“Đây nào phải hầu hạ bệ/nh tật? Ta xem nàng ấy đến hưởng phước là đằng khác.”

Tĩnh Tâm m/a ma bên cạnh khẽ mỉm cười: “Nhưng Thái hậu nương nương chẳng cũng không trách Hoàng hậu nương nương đó sao?”

“Lão thân nào có không trách?”

Thái hậu cố chấp: “Lão thân đã m/ắng cho nàng ấy một trận thừa sống thiếu ch*t!”

Tĩnh Tâm cười sâu hơn: “Nương nương m/ắng Hoàng hậu, là bởi nàng ăn sạch tiểu dạ của nương nương.”

Ta: “Nương... thật thế ư?”

Thái hậu cúi mắt, giọng trầm xuống.

“Nàng chính là đứa khiến người ta gh/ét như thế. Tai mềm như bún, mặt dày như chày, thật khiến người...”

Ngừng bặt, khẽ lẩm bẩm: “Gh/ét đến ch*t đi được.”

Trong lòng ta bỗng dâng lên nỗi hoảng hốt, không dám hỏi thêm.

Thái hậu đẩy nguyên con gà quay về phía ta: “Không ăn nữa, ngươi ăn đi.”

Ta nhìn bà, lại nhìn con gà.

Rồi cúi đầu ăn ngấu nghiến.

9

Lên núi đã lâu, lâu lắm không được ăn thịt.

Ta ăn mãi ăn mãi, không sao ngừng lại được.

Đến khi tỉnh táo, đĩa thức ăn đã sạch bách.

Bụng căng tròn như đựng trái dưa nhỏ.

Đêm ấy, ta nằm trên giường trằn trọc mãi không sao ngủ được.

Bụng chướng đ/au đớn, như có vật gì đang vật lộn bên trong.

Ta co quắp thành cục, cố nhịn.

Mơ màng giữa đêm, bỗng có bàn tay ai khẽ đặt lên bụng ta.

Xoa nhè nhẹ, từng vòng từng vòng.

Mở mắt nửa chừng, trong bóng tối chẳng rõ mặt người, chỉ ngửi thấy mùi trầm quen thuộc.

Thoang thoáng nghe tiếng ai nói.

“Đứa nhỏ hư, đúng kiểu mẹ nó, cứ khiến ta lo lắng...”

Giọng nửa chê bai, nửa bất lực.

Ta thì thào: “Nương... hài nhi nhớ nương lắm...”

Bàn tay kia khựng lại, xoa càng nhẹ hơn.

Trong bóng tối, có người thở dài khẽ.

Từ khi theo Thái hậu ăn thịt lén đêm, gương mặt ta dần đầy đặn hơn.

Chỉ là lòng cứ hồi hộp không yên.

Bà không chỉ sai người xuống núi m/ua thịt, còn để ý cả đàn thỏ sau núi.

Hôm nay trời đẹp, bà bảo Tĩnh Tâm m/a ma dẫn ta đi bắt thỏ.

Ta lo lắng vô cùng.

Ăn thịt lén đêm đã đủ tội với Phật tổ rồi, giờ còn đi săn thỏ nữa sao?

Thừa dịp Thái hậu ngủ trưa, ta lén trốn đến chính điện, quỳ trước tượng Phật, chắp tay thành khẩn sám hối.

“Phật tổ trên cao, tín nữ A Chi đây, những ngày qua theo Hoàng tổ mẫu ăn phải thứ không nên ăn... Những thứ thịt ấy không phải do tín nữ muốn ăn, mà là Hoàng tổ mẫu bắt ăn. Hoàng tổ mẫu bảo A Chi ăn, A Chi đâu dám không ăn. Hoàng tổ mẫu còn nói, đêm đến Phật tổ phải ngủ, chẳng thấy đâu...”

Ta lẩm bẩm mãi, niệm tên Thái hậu cả chục lần.

Đang niệm, sau lưng bỗng vang lên tiếng cười lạnh.

“Đồ ngốc ch*t ti/ệt!”

Quay đầu lại, Thái hậu chẳng biết tự lúc nào đã đứng ngoài cửa, trợn mắt nhìn ta.

“Muốn nhận tội thì đừng niệm tên ta!”

Bà bước tới, t/át nhẹ lên đầu ta.

“Không biết 'Rư/ợu thịt qua đường ruột, Phật tổ tại tâm đầu' sao?”

Ta ôm đầu, ậm ờ không dám đáp.

Thái hậu định m/ắng tiếp, ngoài cửa bỗng vang tiếng ho.

“Thái hậu.”

Ta quay nhìn, là Trụ trì Minh Thiền đại sư.

Ngài đứng ngoài cửa, chắp tay, mặt bình thản, ánh mắt đặt lên Thái hậu.

Thái hậu cười gượng: “Ồ, Minh Thiền, ngươi tới làm chi?”

Minh Thiền đại sư bước vào, nhìn ta, rồi nhìn Thái hậu, thong thả nói: “Thái hậu, đây là nơi tôn nghiêm, xin đừng...”

“Đừng cái gì?”

“Minh Thiền, lão thân đến đây tu tâm dưỡng tính, đâu phải đi tu tiên? Phật tổ không trách, ngươi cũng đừng có lôi thôi.”

Minh Thiền đại sư bất lực thở dài: “Thái hậu, nương nương như vậy, chi bằng hãy xuống núi.”

Thái hậu trợn mắt: “Ngươi đuổi ta? Ngươi đừng quên, cái am tranh này do ta bỏ tiền xây đó.”

Minh Thiền đại sư nghẹn lời.

Thái hậu mắt chớp lia lịa, bỗng kéo ta lại: “Ngươi nói ta ăn thịt? Có chứng cứ không?”

“A Chi, lại đây, có phải ngươi ăn không?”

Ta sững sờ, chợt hiểu ra, vội gật đầu: “Là hài nhi ăn. Đại sư đừng trách Hoàng tổ mẫu.”

Ta thuận thế quỳ xuống.

Thái hậu kéo ta đứng dậy: “Nói chuyện thì nói, quỳ lạy cái gì?”

Minh Thiền đại sư nhìn hai người, lắc đầu bất lực: “Ngươi...”

Thái hậu ngẩng cao cằm: “Minh Thiền, ngày xưa quản ta thì thôi, giờ còn quản nữa? Tin không ta cho phá hủy cái am này?”

Ta: ???

Thái hậu và đại sư... quen nhau?

10

Tĩnh Tâm m/a ma lén đi tới, nắm tay ta kéo ra khỏi chính điện.

Đi xa khỏi, ta mới dám hỏi khẽ: “M/a ma, Hoàng tổ mẫu quen đại sư sao?”

Tĩnh Tâm m/a ma thở dài: “Đâu chỉ...”

“Nếu Thái hậu không vào cung, đã không từ hôn với Minh Thiền đại sư rồi. Minh Thiền đại sư... cũng đã không xuất gia.”

Ta há hốc miệng kinh ngạc.

Thái hậu và đại sư... là qu/an h/ệ tình cảm?

Tĩnh Tâm m/a ma nhìn về phía chính điện xa xa, khẽ nói: “Thái hậu cũng là người số phận gian truân.”

Ta không dám hỏi nữa.

Nhưng trong lòng nỗi sợ dành cho Thái hậu lại vơi đi đôi phần.

Những ngày sau đó, Thái hậu vẫn cho ta ăn thịt như thường.

Thỏ bắt về nướng thơm phức, bà x/é một cái đùi nhét cho ta, tự mình cầm cái kia mà gặm.

Gương mặt ta ngày càng đầy đặn, nỗi sợ trong lòng ngày càng ít đi.

Cuối năm, trong cung gửi thư tới.

Là hỏi việc thọ thần của Thái hậu, xin ý chỉ có về cung tổ chức không.

Những năm trước Thái hậu chưa từng về.

Nhưng lần này, bà xem thư xong, trầm mặc hồi lâu, hỏi thái giám: “Như Quý phi sinh chưa?”

Thái giám cúi đầu: “Bẩm Thái hậu, sắp rồi, ngự y nói là hoàng tử. Hoàng thượng vui lắm, đang tính... đang tính sắc phong nàng làm Hoàng hậu.”

Thái hậu cười lạnh.

“Trong cung sinh hoàng tử đâu phải chỉ mình nàng, sao riêng nàng chưa sinh đã được làm Hoàng hậu?”

Thái giám biến sắc, biết mình lỡ lời, không dám nói nữa.

Thái hậu ném thư lên bàn: “Về, năm nay về mà làm.”

11

Chúng ta trở về cung.

Vừa bước qua cửa cung, ta đã thấy toàn thân không thoải mái.

Không khí nơi đây căng như dây đàn, chẳng được tự tại như trên núi.

Như Quý phi tới vấn an.

Nàng mặc xiêm y lộng lẫy, mặt mang nụ cười đắc ý, chỉ là khi thấy ta, sững sờ.

“Thái hậu, đạo sĩ đã nói, Thất công chúa mệnh cách xung khắc với th/ai nhi trong bụng thần thiếp. Sao nàng lại về?”

“Đạo sĩ còn nói, nếu không phải Thất công chúa... Hoàng hậu cũng đâu đến nỗi bị khắc ch*t.”

Là ta khắc ch*t mẹ ta?

Mặt ta tái mét.

Thái hậu ánh mắt lạnh băng, tùy ý đưa cho ta một miếng bánh, ngước mắt nhìn nàng.