Đang nặn tuyết hăng say, chợt nghe thấy Hoàng Thái Hậu đang nói chuyện với Tĩnh Tâm m/a ma ở cửa.

"Lát nữa lạnh cảm, ném nó ra ngoài, kẻo lây bệ/nh cho ta."

Ta gi/ật nảy mình, vứt ngay nắm tuyết trong tay, vội chạy về điện, miệng líu ríu: "Cháu không chơi nữa! Không nặn nữa!"

Hoàng Thái Hậu liếc nhìn, chậm rãi đưa lò sưởi tay qua.

"Cầm hộ ta."

"Đánh rơi là đ/á/nh đò/n!"

...

14

Hôm ấy trời quang mây tạnh, ta đi ngang điện ấm, nghe thấy Hoàng Thái Hậu đang nói chuyện với Tĩnh Tâm m/a ma bên trong.

"Hồi chưa xuất giá, Minh Thiền còn bẻ cành mai vàng, lén trèo tường tặng ta."

Tĩnh Tâm m/a ma cười đáp: "Lão nô nhớ, hôm ấy nương nương vui mấy ngày liền."

Ta lén thò đầu nhìn, thấy Hoàng Thái Hậu khóe miệng nở nụ cười, ánh mắt đầy vẻ hoài niệm.

Ta muốn bà vui hơn nữa.

Thế là tự mình chạy đến Ngự Hoa Viên, định hái mấy cành mai vàng đẹp nhất dâng lên.

Ta nhón chân, vừa đưa tay định bẻ.

"Ồ, chẳng phải Thất công chúa sao?"

Ngoảnh lại.

Như Quý Phi đứng cách đó không xa, phía sau chỉ có hai cung nữ.

Bà ta được thả rồi?

Ta không thèm đáp, quay lưng tiếp tục bẻ hoa.

Bà ta lại bước tới, đứng sau lưng ta, giọng chậm rãi: "Có biết Hoàng Hậu ch*t thế nào không?"

Tay ta khựng lại.

"Bản thân bà ta trúng đ/ộc, vốn có thể sống."

"Tiếc thay, trong th/uốc giải có một vị huân thảo."

"Ta nói với phụ hoàng ngươi, ta muốn huân thảo dưỡng nhan. Thế là người đưa ta."

"Nên th/uốc mẹ ngươi uống chẳng có tác dụng. Bởi trong đó đã không còn huân thảo."

Đầu óc ta ù đi.

Toàn thân run lẩy bẩy không kiểm soát nổi.

Bà ta... bà ta cư/ớp mất th/uốc giải của mẫu thân ta?

"Sao ngươi dám làm thế?"

Nụ cười Như Quý Phi trông vô cùng gh/ê r/ợn.

"Ai bảo Hoàng Thượng nói ta giống mẹ ngươi hồi trẻ?"

"Ta là ta, chẳng phải thế thân của ai!"

Nói rồi, bà ta chợt giơ tay, đẩy mạnh vào ng/ực ta.

Chân trượt, cả người ngã ngửa ra sau.

Phía sau là hồ nước đóng băng mỏng, nước lạnh thấu xươ/ng nuốt chửng ta trong chớp mắt.

Nước tràn vào tai, vào mũi, lạnh đến mức ta tưởng ngạt thở.

Ta giãy giụa hết sức, nhưng người càng lúc càng chìm, càng lúc càng lạnh.

...

15

Tỉnh dậy, điều đầu tiên thấy là khuôn mặt Hoàng Thái Hậu.

Bà mặt lạnh như tiền, nhưng quầng mắt hơi thâm, rõ ràng thức trắng đêm.

"Ngươi đi hái cái gì mà mai vàng?"

Hoàng Thái Hậu trách m/ắng tới tấp.

"Nếu không có cung nữ đi qua, mạng nhỏ của ngươi còn muốn không?"

Ta há miệng, cổ họng khô khốc không phát ra tiếng.

Bà vẫn m/ắng: "Ta biết rồi, ngươi định xuống âm phủ mách mẹ, bảo ta ng/ược đ/ãi . Gọi h/ồn bà ấy về bắt mạng ta!"

"Ta nói trước, ta có Phật tổ phù hộ, đừng hòng dùng âm mưu q/uỷ kế!"

Tĩnh Tâm m/a ma bên cạnh vội giải thích:

"Thất điện hạ, Thái Hậu lo cho ngài cả đêm không ngủ. Sao lại một mình ra bờ hồ bẻ mai? Nguy hiểm lắm."

Nước mắt ta lập tức trào ra.

"Hoàng Tổ Mẫu..."

Hoàng Thái Hậu cầm khăn tay, th/ô b/ạo lau nước mắt cho ta, vừa lau vừa lẩm bẩm:

"Đã bảo rồi, nước mắt là thứ vô dụng nhất, còn khóc, khóc cái gì?"

"Mẹ ngươi còn biết bơi, sao ngươi lại là con vịt đất thế này."

Ta không nhịn được nữa, sà vào lòng bà, khóc nức nở.

"Mẫu thân bị Như Quý Phi hại ch*t."

Tay Hoàng Thái Hậu khựng lại.

"Ngươi nói gì?"

Ta kể lại chuyện trước khi rơi xuống nước, giọng ngắt quãng.

Sắc mặt bà càng lúc càng khó coi, cuối cùng âm trầm đ/áng s/ợ.

"Không phải tự ngã?"

Ta lắc đầu.

"Hoàng Tổ Mẫu thích mai vàng, cháu... cháu muốn dâng ngài."

"Ai bảo ta thích mai vàng? Ta gh/ét nhất mai vàng."

Ta hít mũi: "Nhưng Minh Thiền đại sư tặng, ngài rất vui..."

Bà nghẹn lời.

"Đồ nhãi ranh, ngươi dám nghe lén ta?"

"Lần sau cấm có tái phạm!"

Hoàng Thái Hậu đưa tay sờ trán ta, thấy không sốt, mới đứng dậy bảo Tĩnh Tâm m/a ma: "Trông chừng nó."

Ta níu tay áo bà: "Hoàng Tổ Mẫu đi đâu?"

Bà không ngoảnh lại, giọng gắt gỏng: "Đi ngủ! Canh cả đêm, tuổi ta đã cao, không cho ta nghỉ ngơi, muốn ta ch*t sao?"

16

Nhưng Hoàng Thái Hậu không đi ngủ.

Bà cầm dải lụa trắng, xông vào tẩm điện Như Quý Phi.

Như Quý Phi đang nằm nghỉ trưa, bị lụa siết cổ, mặt mũi tái mét.

Bà ta giãy giụa, mặt đỏ bừng.

Cung nữ không ai dám ngăn Hoàng Thái Hậu.

Khi Hoàng Thượng hốt hoảng chạy tới, Hoàng Thái Hậu đã treo dải lụa lên xà nhà, đứng trên ghế, tuyên bố sẽ ch*t ngay tại đây.

"Mẫu Hậu! Ngài làm gì vậy? Xuống mau!"

Hoàng Thái Hậu không thèm đáp, ngửng mặt gào to: "Ta không sống nữa! Một tiểu phi tần dám hại cháu ta, còn muốn bức tử ta, sống làm chi? Để ta đi tìm tổ mẫu!"

Như Quý Phi nằm vật dưới đất, tay ôm cổ, mặt mày đầy vết khóc và kinh hãi.

"Bệ hạ, thần thiếp không... thần thiếp không đẩy Thất công chúa..."

Hoàng Thái Hậu cười lạnh: "Không? Cháu ta tận miệng nói ra, còn giả được nữa sao? Ngươi cho rằng cháu ta nhỏ tuổi, biết bịa chuyện h/ãm h/ại ngươi?"

"Hoàng Thượng, Minh Thiền đại sư đã nói, mạng ta có kiếp nạn, chỉ có A Chi ở bên mới hóa giải được."

"Như Quý Phi muốn gi*t A Chi, chẳng phải muốn đưa ta lên tây thiên?"

Hoàng Thượng nhìn Hoàng Thái Hậu, lại nhìn Như Quý Phi, mặt xám xịt.

Chuyện này to rồi.

Sáng hôm sau thiết triều, mấy vị đại thần dâng sớ hặc tội Như Quý Phi, cáo buộc bà ta ỷ thế lộng quyền, bức hiếp Thái Hậu, mưu đồ hại ch*t người.

Hoàng Thái Hậu thường niên niệm Phật, tâm tính lương thiện, vừa về cung mấy ngày đã suýt bị tiểu phi tần bức tử.

Lời đồn lan ra, danh tiếng Như Quý Phi coi như tan nát.

Bà ta lại bị giam lỏng.

Ta nằm trên giường ở điện bên, nghe Tĩnh Tâm m/a ma kể chuyện, lòng dạ bồi hồi khó tả.

"Thái Hậu đâu?"

Tĩnh Tâm m/a ma cười: "Thái Hậu đang ở chính điện ăn heo sữa quay. Bảo vất vả cả ngày, phải bồi bổ."

17

Ba ngày sau, thân thể ta khỏe hẳn.

Thực ra đã khỏe từ lâu, nhưng Hoàng Thái Hậu không yên tâm, bắt nằm thêm hai ngày.

Sáng nay soi gương, phát hiện mình tròn trịa hẳn.