Ta nói: “Xin nghe theo ý nương nương.”

Sáu

Nửa tháng sau, Hầu phủ đưa tin: Tứ công tử có ý, xin phu nhân chỉ giáo.

Đích mẫu gọi ta đến, nói thẳng: “Hầu phủ chuyện ấy, con nghĩ sao?”

Ta đáp: “Xin để nương nương quyết định.”

Đích mẫu nhìn ta, nửa cười nửa không: “Thật để ta quyết định? Trước kia con chẳng bảo muốn tự mình lựa chọn sao?”

Ta nói: “Con đã lựa rồi.”

Đích mẫu ngẩn người.

Ta tiếp: “Vị Tứ công tử ấy tính tình không tệ. Hầu phủ môn đệ cao, gả vào cũng thể diện. Nương nương tiến cử con là nâng đỡ con. Nếu con còn kén cá chọn canh, ắt là không biết tốt x/ấu.”

Đích mẫu trầm mặc hồi lâu, nói: “Con đúng là thấu hiểu mọi điều.”

Ta đáp: “Nương nương dạy tốt lắm.”

Đích mẫu khẽ cười, nụ cười ấy thoáng chút gì đó, tựa như an ủi, lại như điều gì khác.

Cuối cùng, bà nói: “Vậy việc này định như thế nhé?”

Ta thưa: “Xin nương nương làm chủ.”

Bảy

Đúng lúc ấy, tam tỷ tìm đến.

Nàng vào phòng liền quỳ xuống.

Ta gi/ật mình, vội đỡ nàng dậy: “Tam tỷ, tỷ tỷ làm gì thế?”

Nàng không chịu dậy, nắm tay ta, mắt đẫm lệ: “Tứ muội, hãy giúp tỷ một việc.”

Ta nói: “Tỷ tỷ đứng dậy nói chuyện.”

Nàng nói: “Muội hứa đi đã.”

Ta hỏi: “Việc gì thế?”

Nàng nói: “Hôn sự với Hầu phủ, muội có thể… nhường cho tỷ không?”

Ta sững người.

Nàng tiếp: “Tỷ biết nói vậy thật vô liêm sỉ. Nhưng tỷ thật không còn cách nào khác. Tỷ không muốn lấy thứ tử thương nhà họ Trần, không muốn gả cho con thứ nhà buôn. Nếu Hầu phủ để mắt đến tỷ, nương nương ắt bằng lòng đổi. Muội thương tỷ một lần, được không?”

Ta nhìn nàng, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả.

Tam tỷ, người từng nói “tỷ đứng về phía muội”, giờ quỳ trước mặt ta, c/ầu x/in ta nhường hôn sự.

Ta nói: “Tam tỷ, tỷ đứng dậy đi.”

Nàng nói: “Muội không đồng ý, tỷ không dậy.”

Ta thở dài: “Tỷ đứng lên, chúng ta từ từ nói.”

Nàng lắc đầu, nước mắt rơi như mưa.

Nhìn nàng, ta chợt thấy vô cùng mệt mỏi.

Cuối cùng, ta nói: “Việc này ta không làm chủ được. Tỷ đi tìm nương nương đi.”

Nàng ngẩn người.

Ta nói: “Việc nương nương đã định, ta nói nhường là được sao? Nếu nương nương không muốn, ta nói trăm lần cũng vô ích. Nếu nương nương muốn, không cần ta nói, bà tự sẽ đổi. Tỷ đi tìm nương nương đi.”

Tam tỷ nhìn ta, trong ánh mắt có thứ gì đó vỡ vụn.

Nàng từ từ đứng dậy, phủi bụi trên gối, không ngoảnh lại bước đi.

Tám

Về sau, tam tỷ quả nhiên tìm đích mẫu.

Không biết đích mẫu trả lời thế nào, chỉ biết hôn sự của tam tỷ không đổi, vẫn là thứ tử nhà buôn. Hầu phủ bên kia, vẫn là ta.

Đêm trước ngày xuất giá, tam tỷ đến tìm ta.

Nàng không vào cửa, chỉ đứng ngoài nói: “Tứ muội, chuyện hôm ấy, tỷ xin lỗi.”

Ta đáp: “Không sao.”

Nàng nói: “Tỷ không oán muội, tỷ oán mệnh.”

Ta không biết nói gì.

Nàng nói: “Muội giỏi hơn tỷ. Từ đầu muội đã biết mình muốn gì. Tỷ không biết. Tỷ tưởng không tranh không giành, ngày tháng sẽ êm đềm. Ai ngờ không tranh không giành, lại càng khốn đốn.”

Ta gọi: “Tam tỷ…”

Nàng khoát tay ngắt lời: “Không cần an ủi. Tỷ đến chỉ để nói lời xin lỗi. Và… chúc mừng muội.”

Nói xong, nàng quay đi.

Ta đứng nơi cửa, nhìn bóng nàng khuất trong đêm, lòng dâng nỗi buồn khó tả.

Chín

Ngày tam tỷ xuất giá, ta đi tiễn.

Nàng mặc hồng bào, mặt phấn son dày đặc, không lộ cảm xúc. Trước khi lên kiệu, nàng ngoảnh lại nhìn ta, ánh mắt khó hiểu.

Kiệu đi rồi, ta đứng nơi cửa, lâu không nhúc nhích.

Chu mẫu bên cạnh nói: “Tứ cô nương, về thôi.”

Ta hỏi: “Mụ nói, tam tỷ sau này có hạnh phúc không?”

Chu mẫu trầm ngâm hồi lâu: “Tùy vào bản thân nàng thôi.”

Ta gật đầu, quay về.

Ta biết, ta cũng vậy.

Sau này hạnh phúc hay không, đều nhờ vào chính mình.

Tam tỷ xuất giá rồi, phủ đệ đột nhiên vắng lặng.

Đại tỷ đã gả từ lâu, chỉ về vào dịp lễ tết. Nhị tỷ bận chuẩn bị xuất giá, suốt ngày trong viện thêu hoa c/ắt áo, ít khi ra ngoài. Tam tỷ cũng đi rồi. Chỉ còn ta, chạy giữa chính viện và Cấp Cổ các, ngày tháng cũng đầy đủ.

Nhưng ta cảm thấy, thái độ của đích mẫu với ta đã thay đổi.

Trước kia bà đối với ta, lễ phép mà xa cách. Giờ vẫn lễ phép, nhưng xa cách ít đi, có khi còn giữ ta dùng cơm, hỏi han chuyện cửa hàng, nói chuyện người trong phủ.

Một lần, bà đột nhiên hỏi: “Mẹ con gần đây thế nào?”

Ta đáp: “Vẫn tốt, cảm tạ nương nương quan tâm.”

Bà gật đầu, không hỏi nữa.

Một lát sau, bà lại nói: “Mẹ con là người thông minh.”

Câu này bà đã nói nhiều lần. Nhưng lần này, ta nghe ra ý khác.

Ta thưa: “Nương nương có điều gì cứ dạy bảo.”

Bà nhìn ta, ánh mắt phức tạp, như do dự, lại như quyết tâm điều gì.

Cuối cùng, bà nói: “Mẹ con khi mới vào phủ, mới mười sáu. Xinh đẹp, thông minh, phu quân rất yêu.”

Ta không hiểu sao bà nói chuyện này, chỉ biết lắng nghe.

Bà tiếp: “Sau sinh ra con, phu quân càng vui. Lúc ấy ta nghĩ, trong viện này cuối cùng cũng có người để trò chuyện.”

Lòng ta chợt động.

Bà nói: “Nhưng không hiểu sao mẹ con đột nhiên thay đổi. Không tranh không giành, không ra ngoài, không giao thiệp. Ngày lễ tới chúc anh, bà đứng cuối cùng, không nói lời nào. Ta muốn trò chuyện, bà trốn tránh.”

Ta nói: “Nương nương, mẹ con…”

Bà khoát tay: “Ta biết. Bà sợ. Sợ tranh giành sẽ giống Nhị tiểu thư. Nhưng con biết không, trong phủ này, thứ khiến người ta buồn nhất không phải tranh giành, mà là trốn tránh.”

Ta im lặng.

Bà nói: “Con về nói với mẹ, chuyện cũ qua rồi. Từ nay, để bà ra ngoài nhiều hơn.”

Ta đáp: “Vâng.”

Về nhà, ta học lại lời ấy với mẹ. Mẹ nghe xong, ngẩn người hồi lâu, cuối cùng nói: “Phu nhân là người tốt.”

Ta nói: “Mẹ, sau này…”

Bà ngắt lời: “Mẹ biết rồi.”

Từ đó, mẹ thật sự thay đổi.

Bà bắt đầu ra ngoài. Ngày lễ tới chúc an, bà không đứng cuối nữa mà tiến lên phía trước.