“Phương pháp ấy là do ngươi dạy?”

Ta đáp: “Là do nương thân dạy. Khi ở nhà kiểm tra sổ sách, nương thân thường làm như vậy.”

Đích mẫu gật đầu, không nói gì thêm.

Nhưng đêm hôm ấy, Chu m/a ma bảo ta, phu nhân đã sai người mang tới cho ta một tấm vải mới, là gấm dệt mới nhất năm nay từ Giang Nam.

Ta sờ vào tấm vải, trong lòng chợt hiểu ra một điều: Có bản lĩnh thật sự hữu dụng.

Tám

Nương thân nhìn thấy tấm vải ấy, mắt đỏ hoe.

Bà sờ lên tấm vải rất lâu, rồi nói: “Con gái, con giỏi hơn mẹ.”

Ta đáp: “Là do mẹ dạy tốt.”

Nương thân lắc đầu, ôm ta vào lòng: “Mẹ không thể dạy con thêm điều gì nữa. Con đường phía trước, con phải tự đi.”

Ta dựa vào vai bà, ngửi mùi hương xà phòng nhẹ nhàng, trong lòng bỗng hoảng hốt.

Nhưng ta biết bà nói đúng.

Ta là thứ nữ, nương thân là thiếp. Bà đã bảo vệ ta đến ngày nay, đã dốc hết sức lực. Con đường phía sau, phải do ta tự bước.

May mắn là ta đã biết phải đi thế nào.

— Có bản lĩnh, sau đó để người khác thấy được bản lĩnh của mình.

Đó chính là kế sách của ta để trở thành đích nữ.

Còn về sau sẽ ra sao? Ta không biết.

Nhưng ta biết, năm nay vào đêm ba mươi, phong bao lì xì trên bàn ta chắc chắn không chỉ có hai lạng bạc.

Học tính toán ở chính viện được hai năm, cuối cùng ta đã nắm được phần lớn qu/an h/ệ nhân sự trong phủ.

Nói đơn giản, phụ thân là người tốt, cũng là người bận rộn. Tốt ở chỗ ông không đ/á/nh m/ắng con cái, không sủng ái thiếp thất mà bỏ rơi chính thất, mỗi tháng đều đặn đến các phòng điểm danh. Bận rộn là bởi ông thật sự không có thời gian quan tâm chúng ta — Lại Bộ Văn Tuyển Ty, nắm quyền điều động bổ nhiệm quan văn trong thiên hạ, bận đến mức chân không chạm đất, có khi cả tháng không về nhà.

Vì vậy đại quyền trong phủ đều nằm trong tay đích mẫu Vương thị.

Đích mẫu xuất thân Thái Nguyên Vương thị, là gia tộc thư hương chính thống. Bà quản gia cực kỳ nghiêm khắc, nhưng nghiêm đến mức không ai có thể bắt lỗi. Tiền tiêu vặt phát đúng hạn, quần áo may đúng kỳ, tết nhất lễ tiết ban thưởng không hề khuyết thiếu. Nhưng bà cũng có một khuyết điểm — lạnh lùng.

Không phải thứ lạnh hung thần á/c sát, mà là thứ lạnh lịch sự khách khí. Gặp mặt thì cười, nói năng hòa nhã, nhưng luôn khiến người ta cảm thấy có một lớp cách ngăn nào đó.

Với ta, bà còn khách khí hơn người khác.

Ta hiểu vì sao. Bởi ta là thứ nữ, lại bởi ta đang học tính toán. Bà cần ta, nhưng không muốn để ta cảm thấy bà cần ta. Nói trắng ra, ta là quân cờ trong tay bà, nhưng không phải con gái ruột của bà.

Điều này không có gì không tốt. Quân cờ cũng có cách sống của quân cờ.

Điều khiến ta thực sự đ/au đầu là ba vị tỷ tỷ kia.

Đại tỷ tỷ tên Nhược Lan, đích trưởng nữ, năm nay mười lăm tuổi, đang nghị thân. Nàng dáng vẻ đoan trang, tính tình cũng đoan trang, đi không nhanh không chậm, nói không cao không thấp, đúng là bản sao nhỏ của đích mẫu. Ta tiếp xúc với nàng ít nhất, bởi trong mắt nàng căn bản không có ta. Thỉnh thoảng gặp ở viện đích mẫu, nàng nhiều nhất gật đầu nói câu “Tứ muội muội đến rồi”, sau đó coi ta như không khí.

Ta không để bụng. Đại tỷ tỷ là bảo bối trong lòng đích mẫu, tương lai gả vào gia tộc cao môn, vốn đã không cùng đường với ta.

Nhị tỷ tỷ tên Nhược Vân, do đại di nương sinh ra. Đại di nương đã mất từ lâu, vì vậy nhị tỷ tỷ từ nhỏ nuôi dưỡng dưới trướng đích mẫu, coi như nửa đích nữ. Nàng xinh đẹp nhất, lông mày lá liễu, khuôn mặt trái xoan, đôi mắt long lanh, cười lên hiện hai lúm đồng tiền. Nhưng tính tình của nàng lại trái ngược hoàn toàn với ngoại hình.

Nên diễn tả thế nào? Giống như một bát yến sào đường phèn — nhìn ngọt, uống ngọt, nhưng sau khi nuốt xuống, luôn cảm thấy có gì đó không đúng vị.

Tam tỷ tỷ tên Nhược Lăng, do nhị di nương sinh ra. Nhị di nương vẫn còn, sống ở tiểu viện phía đông phủ, coi như láng giềng với nương thân ta. Tam tỷ tỷ hơn ta ba tuổi, tính tình thẳng thắn, miệng lưỡi cũng thẳng, có gì nói nấy, không hề giấu giếm.

Ta với tam tỷ tỷ thân thiết nhất. Bởi nàng gh/ét nhị tỷ tỷ, mà nhị tỷ tỷ cũng gh/ét nàng.

Kẻ th/ù của kẻ th/ù chính là bạn.

Hai

Trước tiên nói về nhị tỷ tỷ.

Lần đầu tiên ta lĩnh giáo sự lợi hại của nàng là vào mùa xuân năm tám tuổi.

Hôm ấy mấy chị em chúng ta chơi đùa trong vườn, đích mẫu sai người mang tới một đĩa bánh hồng mai mới làm. Đại tỷ tỷ nói “Tạ ân điển của phu nhân”, lấy một cái rồi bỏ đi. Nhị tỷ tỷ cười nói “Bánh này làm đẹp thật”, sau đó chọn hai cái, một cái cho mình, một cái đưa cho tam tỷ tỷ.

Tam tỷ tỷ vừa định đón lấy, nhị tỷ tỷ khéo léo chuyển hướng đưa cho ta: “Tứ muội muội còn nhỏ, để em ấy chọn trước.”

Ta sững sờ.

Mặt tam tỷ tỷ lập tức đen lại.

Ta nhìn nhị tỷ tỷ, nàng cười vẻ chân thành, lúm đồng tiền cũng hiện ra.

Trong lòng ta sáng như gương: Đây là đang kéo th/ù h/ận cho ta.

Nhưng ta có thể nói gì? Ta chỉ có thể đón lấy bánh, khẽ nói “Tạ nhị tỷ tỷ”, rồi nhìn tam tỷ tỷ gi/ận dữ bỏ đi.

Tối hôm ấy, ta đặc biệt tìm tam tỷ tỷ, chia cho nàng một nửa chiếc bánh. Tam tỷ tỷ ban đầu không nhận, sau thấy ta thành tâm thành ý mới đón lấy ăn.

“Cái Nhược Vân đó,” tam tỷ tỷ vừa cắn bánh vừa hậm hực nói, “chỉ giỏi đóng vai hiền lành.”

Ta nói: “Nhị tỷ tỷ là người tốt.”

Tam tỷ tỷ trợn mắt: “Ngươi có ngốc không?”

Ta cười cười, không nói gì.

Ta ngốc? Ta không hề ngốc. Ta chỉ biết, trong phủ này, có những lời không thể nói, có những lời phải chọn thời điểm để nói.

Ba

Tiếp đến nói về tam tỷ tỷ.

Tam tỷ tỷ do nhị di nương sinh ra, nhị di nương là người thiếp không được sủng ái nhất. Tại sao? Bởi nhị di nương lắm mồm.

Nương thân ta từng nói, làm thiếp có ba quy tắc sắt: Một, không tranh; hai, không gây rối; ba, không nhiều lời. Nương thân ta tuân thủ ba điều này triệt để, vì vậy bà sống trong phủ khá yên ổn.

Nhị di nương hoàn toàn ngược lại. Đã tranh, đã gây rối, đã lắm mồm. Kết quả cuối cùng là: Phụ thân không thích đến chỗ bà, đích mẫu thấy mặt là nhíu mày, ngay cả tam tỷ tỷ cũng không được đối đãi tử tế.

Nhưng tam tỷ tỷ có một ưu điểm — nàng biết mình không được đối đãi tử tế, nên chẳng bao giờ giả vờ.

Một lần, nhị tỷ tỷ trước mặt đích mẫu khen tam tỷ tỷ “ngây thơ lãng mạn, rất đáng yêu”, nhưng sau lưng lại nói với tỳ nữ rằng tam tỷ tỷ “vô quy củ, không lên được đài”. Không hiểu sao lời này truyền đến tai tam tỷ tỷ. Tam tỷ tỷ không nói hai lời, xông thẳng đến viện nhị tỷ tỷ, trước mặt mọi người hỏi: “Nhị tỷ tỷ, em vô quy củ chỗ nào? Tỷ tỷ dạy em với.”