“Vẽ bừa mà cũng đẹp thế này?” Hoàng hậu tỏ ra hứng thú, “Kể ta nghe xem.”

Tôi liền trình bày ý tưởng thiết kế y phục, nhắc đến dòng chữ nhỏ “Tự cường không ngừng, hà tất ai thương tiếc”.

Hoàng hậu nghe xong, trầm ngâm giây lát, chậm rãi nói: “Câu này nói hay. Nữ nhi đứng trong thiên hạ, vốn nên tự cường.”

Bà nhìn sang công chúa bên cạnh: “Minh Châu, con cũng nên học tập Thẩm cô nương.”

Công chúa Minh Châu cười nhận lời, còn chớp mắt ra hiệu với tôi.

Yến tiệc tiếp tục, nhưng tôi cảm nhận được vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình.

Cố Cảnh Huyên ngồi không xa, từ lâu chẳng liếc nhìn sang nữa.

Nhưng tôi biết, hắn nhất định đã nghe thấy lời hoàng hậu.

Tiền kiếp hoàng hậu cũng từng khen ngợi tôi trong yến hội, nói Thượng thư Cố cưới được hiền nội trợ.

Lúc ấy hắn nắm tay tôi, nở nụ cười ôn nhu.

Bây giờ có lẽ chỉ thấy tôi phô trương, che lấp hào quang của người trong lòng hắn mà thôi.

Yến tiệc tới quá nửa, có cung nữ tới truyền chỉ, nói hoàng hậu triệu tôi vào hậu điện đàm chuyện.

Tôi đứng dậy theo cung nữ, đi ngang chỗ Cố Cảnh Huyên, nghe hắn khẽ nói:

“Thanh Ngưng, nàng hà tất như thế?”

Bước chân không dừng, tôi giả như không nghe thấy.

Hà tất như thế?

Cố Cảnh Huyên, câu này nên để ta hỏi ngươi.

Ngươi hà tất hủy ước? Hà tất biến ta thành trò cười khắp kinh thành? Hà tất lừa dối ta hơn ba mươi năm tiền kiếp?

Nay ta chỉ muốn sống cho tốt, ngươi hà tất lại tới chỉ tay năm ngón?

7

Hậu điện, hoàng hậu nương nương đã thay thường phục, đang nói chuyện với Minh Châu công chúa.

Thấy tôi vào, bà vẫy tay: “Lại đây ngồi.”

Tôi vâng lời ngồi xuống, trong lòng hơi bồn chồn.

Hoàng hậu lại rất hòa ái: “Đừng khách khí. Bổn cung hôm nay gọi con tới, là có việc muốn hỏi.”

“Xin nương nương chỉ giáo.”

Hoàng hậu chậm rãi nói: “Câu ‘Tự cường không ngừng, hà tất ai thương tiếc’ của con, bổn cung rất thích.”

“Mấy năm nay, chuyện nữ nhi bị trả hôn, bị phụ bạc, bổn cung thấy quá nhiều. Đa số khóc lóc thảm thiết, hoặc u uất mà ch*t. Như con có thể phấn chấn như vậy, thật hiếm.”

Tôi cúi đầu: “Thần nữ chỉ không muốn bị người ta coi thường.”

Hoàng hậu gật đầu: “Không muốn bị coi thường, thì bản thân phải có bản lĩnh. Việc kinh doanh lụa là của con, bổn cung đã nghe nói. Làm rất tốt.”

“Tạ nương nương khen ngợi.”

Hoàng hậu dừng lại, đột nhiên hỏi: “Con có nghĩ tới việc mở rộng việc kinh doanh?”

Tôi gi/ật mình.

“Ý bổn cung là để con đứng ra, lập một nữ công xưởng. Chiêu m/ộ những quả phụ, nữ nhân bị bỏ rơi, hoặc gia đạo sa sút, dạy họ nghề, để họ có thể tự nuôi thân.”

Ý tưởng này... lại trùng hợp với suy nghĩ của tôi.

Tiền kiếp tôi từng nghĩ, nếu có cơ hội sẽ giúp những nữ nhân khốn khó.

Chỉ tiếc lúc ấy làm phu nhân Thượng thư, nhiều điều e ngại, không thực hiện được.

Nay sống lại một kiếp, ngược lại có cơ hội.

“Thần nữ nguyện ý.” Tôi lập tức đáp.

Hoàng hậu cười: “Bổn cung biết ngay con sẽ đồng ý. Vậy bổn cung từ tư khố xuất một khoản bạc, coi như góp vốn. Cụ thể thế nào, con tự quyết định.”

“Nương nương tín nhiệm, thần nữ tất dốc hết sức mình.”

Bước ra khỏi hậu điện, tôi vẫn còn ngẩn ngơ.

Không ngờ một cuộc thối hôn, lại khiến tôi được hoàng hậu thưởng thức.

Minh Châu công chúa theo ra, thân mật khoác tay tôi: “Thẩm tỷ tỷ, mẫu hậu ít khi khen người lắm. Tỷ phải làm thật tốt, cho ta cũng được nở mày nở mặt.”

“Công chúa điện hạ trọng lời rồi.”

“Đừng gọi công chúa, gọi ta Minh Châu là được.” Nàng chớp mắt: “Thực ra ta sớm muốn lập công xưởng như thế, chỉ tiếc cung quy nhiều, mãi chẳng thành. Nay có tỷ đứng ra, thật quá tốt.”

Chúng tôi nói thêm vài câu, rồi mỗi người trở về chỗ ngồi.

Yến tiệc gần tàn, mọi người lần lượt cáo từ.

Tôi tìm được mẫu thân, định rời đi thì bị Cố Cảnh Huyên chặn lại.

“Thanh Ngưng, có thể nói chuyện một chút được không?”

Mẫu thân nhíu mày muốn ngăn, tôi lắc đầu: “Nương thân, mời nương ra xe đợi con.”

Đợi mẫu thân đi xa, tôi mới nhìn Cố Cảnh Huyên: “Cố công tử có chuyện gì xin cứ nói.”

Cố Cảnh Huyên sắc mặt phức tạp nhìn tôi: “Vừa rồi hoàng hậu triệu nàng, vì việc gì?”

“Việc này không liên quan tới công tử.”

Hắn hạ giọng: “Thanh Ngưng! Ta biết nàng h/ận ta, nhưng cũng đừng... đừng phô trương như thế. Nữ nhi vẫn nên ôn nhu, quá lộ sắc nhọn chẳng phải chuyện hay.”

Tôi cười.

“Cố công tử, ngươi lấy tư cách gì nói lời này với ta? Cựu hôn phu? Hay là ‘huynh trưởng’?”

Hắn mặt biến sắc.

Tôi tiếp tục: “Cách hành xử của ta là tự do của ta. Ôn nhu hay lộ sắc, không nhờ ngài lo liệu. Ngài hãy lo cho Uyển Nhi cô nương của ngài đi, ta thấy hôm nay sắc mặt nàng ấy không tốt, e là mệt rồi.”

Cố Cảnh Huyên còn muốn nói gì, Tô Uyển Nhi đã khép nép bước tới: “Cảnh Huyên ca ca, ta nên về rồi.”

Hắn liếc tôi, rốt cuộc quay người rời đi.

Tôi đứng nguyên chỗ, nhìn theo bóng lưng họ.

Hoàng hôn buông xuống, kéo dài hai bóng người.

Như vô số hoàng hôn tiền kiếp, tôi cùng Cố Cảnh Huyên sánh vai đi trong vườn thượng thư phủ.

Lúc ấy tôi tưởng, chúng tôi sẽ đi mãi như thế, đến khi đầu bạc.

Hóa ra chỉ là ảo tưởng của riêng ta.

“Tiểu thư, về thôi.” Xuân Đào khẽ nhắc.

Tôi tỉnh người, gật đầu.

“Đi thôi.”

Khi xe ngựa rời hoàng cung, tôi vén rèm, nhìn lần cuối.

Tường cung đỏ son, ngói lưu ly vàng rực.

Giống hệt ký ức tiền kiếp.

Chỉ có điều lần này, ta sẽ không còn giam mình trong thượng thư phủ, làm người vợ ngóng chồng thương xót nữa.

Ta muốn đi con đường của riêng mình.

8

Hoàng hậu nương nương hành sự quyết đoán.

Ba ngày sau, trong cung đã xuất một khoản bạc, lại cấp một tòa viện ở tây thành làm địa điểm cho nữ công xưởng.

Tôi bận rộn hẳn lên.

Chọn địa điểm, tu sửa, chiêu m/ộ, định chương trình... việc nào cũng phải tự tay lo liệu.

May nhờ kinh nghiệm quản gia tiền kiếp, những việc này làm không khó.

Chỉ hơi mệt một chút.

Mẫu thân xót con: “Thanh Ngưng, con hà tất vất vả thế? Nhà ta đâu thiếu bát cơm manh áo của con.”

Tôi vừa xem đồ án vừa đáp: “Nương, con không vì cơm áo. Con muốn làm một số việc, những việc có ý nghĩa, để thiên hạ nam nhi cũng phải nhìn thấy, nữ nhi chúng ta cũng có thể tự lập tự cường.”

Mẫu thân trầm mặc.

Rất lâu sau, bà mới khẽ nói: “Thanh Ngưng, con đã trưởng thành rồi.”

Yết thị chiêu m/ộ nữ công xưởng vừa dán lên, người tới ứng tuyển nhiều hơn tưởng tượng.

Có quả phụ chồng tử trận, có phụ nữ bị bỏ vì không con, cũng có khuê tú gia đạo sa sút phải tự mưu sinh.