Gặp nhị di nương bọn họ, cũng nói được vài câu. Có lúc đích mẫu sai người đến gọi, nàng cũng đi, ngồi đó, tuy không nói nhiều nhưng rốt cuộc cũng đã hiện diện.

Có một lần, đích mẫu nói với ta: 'Nương nương của con so với trước đã khá hơn nhiều.'

Ta đáp: 'Nhờ Thái thái khai đạo.'

Đích mẫu khẽ cười, không nói gì.

Hai

Mùa thu năm ấy, nhị tỷ tỷ xuất giá.

Nàng gả đi trong vẻ vang thể diện, hồi môn chất đầy hai mươi kiệu, đoàn đưa dâu nối dài từ cổng phủ ra tận ngõ hẻm. Lúc ra đi, nàng khóc như mưa như gió, nắm tay đích mẫu mà dặn dò: 'Thái thái giữ gìn.'

Đích mẫu cũng đỏ mắt, vỗ tay nàng dặn: 'Ở đó bình yên, đừng nhớ nhung quê nhà.'

Ta đứng phía sau nhìn theo, trong lòng tự hỏi: Tiếng khóc của nhị tỷ tỷ này, thật sự là bịn rịn hay chỉ diễn cho người đời xem?

Có lẽ đều có cả.

Sau khi nhị tỷ tỷ xuất giá, trong phủ chỉ còn mỗi mình ta là tiểu thư.

Đích mẫu nói: 'Giờ thì tốt, chỉ một mình ngươi, đỡ ồn ào.'

Ta đáp: 'Thái thái chê ồn, từ nay con sẽ ít lui tới.'

Đích mẫu trừng mắt: 'Ít tới? Sổ sách ai quản? Kho tàng ai kiểm?'

Ta cười.

Nàng cũng cười.

Khoảnh khắc ấy, ta chợt cảm thấy đích mẫu cũng chẳng đ/áng s/ợ như tưởng tượng.

Ba

Nhưng ngay khi ta tưởng cuộc đời sẽ xuôi chèo mát mái thì tai ương ập đến.

Phụ thân ta bệ/nh rồi.

Ban đầu chỉ ho nhẹ, chẳng ai để ý. Về sau càng ho dữ dội, mời lang y đến xem, bảo trong phổi có tật, phải tĩnh dưỡng.

Phụ thân tĩnh dưỡng, cả phủ đảo đi/ên.

Không phải hỗn lo/ạn thật sự, mà lòng người rối bời.

Nhị di nương bắt đầu lui tới chính viện, hôm canh hôm th/uốc, ân cần khác thường. Nương thân ta cũng đến, nhưng không siêng bằng nhị di nương, cách vài ba ngày mới tới ngồi chốc lát rồi đi.

Điều khiến ta kinh ngạc nhất, là thái độ đích mẫu.

Từ khi phụ thân bệ/nh, đích mẫu hầu như không bước chân vào phòng ông.

Ta hỏi Châu m/a ma, bà đáp: 'Thái thái và lão gia đã lâu không chung phòng. Lão gia bệ/nh, thái thái sai người chăm sóc, bản thân không tới cũng là lẽ thường.'

Ta hỏi: 'Thế nhị di nương bọn họ...'

Châu m/a ma liếc nhìn: 'Tứ tiểu thư, có những chuyện dần dần con sẽ hiểu.'

Ta không hỏi nữa.

Nhưng trong lòng mơ hồ hiểu ra: Đích mẫu và phụ thân ta, không như ta tưởng.

Bốn

Phụ thân bệ/nh ba tháng, cuối cùng ra đi.

Hôm ấy ta đang đối sổ ở Cấp Cổ các, phủ sai người gọi về. Khi ta chạy về tới nơi, ông đã tắt thở.

Nương thân ta quỳ trước giường, mặt không khóc nhưng nước mắt tuôn không ngừng. Nhị di nương khóc như x/é lòng, vừa khóc vừa kêu 'Lão gia sao nỡ bỏ đi'. Đích mẫu đứng phía trước, mặt lạnh như tiền, bất động.

Khoảnh khắc ấy, ta chợt cảm thấy đích mẫu tựa ngọn núi.

Núi không biết khóc. Núi cũng chẳng đổ.

Năm

Tang sự xong xuôi, phủ đệ hoàn toàn đổi thay.

Phụ thân không còn, gia đình mất cột trụ. Theo lệ, nên do đại ca đảm đương. Nhưng đại ca mới ngoài hai mươi, học vấn tuy tốt nhưng quan trường ngây ngô. Đích mẫu đành gồng gánh, việc lớn việc nhỏ một tay lo liệu, càng thêm mệt mỏi.

Có lần ta mang sổ sách tới, thấy bà ngồi thẫn thờ một mình.

Ta gọi 'Thái thái'.

Bà gi/ật mình tỉnh lại, nhìn ta bỗng nói: 'Phụ thân ngươi đi rồi, ta mới biết hóa ra ta đã mất ông ấy từ lâu.'

Ta không biết nói gì.

Bà nói: 'Theo chồng hai mươi năm, năm đầu còn tốt, mười lăm năm sau... thôi không nhắc. Ta tưởng khi ông ấy đi, ta sẽ thở phào. Nhưng thật sự mất đi, lại thấy trống trải.'

Ta nói: 'Thái thái còn có đại ca, đại tỷ, còn...'

Bà phẩy tay: 'Ngươi không cần an ủi. Ta chỉ tâm sự với ngươi thôi.'

Ta gật đầu, im lặng.

Ngồi một lát, bà chợt hỏi: 'Ngươi có h/ận ta không?'

Ta sửng người.

Bà nói: 'Ngươi là thứ nữ, từ nhỏ không được hưởng những gì đáng có, không nhận được thứ đáng được. Ngươi có h/ận ta không?'

Ta suy nghĩ rồi đáp: 'Không h/ận.'

Bà hỏi: 'Vì sao?'

Ta nói: 'Thái thái chưa từng bạc đãi con. Tiền lương phát đúng kỳ, áo quần may đủ bộ, lại cho con học quản sổ. So với phần con đáng được, đã là nhiều hơn.'

Bà nhìn ta, ánh mắt khó hiểu.

Cuối cùng bà nói: 'Ngươi còn khôn ngoan hơn cả nương ngươi.'

Sáu

Tối hôm ấy, nương thân đột nhiên hỏi ta: 'Hôm nay thái thái nói gì với con?'

Ta đáp: 'Hỏi con có h/ận bà không.'

Tay nương thân khựng lại: 'Con trả lời sao?'

Ta nói: 'Con bảo không h/ận.'

Nương thân trầm mặc hồi lâu: 'Thật không h/ận?'

Ta đáp: 'Thật không h/ận.'

Nương thân nhìn ta, ánh mắt phức tạp: 'Nương nương, có lúc mẹ cảm thấy con mạnh mẽ hơn mẹ nhiều lắm. Mẹ cả đời chỉ biết trốn tránh. Con khác, con biết đường đi, biết hướng về đâu.'

Ta nói: 'Là mẹ dạy con đó.'

Nương thân lắc đầu, ôm ta vào lòng.

Một lúc sau, bà nói: 'Về sau, con phải đối tốt với thái thái hơn.'

Ta đáp: 'Con biết.'

Bà nói: 'Thái thái... cũng không dễ dàng.'

Ta không nói gì.

Nhưng ta biết bà nói đúng.

Trong cái phủ này, ai cũng khốn khó.

Đích mẫu khó nhọc, nương thân ta khổ sở, nhị di nương vất vả, tam tỷ tỷ gian nan. Ngay cả nhị tỷ tỷ đã xuất giá, chưa chắc đã dễ dàng.

Nhưng biết sao được?

Đời vẫn phải sống. Đường vẫn phải đi.

Ta chỉ có thể tiến về phía trước, từng bước từng bước, mở lối cho riêng mình.

Một năm sau khi phụ thân qu/a đ/ời, gia đình xảy ra đại sự - đại ca sắp thành thân.

Đại ca là trưởng tử đích mẫu sinh, tên Nhược Khiêm, năm nay hai mươi hai. Hắn học rộng, người đứng đắn, chỉ có điều tính tình nhu nhược. Khi phụ thân còn tại thế, mọi việc đều do ông quyết định thay. Phụ thân mất đi, mọi chuyện đều trông cậy vào đích mẫu.

Hôn phối là thiên kim tiểu thư nhà Thị giảng Hàn lâm viện, họ Thẩm, nghe nói đoan trang, cũng biết chữ. Môn thân sự này do phụ thân định đoạt khi còn sống, nay mãn tang kỳ, đến lúc cử hành hôn lễ.

Đích mẫu vì việc này bận rộn không ngơi tay.

Sính lễ chuẩn bị sao, yến tiệc bày biện thế nào, tân phòng trang hoàng ra sao, thỉnh những thân khách nào, từng thứ từng thứ đều do bà quyết đoán. Ta ngày ngày tới chính viện phụ giúp, từ sớm đến tối, đến nỗi Cấp Cổ các cũng không quản nổi.

Có lần ta đối sổ đến nửa đêm, đích mẫu bỗng mang bát tuyết nhĩ vào.

'Ăn đi, xem ngươi mệt thế.'

Ta vừa mừng vừa sợ, vội đứng dậy: 'Sao thái thái tự tay mang tới?'

Bà phẩy tay ra hiệu ngồi xuống, chính mình cũng kê ghế ngồi.