

Một bà quản nhà bếp, là người của lão phu nhân bên kia, ỷ thế chủ cũ, hoàn toàn không coi quy củ của ta ra gì. Cứ chi tiền như cũ, tham nhũng như thường, cuối tháng đối chiếu sổ sách, thâm hụt hơn hai mươi lượng.

Ta sai người gọi bà ta đến.

Bà ta đến, đứng đó, mặt mày bất phục.

Ta hỏi: "Bảo mẫu, sổ sách không khớp, bà tính sao?"

Bà ta đáp: "Tứ thiếu nương, việc bếp núc phức tạp, chút thâm hụt là chuyện thường. Hồi lão phu nhân còn tại thế, chưa từng tính toán chi li thế này."

Ta nói: "Lão phu nhân không tính, ta phải tính. Hai mươi lượng này, bà bù vào, ta bỏ qua cho."

Bà ta trợn mắt: "Hai mươi lượng? Lão bà này ki/ếm đâu ra hai mươi lượng?"

Ta đáp: "Đó là việc của bà."

Bà ta tức gi/ận đỏ mặt, phẩy tay áo bỏ đi.

Hôm sau, bên lão phu nhân sai người mời ta qua nói chuyện.

Bốn

Lão phu nhân dựa vào giường, bên cạnh đứng bà quản bếp kia, vẻ mặt đắc ý.

Ta thi lễ, xưng "Lão phu nhân".

Lão phu nhân chậm rãi nói: "Tứ tức, nghe nói dạo này con đang tra sổ sách?"

Ta đáp: "Dạ vâng."

Bà hỏi: "Tra được gì rồi?"

Ta thưa: "Bẩm lão phu nhân, phát hiện vài vấn đề. Sổ kho không khớp, chi tiêu không chứng từ, tháng nào cũng thâm hụt."

Lão phu nhân nói: "Những chuyện ấy, trước vẫn có, có sao đâu?"

Ta đáp: "Trước là trước, nay là nay. Hiện mẹ chồng đang bệ/nh, việc phủ đệ chị dâu giao cho con quản lý, con phải làm cho tốt."

Lão phu nhân nhìn ta, ánh mắt khó lường.

Bà nói: "Con quả là người cẩn trọng."

Ta thưa: "Không dám không tận tâm."

Bà trầm ngâm giây lát, hỏi: "Việc nhà bếp, con định xử lý thế nào?"

Ta đáp: "Tiền thâm hụt phải bù lại. Bù xong thì không truy c/ứu. Không bù thì thay người."

Bà quản bếp biến sắc.

Lão phu nhân nhìn bà ta, rồi nhìn ta, bỗng cười khẽ.