Uống canh, nàng chợt nói: "Đợi khi đại tẩu vào cửa, muội sẽ đỡ vất vả hơn."

Tôi đáp: "Giúp đích mẫu, không mệt ạ."

Nàng khẽ cười, nụ cười đượm vị đắng: "Muội là đứa trẻ ngoan. Chỉ tiếc..."

Lời nói dở dang.

Nhưng trong lòng tôi hiểu rõ: Chỉ tiếc ta không phải do nàng sinh ra.

Hai

Ngày đại tẩu bước vào cửa, ấy là lần đầu tiên tôi thấy nàng.

Khoác hồng bào cưới, đầu phủ khăn che, nàng được người dìu vào cửa. Trong lễ bái đường, chỉ thấy được bóng nghiêng - dáng vẻ đoan trang không chê vào đâu được.

Hôm sau lễ dâng trà, tôi mới nhìn rõ mặt nàng.

Gương mặt trái xoan, lông mày lá liễu, đôi mắt tuy nhỏ nhưng sáng, khóe miệng hơi cong lên, nhìn đã biết là người có chủ kiến.

Khi dâng trà lên đích mẫu, nàng cung kính nói lời hoa mỹ: "Tân phụ trẻ dại, về sau mong đích mẫu chỉ giáo."

Đích mẫu mỉm cười nhận trà, uống xong dặn dò đôi câu "sống hòa thuận".

Rồi đến lượt tôi.

Tôi bước lên thi lễ, xưng một tiếng "đại tẩu".

Nàng nhìn tôi, ánh mắt liếc từ trên xuống dưới, cười nói: "Đây hẳn là tứ muội? Thường nghe thiên hạ nhắc đến, quả nhiên đoan chính."

Tôi đáp: "Đại tẩu quá khen."

Nàng không nói thêm, nhưng tôi cảm nhận được ánh nhìn soi mói.

Ánh nhìn ấy không phải kiểu "xem mặt" của đích mẫu, cũng chẳng giống cách "cân đo" của nhị tỷ, mà là thứ gì đó... tựa hồ như "toan tính".

Ba

Từ khi đại tẩu vào cửa, phủ đệ đổi thay.

Nàng là người có chủ kiến, việc gì cũng muốn xen vào. Hôm nay bàn sổ sách nên tính thế nào, ngày mai bảo kho tàng phải quản ra sao, hôm kia lại dạy cách dạy dỗ gia nô. Đích mẫu ban đầu nhẫn nhịn, sau không chịu nổi bèn quở m/ắng.

Nàng mặt ngoài cung kính nghe lời, quay đầu liền tìm đại ca khóc lóc.

Đại ca mềm lòng, nghe vợ than thở liền tới nói với đích mẫu: "Mẫu thân, xin người đừng trách oán Uyển Nương, nàng ấy cũng có lòng tốt."

Đích mẫu run gi/ận: "Lòng tốt? Ấy gọi là lòng tốt? Mới vào cửa mấy ngày đã muốn tác oai tác quái?"

Đại ca không dám hé răng.

Đích mẫu nhìn con, cuối cùng thở dài: "Thôi được, ta không quản nữa. Các ngươi muốn làm sao thì làm."

Từ đó, đích mẫu thật sự buông tay. Việc lớn nhỏ trong phủ đều đẩy cho đại tẩu.

Nhưng nàng quản nổi chăng?

Sổ sách không khớp, kho tàng hỗn lo/ạn, gia nô bắt đầu lười nhác. Chưa đầy tháng, phủ đệ đã lo/ạn tứ tung.

Đích mẫu ngồi xem, chẳng nói lời nào. Tôi đến thăm, nàng chỉ bảo: "Mặc kệ nàng. Quậy đủ rồi sẽ biết hay dở."

Bốn

Đại tẩu quậy đủ ba tháng, rốt cuộc đuối sức.

Hôm ấy nàng đến chính viện, mắt đỏ hoe, thưa với đích mẫu: "Đích mẫu, tân phụ... tân phụ quản không nổi nữa rồi."

Đích mẫu liếc nhìn, thong thả đáp: "Sao thế? Chẳng phải rất đảm đang sao?"

Đại tẩu cúi đầu làm thinh.

Đích mẫu thở dài: "Ngồi xuống nói."

Đại tẩu khép nép ngồi.

Đích mẫu hỏi: "Nàng biết mình sai chỗ nào không?"

Đại tẩu lắc đầu.

Đích mẫu giảng giải: "Một là nóng vội. Mới về nhà chồng đã giành quyền, ai phục? Hai là thích phô trương. Chưa rõ sổ sách đã sửa quy củ, không sửa sao tỏ ra tài giỏi? Ba là không hiểu lòng người. Nàng tưởng quản gia chỉ là tính toán kho tàng? Quản gia là quản người. Người không trị nổi, sổ sách rành mạch cũng vô dụng."

Đại tẩu nghe vậy, nước mắt lã chã.

Đích mẫu bảo: "Thôi đừng khóc. Từ nay theo tứ muội học việc."

Đại tẩu ngẩng đầu nhìn tôi, trong ánh mắt thoáng chút kinh ngạc, lại như ẩn tàng điều gì.

Năm

Từ đó, đại tẩu thật sự theo tôi học việc.

Học đối sổ, học quản kho, học cách nói chuyện với gia nô, học nghệ thuật xem mặt đoán lòng.

Nàng học nhanh, cũng biết hạ mình. Không hiểu liền hỏi, sai liền nhận, chẳng giống chút nào với người đàn bà háo thắng ngày trước.

Có lần nàng nói với tôi: "Tứ muội, trước đây tỷ đã kh/inh thường muội."

Tôi đáp: "Đại tẩu trọng lời rồi."

Nàng lắc đầu: "Không phải nói quá, mà là thật lòng. Tỷ tưởng muội chỉ là tiểu nữ biết tính toán, không ngờ thông tuệ đến thế."

Tôi thưa: "Đều do đích mẫu dạy bảo."

Nàng lại lắc đầu: "Đích mẫu dạy là một chuyện, tự mình lĩnh hội lại là chuyện khác."

Tôi không biết đáp sao.

Nàng nhìn tôi nói: "Về sau chúng ta hòa thuận với nhau."

Tôi gật đầu: "Vâng."

Sáu

Từ khi đại tẩu hòa hảo với tôi, phủ đệ dần yên ổn.

Đích mẫu lại tiếp quản gia sự, nhưng không quản hết, việc lớn tự mình quyết đoán, việc nhỏ giao cho đại tẩu luyện tay. Tôi vẫn quản sổ sách, thỉnh thoảng giúp đại tẩu hiến kế.

Một hôm, đích mẫu đột nhiên bảo tôi: "Đại tẩu nói với ta, muội quản gia giỏi hơn nàng."

Tôi thưa: "Đại tẩu quá khen."

Đích mẫu nói: "Không phải nịnh đâu. Nàng nói đúng, muội quả thực hơn nàng. Muội biết vì sao không?"

Tôi cúi đầu: "Xin đích mẫu chỉ giáo."

Đích mẫu giảng giải: "Bởi từ nhỏ muội đã biết thân phận thứ nữ. Muội hiểu mình đứng đâu, biết lúc nào nên nói, lúc nào nên im. Đại tẩu khác, nàng là đích nữ, ở nhà nói một không hai, tưởng về nhà chồng vẫn thế."

Tôi lặng thinh.

Đích mẫu lại nói: "Đôi khi ta nghĩ, thứ nữ có cái hay của thứ nữ. Biết mình là ai, không nhận lầm vị trí."

Tôi khe khẽ: "Đích mẫu..."

Nàng phất tay: "Ta không bảo đích nữ không tốt. Chỉ là mỗi người một số phận. Số muội không may sinh nơi thiếp thất, nhưng biến vận mệnh x/ấu thành tốt, ấy là bản lĩnh."

Trong lòng tôi ấm áp, khẽ thưa: "Tạ ơn đích mẫu."

Nàng mỉm cười, nụ cười hiếm hoi dịu dàng.

Bảy

Cuối năm đó, đại tẩu hữu th/ai.

Đích mẫu mừng rỡ khôn xiết, ngày ngày sai người làm đủ món ngon, lại mời hai mụ đỡ chuyên trông nom.

Ấy vậy mà đại tẩu nghén dữ dội, ăn gì ói nấy, g/ầy đến lưỡi cày hằn rõ.

Tôi đến thăm, nàng nằm trên giường mặt mày vàng vọt, thấy tôi liền thều thào: "Tứ muội tới rồi."

Tôi dỗ dành: "Đại tẩu yên tâm dưỡng th/ai, đừng bận tâm việc phủ."

Nàng cười khổ: "Giờ muốn lo cũng không còn sức."

Hàn huyên một lát, lúc cáo từ nàng chợt nắm tay tôi: "Tứ muội, tỷ có việc muốn nhờ."

Tôi đáp: "Xin đại tẩu cứ dạy."

Nàng nói: "Sau này đứa bé chào đời, mong muội đỡ đần chăm sóc."