Nàng chỉ lặng lẽ hạ thủ con gà mái già duy nhất trong nhà để bồi dưỡng cho ta. Ta cởi bỏ hết gấm vóc châu báu trên người, đưa cho nàng đem đi cầm. Người đàn bà ấy không chối từ, vui vẻ nhận lấy.

Dưỡng thương gần tháng trời, ta mới dần đứng dậy được. Đây là gian sân nhỏ tàn tạ nhưng ngăn nắp. Chỉ không hiểu vì sao, trong nhà chẳng có lấy một sinh vật sống.

Tiểu nha đầu líu lo nói: 'Vốn dĩ có, Hoàng Hoàng... Cha x/ấu... Uống rư/ợu... Không thịt... Ăn mất rồi...' Ta gi/ật mình, không ngờ trong nhà vốn có đàn ông. Chỉ không hiểu vì sao suốt tháng qua chưa từng nghe thấy hay nhìn thấy.

Hỏi đứa bé, nó chỉ lắc đầu gào thét 'x/ấu xa' với gương mặt tái nhợt. Sợ làm nó h/oảng s/ợ, ta không dò hỏi thêm, chỉ nghĩ đã đến lúc ra đi.

Số bạc cầm đồ hôm ấy, trừ đi năm lượng cho người đàn bà, còn lại hơn chục lượng. Nàng ấy chẳng giữ lại chút nào, đều đưa hết cho ta. Ta nghĩ, với số bạc này cùng tay nghề may vá, ắt có thể sinh nhai.

Nhưng chưa kịp nghĩ cách từ biệt, nhà họ đã xảy ra biến cố. Người chồng trở về. Lần này, lại thua bạc. Hắn không có tiền, định b/án đứa con gái nhỏ.

Lần đầu tiên người vợ phản kháng, cầm d/ao ch/ém ch*t chồng. Khi ta phát hiện, m/áu từ cổ hắn đã chảy lan ra sân. Đôi mắt hắn trợn trừng, ch*t không nhắm được.

Ta nuốt nước bọt, hỏi: 'Cần ta giúp một tay xử lý không?' Người đàn bà lắc đầu, gương mặt bình thản dị thường. Nàng nhìn vào phòng trong, lại nhìn ta, đột nhiên nói: 'Tỷ tỷ, có thể nhờ nàng một việc được chăng?'

Ta gật đầu.

'Nàng đi rồi, có thể mang theo tiểu nha đầu này không?' Nàng mỉm cười, ánh mắt vô h/ồn: 'Ta đã sát nhân, tất không thoát được. Để đứa bé lại, chỉ bị họ hàng xâu x/é. Theo nàng, may ra còn đường sống.'

Ta mím môi, sau hồi lâu gật đầu. Nàng buông con d/ao xuống, bước vào phòng.

'Thảo Nhi, nương nương chơi trò với con nhé. Lát nữa nương che mắt con ra ngoài, con không được hé mắt. Khi nào nương bảo mở thì hãy mở, được không?'

Tiểu nha đầu hỏi: 'Mở mắt rồi sẽ thế nào?'

'Nương sẽ biến thành dạng khác cùng con chơi.'

Người đàn bà dỗ dành đứa trẻ. Một lúc sau, bà ẵm con ra, nhét vào tay ta cùng túi vải nhỏ: 'Tiền bạc trong nhà đều ở đây, sau này...' Nàng ngừng lại: 'Đi mau, lát nữa có người đến thì không đi được nữa.'

Ta gật đầu nhận lời, bế đứa bé theo dòng người ra khỏi thành. Không dám ở lại, cũng không thể ở lại.

Ra khỏi thành, ta bảo Thảo Nhi mở mắt. Ánh mắt nó không chút sợ hãi, trong vắt đến đ/au lòng.

'Tỷ tỷ nương nương, nương nương của con sắp ch*t rồi phải không?' Giọng nó nghẹn ngào: 'Con ngửi thấy mùi rồi, có phải nương đã gi*t cha? Như cha gi*t Hoàng Hoàng?'

Tuổi còn thơ dại, chưa rành lời nói đã nếm trải thất khổ nhân gian. Ta ôm nó, khẽ dỗ: 'Từ nay gọi ta là nương đi.'

14

Nuôi dạy trẻ con vốn khó. Huống chi thân phận lưu dân của chúng ta. Ta đổi tên cho Thảo Nhi. Nhưng nghĩ mãi vẫn chưa ưng ý. Cuối cùng, ta đặt tên con mình cho nó.

Bảo Châu Bảo Châu, như ngọc như châu, minh châu trong tay. Không chỉ của ta, mà còn của người mẫu thân kia đã liều mạng vì nó.

Hai năm ròng rã, tiền bạc gần cạn mà chưa tìm được nơi an cư. Ta tưởng kiếp trước đã đủ khổ. Nhưng lang bạt lo/ạn thế mới biết chưa thấm vào đâu.

Người đời chẳng cần những thứ phù phiếm, họ chỉ nhận bạc và gạo. Gạo giữ mạng sống, bạc giữ nhân cách. Ta cùng Bảo Châu tìm việc mãi, cuối cùng dừng trước sạp hàng mổ heo.

Thật sự bất lực rồi. Thợ thêu cần người bảo lãnh - ta không tìm được. Đầu bếp cần hộ tịch - ta không có. Việc khác đàn ông còn tranh giành, huống chi nữ nhi.

'Nàng muốn học mổ heo?' Ông chủ trợn mắt như lồng đèn.

Ta tươi cười: 'Phải.'

'Nàng?'

'Đúng!'

Hai người nhìn nhau hồi lâu, cuối cùng lão đồ tể đ/ập mạnh con d/ao lên thớt: 'Rút được con d/ao này, lão sẽ nhận làm đồ đệ.'

Con d/ao đen như mực, đâu dễ rút. Nhưng ta hết cách rồi, đây là hy vọng cuối. Ta dùng hết sức vẫn không nhúc nhích. Chuôi d/ao nhỏ trơn, không thể bám. Ta nghiến răng định nắm lưỡi d/ao. Vừa giơ tay đã bị lão t/át mạnh: 'Muốn mất tay à!'

Ta ôm tay, mắt lệ nhìn lão. Đồ tể bực mình nhưng đành nhận lời. Lão bảo ta dọn dẹp nhà cửa, bắt tập luyện đủ thứ. Từ đứng tấn đến chạy với bao cát.

Lão bảo ta yếu sức, chỉ có thể lấy kỹ thuật bù lại. May mắn ta có khiếu, tiếp thu nhanh. Chẳng bao lâu, lão dạy mổ heo.

Mổ heo chỉ cần ghì ch/ặt là được. Nhưng ta sức yếu, mổ xong một con đã đuối. Đồ tể 'chặc' một tiếng, cầm d/ao lầm lũi tiếp tục. Mổ heo, chia thịt, b/án hàng.

Dần dà, sức ta mạnh hơn, tay nghề thuần thục, thân hình cũng đầy đặn. Không còn yếu đuối như liễu yếu đào tơ nữa, mà trở nên rắn chắc. Đồ tể gật đầu hài lòng: 'Từ nay sạp này giao cho nàng.'

'Thế ngài đây?'

'Lão có việc phải đi xa.'

Nói rồi, lão vác bị lên đường. Không từ biệt, không luyến tiếc. Như hiệp khách giang hồ, phất tay áo lên đường. Ta ở lại tiếp tục mổ heo, chia thịt, b/án hàng. Nuôi Bảo Châu khôn lớn.

Tưởng đời sẽ êm đềm trôi. Ngờ đâu Thạch Hoài Cẩm lại xuất hiện.

15

Ta bóp thái dương, không biết tương lai sẽ ra sao. Nghĩ về kinh thành, Thạch gia, đại nương nương và đứa trẻ ấy... Tâm tư rối bời.

16

Sáng hôm sau, đã có người đến gọi chúng ta thức dậy.