Hôm sau, tôi tìm đến bà Thôi.

“Bà… cái thuật đó, có cách nào dùng ngược lại không?”

Bà đang phơi áo, tay run lên, chiếc áo rơi xuống đất.

“Kẻ ăn thịt người… biến thành kẻ bị ăn thịt?”

Bà nhìn tôi rất lâu.

“Có một cách.”

Bà cúi xuống nhặt áo.

“Thuật của bố cô dùng m/áu thịt người thân để gọt xươ/ng. Thuật của họ Chu dùng khí huyết mẹ con để kéo dài mạng sống. Hai thứ đó… thực ra là hai mặt của một đồng tiền.”

“Nếu cô dùng chúng… lên cùng một người...”

“Sẽ thế nào?”

“Hắn sẽ thành một cái hố không đáy. Ăn bao nhiêu cũng không đủ. Nuốt bao nhiêu cũng không no. Cuối cùng… ch*t đói.”

“Làm sao làm được?”

Bà lắc đầu:

“Tôi không biết. Đây là bí mật của nhà họ Chu. Chỉ lão gia và tên đạo sĩ kia biết.”

Ngừng một lát, bà nói thêm:

“Trước khi ch*t, đạo sĩ từng để lại một câu...

Nếu một ngày kẻ bị ăn phản lại… thì huyết mạch nhà họ Chu sẽ hóa thành q/uỷ đói.”

Đêm đó, tôi lẻn vào thư phòng của lão gia.

Hai tên gia đinh canh cửa — một đứa bị tôi sai đi, một đứa bị bỏ th/uốc mê.

Cửa không khóa.

Tôi lục khắp nơi.

Cuối cùng tìm được một chiếc hộp gỗ.

Mở ra.

Cuốn bí kíp nằm bên trong.

Tôi cầm lên.

Đọc… từ đầu đến cuối.

Đọc xong, tôi bật cười.

Hóa ra thứ “thuật” này là tổ tiên họ Chu m/ua từ người Miêu Cương.

Trước khi ch*t, hắn từng nói: thuật này có phản phệ, dùng phải dè chừng.

Nhưng nhà họ Chu không nghe.

Họ dùng suốt mấy trăm năm, đổi bằng hàng chục mạng người… để kéo dài hương hỏa đến tận hôm nay.

Tôi gập cuốn bí kíp lại.

Tôi đã có cách trả th/ù họ rồi.

Hai mươi chín tháng Chạp.

Chỉ còn hai ngày nữa là sang năm mới.

Nhà họ Chu treo đèn kết hoa, rộn ràng khắp nơi.

Thiếu gia vui vẻ, ăn thêm một bát cơm.

Chỉ mình tôi biết...

Trong bát cơm ấy có thêm thứ khác.

Là m/áu thịt của đứa con trong bụng tôi… cùng tro tàn đ/ốt từ chiếc yếm hắn mặc sát người.

Trong bí kíp viết rõ:

Muốn biến kẻ ăn thành kẻ bị ăn… phải dùng hai thứ này.

Hắn nuốt vào.

Thuật bắt đầu đảo chiều.

Ngày đầu tiên.

Hắn ăn thêm một bát cơm.

Nhưng chưa đầy một canh giờ… lại đói.

“A Tú! Còn gì ăn không?”

Hắn xộc thẳng vào bếp, lục tung mọi thứ.

Bà làm bếp gi/ật mình:

“Thiếu gia, ngài vừa ăn xong mà!”

“Im miệng! Mau tìm đồ ăn!”

Hắn vồ lấy đĩa bánh bao ng/uội, nuốt chửng trong chớp mắt.

Lại moi ra một khúc thịt muối, chưa kịp nhai đã nhét đầy miệng.

Tôi quay đi.

Còn năm ngày.

Năm ngày nữa… hắn sẽ biến thành q/uỷ đói, mãi mãi không no.

Mồng ba tháng Giêng.

Thiếu gia đã ba ngày không chợp mắt.

Không phải không muốn ngủ.

Mà là không thể ngủ.

Chỉ cần nhắm mắt… cơn đói liền ập đến.

Cồn cào như lửa đ/ốt ruột gan.

Hắn ăn sạch mọi thứ trong bếp.

Rồi bắt đầu gặm thịt sống, nhai cuống rau, cắn cả vữa tường.

Lão gia hoảng lo/ạn, giữa đêm sai người đi mời đạo sĩ.

Khi đạo sĩ đến...

Thiếu gia đang bị bốn tên gia đinh ghì ch/ặt trên giường.

Hắn giãy giụa như đi/ên, miệng cắn x/é mu bàn tay mình… cắn đến m/áu me be bét, lộ cả xươ/ng trắng.

Đạo sĩ đứng bên giường, nhìn rất lâu.

Sắc mặt càng lúc càng tái.

Lão gia đứng bên cạnh, tay run run:

“Đạo trưởng… ngài xem xem, nó bị làm sao?”

Đạo sĩ bước tới, banh miệng thiếu gia ra, nhìn vào bên trong.

Hắn vẫn giãy giụa, nước dãi lẫn m/áu dính đầy tay ông ta.

Một lúc sau, ông ta đứng thẳng, lấy khăn lau tay.

“Lão gia.” Giọng ông ta bình thản.

“Chuẩn bị hậu sự đi.”

Lão gia chân mềm nhũn, quỵ xuống.

“Đạo… đạo trưởng… ngài nói gì vậy?”

“Phản phệ rồi.”

Ông ta đáp lạnh lùng.

“Nhà họ Chu ăn bao năm… giờ đến lúc phải trả.”

“Không thể!” Lão gia lao tới túm tay áo ông ta.

“Chẳng phải sư phụ ngài nói thuật này tuyệt đối an toàn, chắc chắn 100%, không thể nào phản phệ được sao? Mau nghĩ cách!”

Đạo sĩ hất tay ra:

“Vô phương c/ứu chữa. Thuật đã phản phệ, thần tiên cũng khó can thiệp.”

Ông ta quay người định rời đi.

“Đứng lại!”

Lão gia bò dậy, chặn trước cửa.

“Ông không được đi! Tôi trả ông bao nhiêu tiền rồi!”

Đạo sĩ nhìn lão gia, khẽ cười:

“Lão gia… chúng tôi chỉ b/án thuật.”

“Không kèm theo giải quyết hậu quả.”

Mặt lão gia đỏ bừng.

Ông ta đột ngột quay người, rút thanh ki/ếm treo trên tường.

“Hôm nay mày không c/ứu được con tao… thì đừng hòng bước ra khỏi đây!”

Đạo sĩ thoáng biến sắc, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh.

Ông ta liếc nhìn thiếu gia đang co gi/ật trên giường… rồi nhìn tôi đứng ở cửa.

Chậm rãi rút từ tay áo ra một lọ sứ nhỏ.

“Cũng được.”

“Đây là một viên th/uốc, có thể tạm thời áp chế phản phệ. Nhưng chỉ kéo dài ba ngày.”

“Sau ba ngày… phải có th/uốc dẫn, mới giải được tận gốc.”

Mắt lão gia sáng rực:

“Th/uốc dẫn là gì? Nói mau!”

Đạo sĩ nhìn tôi.

“Đứa con trong bụng cô ta.”

Tim tôi chùng xuống.

Lão gia cũng quay sang nhìn tôi.

Ánh mắt ấy… chẳng khác gì nhìn một con vật chờ bị mổ.

“Người đâu!” Ông ta quát.

Hai tên gia đinh lập tức xông vào.

“Giữ ch/ặt nó lại!”

Tôi lùi một bước, ôm ch/ặt bụng.

“Lão gia… đây là cháu đích tôn của ngài.”

“Cháu đích tôn?”

Ông ta cười lạnh.

“Con tao sắp ch*t, tao cần cháu để làm gì? Giữ nó lại!”

Hai tên gia đinh lao tới.

Tôi né được một tên, nhưng bị tên kia túm ch/ặt tay.

Trong lúc giằng co...

Chiếc rìu giấu trong tay áo rơi xuống đất, kêu “loảng xoảng”.

Lão gia cúi xuống, nhặt lên.

“Rìu?”

Ông ta nhìn tôi, ánh mắt dần đổi khác.

“Mày mang thứ này theo… là định làm gì?”

Tôi không đáp.

Ông ta nhìn chiếc rìu, rồi lại nhìn tôi.

Bất chợt bật cười.

Nụ cười lạnh đến rợn người.

“Tốt… tốt… tốt.”

Ông ta gằn từng chữ.

“Hóa ra mày đã sớm có ý đồ. Vậy thì đừng trách tao tà/n nh/ẫn.”

Ông ta siết ch/ặt cán rìu, từng bước tiến lại gần.

“Lão gia.” Đạo sĩ lên tiếng từ phía sau.

“Phải để cô ta sống. Ch*t rồi thì vô dụng.”

“Tao biết.”

Ông ta đứng trước mặt tôi.

Giơ cao chiếc rìu.

Mũi rìu chĩa thẳng vào bụng tôi.

“Giữ ch/ặt. Đừng để nó giãy.”

Hai tên gia đinh ghì ch/ặt lấy tôi.

Tôi nhìn lưỡi rìu… từng chút một hạ xuống.

Đúng lúc đó...

Phía sau bỗng hỗn lo/ạn.

“Thiếu gia! Thiếu gia chạy ra ngoài rồi!”

Tôi gi/ật mình quay lại.

Thiếu gia trên giường đã biến mất. Bốn tên gia đinh nằm la liệt dưới đất — hai đứa ôm cổ, hai đứa ôm tay, m/áu me bê bết.

Lão gia sững sờ:

“Người đâu?”

Lời vừa dứt, một bóng đen từ gầm giường lao vọt ra, thẳng về phía lão gia.

Là thiếu gia.