Ba năm trước, nàng xuất giá, Ngô Bình Ngự chặn kiệu hoa, đ/á/nh g/ãy chân phu quân bức nàng khuất phục. Nàng thà ch*t không chịu nhục, cầm kéo tự kề cổ. Ngô Bình Ngự thấy mất hứng, lại trông thấy tiểu thư mới, bèn không bám theo nữa.

Nay Trần nương tử b/án thêu ở góc phố, chồng t/àn t/ật, chẳng làm nổi việc nặng, cảnh nhà khốn khó. Thoáng thấy Ngô Bình Ngự, nàng quay đầu chạy. Hắn mắt tinh, sai gia đinh chặn lại. Trần nương tử run lẩy bẩy, quỳ xuống khẩn cầu.

Người đàn bà này dù tiều tụy, nhưng nét mặt vẫn thanh tú. Vừa động tà niệm, hạ thể hắn đ/au như kim châm. Hắn gào thét, mồ hôi lạnh túa ra. Vừa chớm nghĩ đến chuyện ấy đã co rúm lại, đ/âm thẳng vào tạng phủ!

Gia nô định xông lên đ/á/nh Trần nương tử, Ngô Bình Ngự vội quát: 'Dừng tay!'

Hắn thở gấp, móc tờ ngân phiếu đút cho nàng: 'Tiền này... cho chồng nàng chữa chân! Nàng có thể tha thứ cho ta chăng?'

Trần nương tử sửng sốt, không dám nhận. Hắn ép tờ bạc vào tay nàng, giọng nài nỉ: 'Cầm lấy! Nói một câu tha thứ! Xin nàng!'

Người xung quanh bàn tán. Trần nương tử nhìn tờ bạc, lại nhìn hắn, khẽ thốt: '...Tha cho ngài.'

Ngô Bình Ngự thở phào, chẳng màng ánh mắt dò xét, vội vã dẫn gia nhân rời đi.

Đêm ấy, chỗ ấy của hắn mọc lại được một thốn rưỡi. Hắn mừng đi/ên cuồ/ng, ôm chăn khóc nức nở.

Từ đó, hắn như chó vẫy đuôi, bắt đầu rải tiền khắp nơi c/ầu x/in tha thứ.

11

Tiền vung ra như nước. Ngô Bình Ngự tìm khắp Thanh Dương huyện những gia đình tiểu thư từng bị hắn h/ãm h/ại. Tiếc thay kẻ dời đi, người đã mất, tìm được chẳng quá nửa. Hắn đến từng nhà tặng bạc, dập đầu, c/ầu x/in thứ lỗi.

Đa số sợ hãi, nhận tiền, r/un r/ẩy nói 'tha cho ngài'. Vật ấy của hắn dần dài ra, khi được hai thốn, hắn thở phào nhẹ nhõm. Nhưng rồi tốc độ chậm dần.

Cuối cùng hắn nhớ tới hầm ngục còn nh/ốt người. Dẫn quản gia xuống xem, hầm trống không. Bụi dày đặc, góc tường có vải rá/ch, bát vỡ, nhưng không một bóng người.

Ngô Bình Ngự đứng ch/ôn chân, giây lâu mới hoàn h/ồn, gầm lên: 'Người đâu?!'

Quản gia r/un r/ẩy: 'Thiếu... thiếu gia, tiểu nhân không biết... vẫn do thập cửu nương nương quản lý...'

'Lâm A Tú!' Ngô Bình Ngự nghiến răng: 'Bắt nàng lại đây!'

Hắn hầm hầm trở về sảnh trước, lại thấy Lâm A Tú đứng giữa sân chờ sẵn. Áo vải bạch màu, lưng thẳng tắp, tay cầm xấp giấy tờ.

'Khỏi phải tìm,' nàng bình thản nói, 'người ta ta đã thả hết rồi.'

'Ngươi dám!' Ngô Bình Ngự xông tới, giơ tay định đ/á/nh.

Lâm A Tú không né, chỉ ngẩng mắt nhìn bàn tay hắn. Ngô Bình Ngự đơ người, tay đơ cứng giữa không trung.

'Ta có gì không dám?' Lâm A Tú nói, 'Những việc ngươi làm, tưởng giấu được mãi sao?'

Nàng đưa xấp giấy cho hắn. Ngô Bình Ngự tiếp nhận, lật vài trang, mặt c/ắt không còn hột m/áu.

Đó là lời khai. Lời cung có dấu tay của các nữ tử trong hầm ngục, ghi rõ hắn cư/ớp người, tr/a t/ấn, giam cầm thế nào. Còn có sổ sách hối lộ quan phủ, cưỡng chiếm điền sản.

'Ngươi muốn tố cáo ta?' Ngô Bình Ngự ngửa mặt cười lớn, ném giấy xuống đất: 'Tri phủ là cậu ta! Ngươi kiện đến nơi nào?!'

Lâm A Tú mặt không xao động: 'Ta biết. Nên những thứ này, ta đã gửi hết cho Nhuệ Vương rồi.'

Tiếng cười của Ngô Bình Ngự đ/ứt phựt.

Nhuệ Vương.

Hoàng đệ của Thánh thượng, nắm trọng binh, cương trực liêm minh. Điều trọng yếu nhất: Nhuệ Vương cực gh/ét tham quan ô lại, kẻ cường hào á/c bá.

Rơi vào tay vương gia, đừng nói tri phủ, tuần phủ cũng khó bảo toàn.

'Ngươi... ngươi quen Nhuệ Vương?' Ngô Bình Ngự giọng r/un r/ẩy.

'Lúc tòng quân, ta từng dưới trướng ngài.' Lâm A Tú đáp, 'Một tháng trước, ta đã phái người đưa những thứ này đi. Tính ngày, chừng hai hôm nữa là tới nơi.'

Ngô Bình Ngự quay người bỏ chạy. Hắn muốn trốn, thoát khỏi Thanh Dương huyện, càng xa càng tốt.

Nhưng vừa chạy được hai bước, vật kia sau lưng đột nhiên co rút dữ dội, rồi đ/âm thẳng về phía trước.

Xuyên qua xươ/ng c/ụt, một đầu nhọn ló ra sau lưng. Ngô Bình Ngự ngã sóng soài, đ/au đớn gào thét như con sâu bị đinh đóng.

Ngô phu nhân nghe tiếng chạy tới, thấy cảnh tượng hét lên, xông tới định đ/á/nh Lâm A Tú: 'Tiện nhân! Ngươi làm gì con ta!'

Lâm A Tú né người. Ta đứng dưới hiên nhìn, chợt nhớ ra. Người mẹ nuông chiều con làm á/c này. Cũng không thể tha.

12

Người của Nhuệ Vương đến rất nhanh. Sáng hôm sau, phủ Ngô đã bị quan binh vây kín. Người chỉ huy là tướng trẻ, thấy Lâm A Tú liền chắp tay: 'Lâm Hiệu úy, vương gia sai tại hạ đến đón.'

Lâm A Tú gật đầu, chỉ tên Ngô Bình Ngự đang nằm bẹp, rồi chỉ Ngô phu nhân: 'Hai tên này, chủ phạm. Bằng chứng trong hầm ngục, đều ở phòng ta.'

Ngô phu nhân còn đang ch/ửi, bị quan binh bịt miệng lôi đi. Ngô Bình Ngự đ/au đến ngất, hạ thân nát tanh bành, vật lạ vẫn đ/âm trong thịt, không ai dám động.

Tri phủ bị tịch biên gia sản, cả nhà hạ ngục. Dân chúng Thanh Dương huyện vây quanh phủ Ngô, kẻ cười người ch/ửi, có kẻ ném lá úa vào sân.

Phủ Ngô bị niêm phong. Các tiểu thiếp được giải tán, tỳ nữ gia đinh nhận tiền khuây khỏa ai về nhà nấy.

Lâm A Tú đứng trước cổng, nhìn tấm biển bị gi/ật xuống, ném xuống đất.

'Kết thúc rồi.' Nàng nói.

'Chưa đâu.' Ta chỉ tên Ngô Bình Ngự đang bị khiêng lên xe tù: 'Một trăm ba mươi hai ngày của hắn, vẫn chưa hết.'

Lâm A Tú liếc ta, đột nhiên hỏi: 'Cô nương là người nơi nào?'

Ta ngẩn người, đáp: 'Phong Đô.'

'Vậy tiểu muội ta...'

Vốn không nên tiết lộ chuyện âm phủ, nhưng thấy mắt Lâm A Tú đỏ hoe, ta mềm lòng.

'Đầu th/ai vào nhà phú quý, cha mẹ yêu thương, một đời thuận lợi.'

Nàng mắt lại đỏ, lần này là cười trong nước mắt: 'Vậy thì tốt.'

Xe tù kẽo kẹt đi xa. Ngô Bình Ngự trong xe tỉnh lại, thấy ta, h/oảng s/ợ co rúm. Ta vẫy tay với hắn. Trận này hãy còn dài.

13

Ngô Bình Ngự, Ngô phu nhân và tri phủ cùng hạ ngục, án ch/ém đợi thu. Nhưng Ngô Bình Ngự không đợi đến mùa thu.

Trong ngục, vật lạ kia vẫn tiếp tục mọc. Cứ mọc mãi vào trong.