Tôi giúp bà Cui phơi quần áo suốt một tháng trời, bà mới chịu mở miệng.

"Cô nương, cô là người thông minh." Bà hạ giọng, "Nhưng người thông minh thường ch*t nhanh nhất."

"Tôi không sợ ch*t." Tôi đáp, "Tôi chỉ muốn biết mình sẽ ch*t thế nào."

"Cái thuật của tên đạo sĩ kia—"

Bà Cui vội bịt miệng tôi: "Đừng nhắc đến hai chữ đó. Ở nhà họ Chu, không được nhắc."

Bà buông tay: "Cái thuật đó là thật. Nhưng cô biết thứ đ/ộc nhất là gì không?"

Tôi lắc đầu.

"Cái thuật đó không phải để c/ứu thiếu gia. Mà để nuôi thiếu gia."

Tôi không hiểu.

Bà nhìn bụng tôi: "Đợi khi cô có mang, sẽ biết."

Ba tháng sau, tôi biết. Vì tôi có th/ai.

[10]

Ban đầu mọi chuyện đều bình thường.

Thiếu gia bớt ho, mặt có chút hồng hào, có thể chống tường ra sân phơi nắng.

Nhưng tôi biết, có điều không ổn.

Mặt thiếu gia ngày càng hồng hào, mặt tôi ngày càng tái nhợt.

Thiếu gia đi được nửa nén hương, tôi bắt đầu chân mềm, vài bước đã phải nghỉ.

Thiếu gia ăn nhiều hơn, tôi bắt đầu ăn gì nôn nấy.

Giống như... đồ của tôi đang chảy sang người cậu ta.

Một đêm không ngủ được, tôi ra sân hít thở. Khi đi ngang thư phòng thiếu gia, nghe thấy tiếng nói trong đó.

Là lão gia và tên đạo sĩ.

"Lần này tốt hơn mấy đứa trước." Giọng lão gia, "Thân thể Văn Uyên rõ ràng đã cứng cáp hơn."

"Đương nhiên." Giọng đạo sĩ the thé, "Tinh túy của thuật này nằm ở chữ 'dưỡng'. Mẹ con tâm đầu ý hợp, khí huyết tương thông. Đứa trẻ lớn lên trong bụng con dâu ngài, khí huyết sẽ theo sợi dây đó chảy vào người con trai ngài. Đến khi nó sinh con, bệ/nh của con trai ngài cũng khỏi hẳn."

"Còn nó thì sao?"

"Nó?" Đạo sĩ cười, "Chỉ là cái vỏ. Vỏ vỡ rồi, vứt đi là được. Hơn nữa ngài quên rồi sao, việc buôn lương thực cũng cần cái vỏ này nối tiếp."

Tôi đứng dưới cửa sổ, móng tay cắm vào lòng bàn tay. Đau. Nhưng không đ/au bằng tim.

Chị tôi khi ch*t, đ/au đến mức nào.

"Nhưng thưa lão gia." Đạo sĩ hạ giọng, "Có việc tôi phải nhắc nhở. Thuật này do người của ngài rò rỉ cho làng đó, khiến họ tưởng là tổ truyền. Nhưng thuật này vốn không đầy đủ, phải dùng ngón trỏ của người thân làm dẫn, mới có thể gọt xươ/ng g/ầy đi. Thứ con trai ngài hút, thực ra là mạng sống mà cô gái kia đ/á/nh đổi bằng m/áu của cha mẹ mình."

"Thì sao?" Giọng lão gia bình thản. "Họ nghèo, ta giàu. Họ b/án mạng, ta m/ua mạng. Thiên kinh địa nghĩa."

Tôi đứng ngoài cửa sổ, nghe thấy tiếng tim mình đ/ập. Thình. Thình. Thình. Mỗi lúc một nặng hơn.

Bà Cui nói đúng: Người thông minh thường ch*t nhanh nhất.

Nhưng người thông minh cũng thường biết cách khiến kẻ khác ch*t nhanh hơn.

Hôm sau, tôi bắt đầu làm việc.

Không phải việc của mình, mà là việc của người khác.

Tôi giúp bà Cui phơi quần áo, giúp bà nhà bếp đ/ốt lửa, giúp cô bé quét sân quét sân.

Gặp ai cũng cười, thấy việc là làm, miệng ngọt như mật.

Lão gia khen tôi hiểu chuyện. Thiếu gia bảo tôi hiền thục.

Đầy tớ bảo, thiếu nãi nãi mới này khác mấy người trước.

Đương nhiên khác.

Những người trước không biết mình ch*t thế nào. Tôi biết.

Tôi đã biết nhà họ Chu hưng thịnh nhờ cái gì.

Biết thân thể thiếu gia được nuôi bằng thứ gì.

Biết tên đạo sĩ ba tháng đến một lần, lấy cái hũ từ miệng giếng khô ngoài sân sau.

Tôi cũng biết trong hũ có gì.

Là những đứa trẻ chưa chào đời.

Là những người phụ nữ bị vắt kiệt m/áu, cuối cùng còn bị h/iến t/ế để nối dài tài lộc.

Chị tôi trước khi ch*t không trách cha.

Tôi cũng không trách cha.

Tôi trách kẻ khiến cha tưởng đây là thuật tổ truyền.

Tôi trách kẻ dùng thước đo chúng tôi.

Tôi trách kẻ sống bằng cách ăn thịt chúng tôi.

Đêm đó, tôi lôi ra cuốn sách cũ mang từ nhà đến.

Cái thuật đó, thực ra là ký kết giao ước với q/uỷ đói.

Mỗi lần làm thuật, có thể g/ầy thêm chút.

Nhưng thuật có phản phệ, ba lần sau, q/uỷ đói sẽ đến đòi n/ợ.

Tôi đ/ốt sách.

Không thể hại thêm người nữa.

[11]

Hai mươi ba tháng Chạp. Tiểu niên.

Tôi mang th/ai bảy tháng. Bụng to như cái chảo úp, người g/ầy như que củi.

Đêm không ngủ được. Nhắm mắt lại là thấy chị tôi đứng trong qu/an t/ài, bụng lõm thành hố đen.

"A Tú." Chị nhìn tôi, "Về đây với chị."

Tôi tỉnh dậy, mồ hôi lạnh đầm đầu.

Ngoài cửa sổ có tiếng bước chân. Tôi khoác áo đứng dậy, mở cửa, men theo hành lang ra miệng giếng khô ngoài sân sau.

Trên thành giếng có người ngồi.

Là thiếu gia Chu Văn Uyên.

Cậu ta quay lưng lại, vai nhấp nhô, đang ăn thứ gì đó.

Bên cạnh có tiểu đồng hầu cận cầm đèn lồng.

Ánh trăng rọi lên mặt cậu ta. Miệng nhai nhồm nhoàm, khóe mép còn vệt m/áu chưa lau sạch.

Tay ôm cái hũ - loại hũ mà đạo sĩ ba tháng đến lấy một lần. Miệng hũ còn bốc khói.

"A Tú?" Cậu ta ngoảnh lại, nheo mắt nhìn tôi, "Sao em ra đây?"

Tôi cúi đầu: "Không ngủ được, ra hít thở chút."

Cậu ta cười, vẫy tay: "Lại đây, ngồi đây."

Tôi bước đến ngồi xuống. Cậu ta vừa nhìn trăng vừa nhai. Tôi nhìn cái hũ.

Trong hũ có gì, tôi biết.

Tối bà Cui nói với tôi, tôi đã tìm thấy cái rìu trong nhà bếp. Cùn. Nhưng đủ dùng.

"Thiếu gia." Tôi khẽ hỏi, "Ngon không?"

Cậu ta gật đầu, miệng đầy đồ ăn: "Ngon. Trước giờ không biết, hóa ra ngon thế."

"Vậy ngày sau ăn nhiều vào."

Cậu ta quay sang nhìn tôi, ánh mắt đầy thích thú: "Em không thấy gh/ê t/ởm?"

Tôi đáp thẳng ánh mắt cậu ta: "Đây là nhà họ Chu, thiếu gia muốn ăn gì thì ăn."

Cậu ta sững lại, rồi cười, cười rất hài lòng.

"Em khác chị em." Cậu ta nói, "Chị em lắm lời, cứ hỏi đông hỏi tây. Em hiểu chuyện."

Tôi cúi đầu, khóe miệng cong lên.

Chị ơi, hắn nhớ chị. Nhớ chị lắm lời, nhớ chị hỏi đông hỏi tây.

Rồi hắn ăn sạch mạng chị, đổi lấy mấy hơi thở của mình.

"Thiếu gia cứ từ từ ăn, em về trước." Tôi đứng dậy quay về.

Con d/ao rựa trong tay áo cứa vào cổ tay đ/au nhói.

Nhưng tôi nhịn được.

Gi*t thiếu gia, còn lão gia. Gi*t lão gia, còn đạo sĩ. Gi*t đạo sĩ, còn chính cái thuật này.