Bởi vì nàng ấy cần một tay phụ giúp? Bởi vì ta biết nghe lời? Bởi vì ta có ích?

Có lẽ đều có cả.

Nhưng bất kể vì sao, ta đã hiểu ra một điều: Chỉ cần ta có bản lĩnh, chỉ cần ta hữu dụng, ta có thể sống sót, sống tốt.

Đó chính là đạo sinh tồn của kẻ con gái thứ.

Mùa xuân năm mười bốn tuổi, ta gặp phải lựa chọn thực sự đầu tiên trong đời.

Lúc bấy giờ, tiệm Cổ Các đã ổn định, mỗi năm ki/ếm được hơn hai trăm lượng bạc. Địa vị của ta trong phủ cũng dần nâng cao - không phải vì ta trở thành nhân vật quan trọng, mà là vì đích mẫu thực sự coi ta như một cánh tay phải.

Mỗi khi có việc lớn nhỏ, bà đều sai người gọi ta đến. Kiểm sổ sách, đối chiếu đơn hàng, kiểm kho, đôi khi còn phái ta truyền lời cho quản sự ngoài trang viên. Ban đầu chỉ làm phụ tá, dần dà đã có thể đảm đương một mình.

Chu m/a ma nói: "Phu nhân coi cô như nửa người con gái rồi đấy."

Ta đáp: "Nửa người đã là may, chẳng dám cầu toàn."

Bà liếc nhìn ta, trong ánh mắt thoáng chút gì đó, tựa như mãn nguyện, lại tựa như ẩn ý khác.

Nhưng ngay lúc này, hôn sự của tam tỷ đã định.

Nhà trai là người họ Trần, đậu cử nhân, nhà mở mấy hiệu vải lụa, xem như gia đình khá giả. Nhưng vấn đề là - chàng ta là con thứ.

Tam tỷ biết tin, khóc thâu đêm.

Khi ta đến thăm, mắt nàng sưng húp như hai trái đào, thấy ta liền nắm ch/ặt tay: "Vì sao chứ? Vì sao Nhược Vân được gả vào nhà quan, còn ta chỉ được gả cho con thứ nhà buôn?"

Ta không biết nên trả lời thế nào.

Muốn nói rằng, bởi vì nương thân của nàng không được sủng ái, bởi vì nàng không được nuôi dưỡng bên cạnh phu nhân, bởi vì nàng không khiến phu nhân cảm thấy hữu dụng.

Nhưng lời này quá tà/n nh/ẫn, ta không nỡ thốt ra.

Cuối cùng chỉ có thể nói: "Tam tỷ, chị đừng nóng vội. Biết đâu vẫn còn đường lui."

Nàng lắc đầu, nước mắt lại rơi: "Không còn đâu. Việc phu nhân đã định, khi nào từng thay đổi?"

Hai

Từ chỗ tam tỷ trở về, ta suy nghĩ rất lâu.

Hôn sự của tam tỷ khiến ta nhìn thấy tương lai của chính mình.

Hai ba năm nữa, ta cũng đến tuổi gả chồng. Đến lúc đó, đích mẫu sẽ chọn cho ta nhà nào? Như nhị tỷ? Hay như tam tỷ?

Đáp án: Đa phần sẽ như tam tỷ.

Ta không được nuôi dưỡng bên cạnh phu nhân, ta không có người mẹ được sủng ái, ta... chờ đã, ta có gì?

Ta có Cổ Các.

Ta có bản lĩnh quản lý sổ sách.

Ta hữu dụng với đích mẫu.

Ba thứ này gộp lại, đủ đổi một môn hôn sự tốt chăng?

Ta không rõ. Nhưng ta biết, ta phải thử.

Ba

Hôm sau, ta đến thỉnh an đích mẫu.

Thỉnh an xong, ta không đi, đứng lặng tại chỗ.

Đích mẫu liếc nhìn: "Có việc?"

Ta thưa: "Thưa phu nhân, con muốn c/ầu x/in một việc."

Bà nhướng mày: "Nói."

Ta nói: "Con muốn xin phu nhân, khi sau này định hôn sự cho con, hãy cho phép con... tự mình chọn lựa."

Đích mẫu sửng sốt.

Một lúc lâu, bà hỏi: "Con biết mình đang nói gì không?"

Ta đáp: "Con biết. Con hiểu hôn sự của con gái nên do cha mẹ quyết định. Con chỉ xin phu nhân cho phép con chọn lựa. Người con chọn, xin phu nhân gật đầu; người con không chọn, mặc phu nhân định đoạt."

Đích mẫu nhìn ta, ánh mắt như muốn xuyên thấu tâm can.

Cuối cùng, bà nói: "Con dựa vào đâu?"

Ta thưa: "Dựa vào việc con có thể giúp phu nhân quản gia, dựa vào tiệm nhỏ mỗi năm ki/ếm được hai trăm lượng bạc. Sau này con xuất giá, những thứ này vẫn thuộc về phu nhân."

Đích mẫu trầm mặc rất lâu.

Lâu đến mức ta tưởng bà sẽ nổi gi/ận, bà mới lên tiếng: "Con quả thật không gì không dám nói."

Ta thưa: "Không dám giấu diếm phu nhân."

Bà lại im lặng hồi lâu, rồi nói: "Ta nhớ rồi. Lui xuống đi."

Ta không biết đó là đồng ý hay từ chối. Nhưng ta hiểu, mình đã nói hết lời rồi.

Bốn

Mấy ngày sau, đích mẫu bất ngờ sai người gọi ta.

Khi đến nơi, ta thấy trong phòng có một m/a ma lạ mặt, ăn mặc còn sang trọng hơn m/a ma trong phủ, nhìn đã thấy khí phách.

Đích mẫu nói: "Đây là Trương m/a ma từ phủ hầu, đến xem mặt các cô trong phủ ta."

Trong lòng ta đột nhiên thót lại.

Phủ hầu?

Trương m/a ma nhìn ta từ đầu đến chân, ánh mắt như đang định giá món hàng. Xem xong, gật đầu: "Tứ tiểu thư dung mạo khá đoan trang."

Đích mẫu nói: "Đứa bé này hiểu chuyện, biết quản gia, sổ sách cũng thông thạo."

Trương m/a ma mắt sáng lên: "Ồ? Tiểu thư còn biết quản sổ sách?"

Ta thưa: "Theo phu nhân học được chút ít."

Trương m/a ma bảo ta tính ngay một món sổ, lại hỏi mấy việc quản gia. Ta lần lượt trả lời, bà nghe xong gật đầu liên tục.

Lúc ra về, bà nói với đích mẫu: "Tứ tiểu thư quả là tốt. Lão nô về bẩm báo phu nhân, xem nên định liệu thế nào."

Sau khi bà đi, đích mẫu bảo ta: "Tứ công tử phủ hầu năm nay mười sáu, đang nghị hôn. Phu nhân nhà ấy nhờ người đưa lời, muốn tìm cô gái biết quản gia. Ta tiến cử con."

Ta thưa: "Đa tạ phu nhân."

Đích mẫu nhìn ta, ánh mắt phức tạp: "Con đừng vội mừng. Môn đệ phủ hầu cao, chưa chắc coi trọng nhà ta. Dù có coi trọng, tình hình bên ấy phức tạp, chưa chắc là phúc."

Ta đáp: "Con hiểu."

Năm

Chờ một tháng, phủ hầu đưa tin mời: Tứ tiểu thư sang phủ một phen.

Đích mẫu đích thân sắp xếp, may cho ta áo mới, đúc trang sức mới, lại phái Chu m/a ma đi cùng, đoàn người hùng hổ đến phủ hầu.

Phủ hầu lớn hơn ta tưởng, cũng lạnh lẽo hơn ta tưởng.

Vị phu nhân ngồi trên cao, cười nói chuyện với ta, hỏi dăm câu gia thường, rồi sai m/a ma dẫn ta ra vườn dạo chơi. Ta biết, đây là để họ xem cử chỉ tác phong của ta.

Trong vườn hoa, ta gặp vị tứ công tử kia.

Chàng đứng dưới gốc hải đường, mặc áo trắng nguyệt bạch, dung mạo... cũng tạm được.

Thấy ta, chàng gật đầu chào "Tứ tiểu thư", rồi chẳng biết nói gì thêm.

Ta nhìn chàng, bỗng thấy hơi buồn cười.

Vị công tử này, còn... trẻ con hơn ta tưởng.

Ta hỏi: "Công tử đang thưởng hoa?"

Chàng đáp: "À, vâng, ngắm hoa."

Ta nói: "Hải đường nở đẹp quá."

Chàng đáp: "À, vâng, đẹp thật."

Rồi im bặt.

Ta suýt bật cười.

Trên đường về, Chu m/a ma hỏi: "Tứ tiểu thư thấy thế nào?"

Ta đáp: "Người ấy cũng không tệ."

Chu m/a ma hỏi: "Vậy ý tiểu thư là..."