Khi Tống lão gia gặp nạn, được gia phụ c/ứu giúp thoát ch*t, nên đã khẩu đầu định hôn ước giữa ta và đ/ộc tử của ngài là Tống Tử Thanh. Tống mẫu vì bệ/nh tật ở nhà, lại sắp đặt cho Tử Thanh một nương tử khác. Cả hai đều là mệnh lệnh cha mẹ, bất đắc dĩ, Tống gia quyết định cùng cưới cả hai làm chính thất. Trước ngày thành hôn, ta vẫn dùng tiền b/án đậu m/ua th/uốc cho Tống mẫu, nào ngờ nghe được mưu đồ của bà cùng phò mã chưa cưới: người vào cửa trước làm vợ cả, người vào sau làm thiếp. Vợ cả theo Tử Thanh lên kinh ứng thí, thiếp thất ở nhà phụng dưỡng Tống mẫu. Mà Tử Thanh định đón trước, không phải nhà ta. Người nàng ưa ái, cũng chẳng phải ta. Lặng lẽ xách th/uốc về, nhìn thanh niên nghèo khó ta c/ứu ngoài quán đậu, rốt cuộc thốt lên: 'Mai tới cư/ớp thân, ta tặng ngươi cả nồi đậu hũ bồng bọc.'

1

Đậu hũ bồng bọc là gia truyền Bạch gia, nhờ nghề này ông nội thoát kiếp lưu dân m/ua được ruộng đất. Cha ta dựng nhà ngói cao ráo, ấm mùa đông mát mùa hè. Còn ta tích cóp không ít bạc trắng. Vốn dĩ số bạc này định làm hồi môn theo ta về nhà chồng. Ba năm trước, Tống lão gia ở kinh thành phạm tội gì không rõ, bị giáng chức về huyện nhỏ heo hút này. Có lẽ vì đường xá gian nan, đói khát dọc đường, vừa tới huyện Tống lão gia đã ngã bệ/nh trước sạp đậu của cha ta. Cha ta nghĩa hiệp, nhiệt tình lương thiện, vội đỡ Tống lão gia tới y quán, tự bỏ tiền chạy chữa. Lại c/ắt nửa bìa đậu hũ mới ra lò biếu Tống lão gia ăn đỡ. Tống lão gia no bụng cảm kích vô cùng, hỏi thăm gia cảnh cha ta, nghe nói có tiểu nữ đang độ cập kê, liền đ/ập bàn định ngay mối thông gia giữa ta và đ/ộc tử Tử Thanh. Khi ấy ta vừa đến tuổi cài trâm, lắm nhà mai mối. Nhưng cha bảo, Tống gia khác hẳn những nhà mổ lợn gi*t dê, họ là nho gia thanh bạch hiếu học, nếu ta về đó sau này khỏi phải lộ mặt buôn b/án sớm hôm. Ta chẳng hiểu nho sinh tốt hơn đồ tể chỗ nào, chỉ thấy Tử Thanh tuấn tú, không đ/áng s/ợ như lũ đồ tể. Giọng chàng cũng hay, lễ độ kính cẩn gọi ta 'Bạch cô nương'. Lớn lên trong nhà, chưa ai gọi ta như thế. Mẫu thân mất sớm, phụ thân sợ ta bị hắt hủi nên không tục huyền, tự nuôi ta khôn lớn, thường gọi 'Mạo Nhi'. Hàng xóm láng giềng cũng gọi theo. Thân thì thân, nhưng ta đã mười lăm, nghe 'Mạo Nhi' thật đáng chê cười, cháu gái nhà hàng xóm cũng chê ta không biết x/ấu hổ. Tử Thanh gọi 'Bạch cô nương', trong khoảnh khắc ta bỗng thành thiếu nữ thực sự. Ta vui vẻ dậy sớm phụ cha làm đậu, giành chậu nước từ tay Tử Thanh giặt giúp áo quần. Chạy ra phố, lấy tiền dành dụm m/ua th/uốc nấu canh cho Tống mẫu. Trong mắt trong lòng ta chỉ có Tống gia, Tử Thanh. Cha còn trêu rằng giá mà không vội nhận lời Tống lão gia, chưa vu quy đã hướng ngoại. Ta ngượng chín người, nhưng lòng đầy biết ơn vì cuộc gặp gỡ ấy. Tống lão gia bị giáng chức, Tống tổ mẫu sốc nặng qu/a đ/ời dọc đường, cả nhà phải để tang. Tử Thanh là cháu đích tôn chỉ cần tang một năm. Chẳng bao lâu Tống lão gia tái phát bệ/nh cũ qu/a đ/ời, Tử Thanh phải tang ba năm. Ba năm dài ngắn chẳng nói hết. Ngày ngày ta qua lại giữa Tống gia và sạp đậu, xong mẻ đầu tiền liền đem biếu Tống mẫu và Tử Thanh. Quay về giặt đồ thay ra của hai người. Tống mẫu thể trạng yếu, ta thường phải tới y quán bốc th/uốc, sắc xong đút từng thìa. Các bà các thím bảo ta khổ, nhưng ta không thấy vậy. Tưởng rằng đã định thân với Tử Thanh, chàng đối đãi dịu dàng, Tống mẫu thông tình đạt lý, tìm đâu ra gia đình tốt thế? Ngày Tử Thanh đỗ tiến sĩ, biết đâu ta thành phu nhân quan lớn, nay khổ chút có sao? Nào ngờ vừa mãn tang, cha tới bàn hôn sự, Tống mẫu gi/ật mình kinh hãi. Bà nói khi Tống gia sa cơ, sợ Tử Thanh khó lấy vợ nên đã hứa gả con gái em gái ruột cho chàng, không ngờ Tống lão gia cũng định hôn ước bên ngoài. Cả hai đều là mệnh cha mẹ, theo bên nào cũng khó. Phía ta hàng xóm đều biết đã định thân, phía ngoại Tống mẫu cũng chuẩn bị gả con gái. Bàn mãi đành theo kế Tống mẫu, cùng cưới hai người làm chính thất, con cái đều là đích xuất. Trong lòng ta vẫn thấy không ổn, nhưng cha khuyên: bao công tử quyền quý cưới vợ hiền rồi còn nạp thiếp, gia đình vì thứ bậc mà bất an. Tống gia cho ta làm chính thất đã là tốt nhất. Bằng không mất mối này, khó tìm được nho sinh khác. Cha vốn ám ảnh chuyện học hành, dù buôn b/án có của ăn của để vẫn bị kh/inh rẻ. Đời nay sĩ nông công thương, sĩ đứng đầu thương cuối cùng. Tống gia là nho sinh, đẳng cấp cao hơn thương hộ ta nhiều bậc. Cha không nỡ mất Tử Thanh - hiền tế vừa giỏi thư lại gia thế trong sạch, không muốn ta nối nghiệp làm cô gái b/án đậu bị kh/inh miệt.