Ta bị phụ thân khuyên nhủ, suy nghĩ đằng nào cũng là gả người, chi bằng gả cho Tống Tử Thanh còn hơn gả cho kẻ không rõ lai lịch. Tuy phải chung chồng với người khác, nhưng ít ra ta với Tử Thanh còn ba năm tình nghĩa, mẫu thân hắn cũng đối đãi với ta rất tốt. Sau này nếu có con cái, học hành đỗ đạt làm quan, cũng là toại nguyện ý cha ta.

Thế là trước ngày thành thân, ta bất chấp mệt nhọc may áo cưới nhiều ngày, vẫn như thường lệ ra phố m/ua th/uốc mang đến nhà họ Tống. Ngày mai thành hôn, mấy ngày sau đó tiếp khách đưa đón, đãi đằng thân bằng hữu hảo tất bật, ta sợ th/uốc của Tống mẫu uống hết không kịp bổ sung.

Khi ta đến nhà họ Tống, cửa phòng Tống mẫu hé mở, qua khe cửa thấy Tử Thanh đứng thẳng người trước mặt mẹ, nghe bà quở trách.

“Tuy cùng ngày đón dâu nhưng cũng phải có trước sau. Vào cửa trước là vợ cả, vào sau là thiếp, đó là quy củ xưa nay. Sau này vợ cả theo con lên kinh ứng thí, thiếp ở lại hầu hạ mẹ, ki/ếm tiền trang trải gia dụng, không để con phải bận tâm hậu sự. Con thấy có phải không?”

“Dạ, mẫu thân nói phải.”

“Bạch gia Mao Nhi tuy ở gần, xinh đẹp lại siêng năng, nhưng rốt cuộc xuất thân tiểu thương, không lên được mặt. Huống hồ trước nay con vẫn thích nhất là ngọc nhu biểu muội, ngày mai con hãy đến nhà Trình gia nghênh thân trước đi.”

“Vâng.”

Tống mẫu nói một câu, Tử Thanh đáp một tiếng.

Ta đứng ngoài cửa, bỗng thấy m/áu nóng trong người ng/uội lạnh.

Trình Ngọc Nhu là con gái dì ruột Tử Thanh, cũng là người Tống mẫu đã đính hôn cho hắn.

Ta vốn tưởng mình với Tử Thanh mới là tình nguyện ý hợp, không ngờ hắn với Ngọc Nhu mới là thanh mai trúc mã.

Người hắn thích, không phải ta.

Người hắn muốn nghênh thân làm vợ cả, cũng không phải ta.

Nhưng ta đâu có thua kém gì Trình Ngọc Nhu?

Dù không làm được chánh thất của nho sinh, nhưng thiên hạ trong thôn ngoài xóm, nhà nào ta chẳng gả vào làm vợ cả được?

Sao phải làm thiếp cho Tống Tử Thanh, ki/ếm tiền nuôi nhà, hầu hạ lão nhân?

Ta nghiến răng, lặng lẽ xách th/uốc rời khỏi nhà họ Tống.

Ngày mai là đại hỷ của ta cùng Tử Thanh, hôn sự của hai ta do phụ thân và Tống lão gia đích thân hứa hẹn, cả làng đều biết.

Muốn hủy hôn, ắt phải có lý do chính đáng.

Nhưng mưu tính của nhà họ Tống chưa bày ra ánh sáng, chỉ bằng mồm ta nói, dù có nói đ/ứt lưỡi, nhà họ Tống không nhận thì người khác cũng không tin.

Nhất là phụ thân ta, không đ/âm đầu vào vách không quay lại, không thấy Hoàng Hà không chịu ch*t.

Ông có lòng sùng bái đặc biệt với kẻ đọc sách, Tử Thanh bình thường đối nhân xử thế lại lễ độ, thế nào ông cũng không tin được gia tộc thư hương thế phiệt như họ Tống lại làm chuyện giáng thê làm thiếp.

2

Ta cắn ngón tay đi về, gian hàng đậu phụ vừa được cha dọn dẹp vẫn bày trước cổng chưa kịp đẩy vào nhà.

Bên cạnh hàng đậu, một nam tử trẻ tuổi áo rá/ch tả tơi, tóc dài xõa vai đang nằm đó, không rõ sống ch*t.

Thấy vậy, ta vội chạy tới lay người hắn: “Này, tỉnh dậy đi! Ngươi làm sao thế? Vô sự vô cớ nằm trước cửa nhà ta làm gì?”

“Nước... đậu phụ... cho ta uống nước... ăn đậu phụ...”

Người sắp ch*t rồi mà còn nhớ đậu phụ à?

Ta bất đắc dĩ chạy vào nhà, múc một gáo nước cho hắn uống, lại nhét vào miệng hắn nửa miếng bánh: “Ngươi đến không đúng lúc, đậu phụ b/án hết rồi, tạm ăn bánh này lót dạ đi.”

Nam tử bần hàn nhai nuốt khó nhọc nửa miếng bánh, vừa định đứng dậy đã ngã vật xuống trước mặt ta.

Lúc này ta mới thấy, sau lưng hắn có vết thương to bằng cái bát.

Ta không có kinh nghiệm c/ứu người, chỉ nhớ hồi nhỏ bị trầy da, phụ thân thường hái cây kế mọc ven sân giã nát đắp lên vết thương để cầm m/áu hạ sốt.

Ta bèn hái mấy lá kế, giã nát đắp lên vết thương sau lưng nam tử bần hàn, x/é vải băng bó cẩn thận.

Đại hôn sắp tới, c/ứu nam nhân về nhà, nếu phụ thân biết được ắt l/ột da ta.

May thay, ông đang bận bàn bạc nghi thức với các bác trong làng cho hôn lễ của ta, không có nhà. Ta nhân cơ hội giấu nam tử bần hàn vào nhà củi.

Vừa nấu th/uốc bổ của Tống phu nhân cho hắn uống, ta vừa nói: “Muốn vết thương lành hẳn, ngươi phải ra phố tìm đại phu chữa trị. Ta cho ngươi một lạng bạc, nghỉ ngơi xong hãy tự đi đi.”

Nam tử bần hàn đã cầm m/áu, uống th/uốc xong sắc mặt đã khá hơn trước, nói năng cũng có sức.

Hắn ngồi cạnh đống củi, ngẩng đầu hỏi ta: “Cô nương c/ứu mạng tại hạ, tại hạ chưa biết xưng hô thế nào?”

“Tiểu nữ họ Bạch, tên Bạch Hoán Thanh.”

“Có phải là Hoán Thanh trong câu ‘Hoán sa lộng bích thủy, tự dữ thanh ba nhàn’?”

Hả? Ta không biết.

Tên ta do phụ thân đặc biệt bỏ tiền nhờ giáo thư tiên sinh đặt, trước giờ ta chỉ thấy tên mình đặc biệt, không giống các chị Tiểu Hoa, Nhị Mỹ trong làng.

Không ngờ lại ghép thành một câu thơ.

Nam tử bần hàn thấy ta không đáp, mặc nhiên cho là đúng, ho mấy tiếng lại nói: “Người ta nói ân c/ứu mạng phải đền bằng thân, không biết cô nương đã hứa hôn chưa?”

Hả? Ân c/ứu mạng đền bằng cách này sao?

Ta nghi hoặc nhìn hắn, thấy bộ dạng bần cùng khốn khổ, hay là muốn bám víu ta, ăn ở nhờ nhà ta mãi?

Nghĩ vậy, ta nhìn nam tử bần hàn không khỏi thêm chút kh/inh thường: “Người lớn đầu rồi không nghĩ tự lực cánh sinh, lại mơ chuyện bánh trời rơi à? Thế này ta không giữ ngươi được, mau đứng dậy đi đi!”

Nam tử bần hàn không để ý lời đuổi của ta, chỉ ôn hòa nhìn ta: “Hoán Thanh cô nương hãy nghĩ kỹ, tại hạ tuy bất tài nhưng cũng có đôi phần bản lĩnh, nếu kết thân cùng nàng, sau này ắt không bạc đãi.”