Thị vệ đẩy ta vào xe ngựa, rèm xe vừa buông xuống, bên ngoài chẳng còn thấy gì nữa.

Ta co rúm trong góc, ôm lấy đầu gối, đầu óc trống rỗng.

Không biết chạy bao lâu, xe ngựa bỗng dừng phựt.

Bên ngoài vang lên tiếng đ/á/nh nhau hỗn lo/ạn.

Ta gi/ật nảy mình, lén hé rèm xe nhìn ra.

Chưa kịp thấy chuyện gì, một bàn tay thò vào, túm lấy cổ tay ta lôi ra khỏi xe.

'Đi mau!'

Ta bị vớt lên lưng ngựa, chưa kịp định thần, ngựa đã phóng đi.

Gió rít bên tai, cố mở mắt nhìn lại.

Sao lại là Thái tử?

'Thái tử? Ngài làm sao...'

'Nếu hôm nay ta không ra khỏi cung, ngươi đã bị bọn b/ắt c/óc b/án đến chân trời rồi!'

Giọng hắn đầy vẻ đắc ý.

Bọn b/ắt c/óc?

Ta há hốc miệng, muốn giải thích đó không phải b/ắt c/óc mà là thị vệ của phụ thân.

Nhưng lời đến cổ lại nuốt vào.

Thái tử đưa ta về phủ Trưởng công chúa.

Xe ngựa dừng trước cổng, ta nhảy xuống, đứng trước thềm bỗng do dự.

Ta chỉ vào từ biệt rồi sẽ rời đi...

Thái tử bước tới, thấy ta đứng im liền nhướng mày: 'Đứng trơ ra đó làm gì? Vào đi.'

Hắn nắm tay ta dắt thẳng vào trong.

Trong sân đứng mấy người.

Phụ thân đứng giữa, bên cạnh là Thẩm Thu Vân.

Nàng cúi đầu, nép sau lưng hắn, vẻ mặt hiếu kỳ.

Trưởng công chúa ngồi trên cao, đang nhìn họ.

'...Công chúa, đây là tiểu nữ của hạ quan, Hứa Trường Hi.'

'Nàng ấy hiền lành nhất, lần trước chỉ là ngoại lệ. Trường Hi nguyện ở bên công chúa chuộc tội, hầu hạ công chúa chu đáo.'

Thẩm Thu Vân giọng êm ái: 'Công chúa, nô nương nguyện ở bên hầu hạ ngài. Lần trước là nô nương không tốt, làm công chúa kinh hãi, nô nương muốn bù đắp...'

Trưởng công chúa nhìn nàng, mặt không chút biểu cảm.

'Không cần.'

Ánh mắt bà vượt qua Thẩm Thu Vân, đậu vào ta ở cửa.

'Tiểu Hi, lại đây.'

Phụ thân theo ánh mắt nhìn sang, bộ dạng như thấy m/a.

Bước chân ta ngập ngừng, rồi vẫn hướng về phía Trưởng công chúa đi tới.

'Công chúa.'

Giọng phụ thân căng thẳng, cười gượng: 'Cái đứa này... sao lại ở chỗ ngài?'

Thẩm Thu Vân bỗng phẫn nộ chỉ ta:

'Nàng... nàng là người của Tĩnh Nam Hầu phủ.'

Mặt phụ thân biến sắc: 'Trường Hi!'

Nhưng Thẩm Thu Vân tiếp tục:

'Nàng là đích nữ bỏ trốn của Tĩnh Nam Hầu phủ. Nô nương từng thấy nàng ở hầu phủ.'

Ta nhìn Thẩm Thu Vân.

Trong mắt nàng lóe lên vẻ đắc ý.

16

Mồ hôi trán phụ thân túa ra.

'Công chúa, đứa này đúng là tàn dư của Tĩnh Nam Hầu phủ, nó lẻn vào phủ công chúa ắt có âm mưu!'

Hắn quay sang ta, mặt xám xịt: 'Ngươi to gan! Tĩnh Nam Hầu phủ phản nghịch, ngươi là tàn dư còn dám trà trộn vào phủ công chúa!'

Thái tử kinh ngạc: 'Ngươi họ Thẩm?'

Trưởng công chúa hơi nhíu mày nhìn ta: 'Tiểu Hi, có phải vậy không?'

'Lính đâu!'

Phụ thân không đợi ta mở miệng, quát thẳng: 'Bắt lấy nghịch tặc này, tống giam Đại Lý Tự!'

Ta đứng nguyên chỗ, toàn thân r/un r/ẩy.

Đại Lý Tự là nơi giam giữ khâm phạm. Vào đó rồi, mười người chín kẻ không về.

Phụ thân muốn đưa ta vào Đại Lý Tự.

Nước mắt ta lập tức trào ra.

'Hứa đại nhân, đây là phủ công chúa. Ngươi chỉ là Thị lang Lại bộ, dám bắt người nơi này, ai cho phép?'

Phụ thân h/oảng s/ợ: 'Công chúa, thần sợ nghịch tặc này làm hại ngài...'

'Làm hại bổn cung?'

'Nếu nó muốn hại ta, mấy tháng ở chùa kia đã có vô số cơ hội. Ngược lại con ngươi kia... suýt chút nữa hại ch*t bổn cung.'

Mặt phụ thân đỏ như gan lợn.

'Công chúa nói đùa, Trường Hi nàng...'

Trưởng công chúa lạnh giọng: 'Bổn cung không rảnh đùa với ngươi.'

'Tiểu Hi, ngươi vẫn chưa trả lời ta. Có phải không?'

Phụ thân ra hiệu cho ta im miệng.

Ta quỳ xuống.

'...Phải.'

Phụ thân lập tức tiến lên: 'Công chúa, nghịch tặc đã nhận tội rồi! Thần đưa nó đi ngay!'

'Bổn cung hỏi ngươi sao?'

Giọng Trưởng công chúa trở nên băng giá.

Phụ thân sững sờ.

Ta: 'Công chúa, ngài gh/ét nhất kẻ dối trá. Xin lỗi, ta đã lừa ngài.'

Thái tử: 'Ngươi thật là con gái Tĩnh Nam Hầu? Nhưng thuở nhỏ ta từng gặp, hình như không giống...'

Thẩm Thu Vân nép sâu hơn sau lưng phụ thân, mặt cúi gằm.

Phụ thân vội giải thích: 'Thái tử điện hạ, con gái Hầu gia từ nhỏ yếu ớt, ít ra ngoài. Con gái mười tám đổi thay, cũng... cũng dễ hiểu.'

Thái tử nhíu mày, không nói.

Giọng Trưởng công chúa từ trên cao vọng xuống, không rõ cảm xúc:

'Bổn cung gh/ét nhất kẻ dối trá.'

Ta không dám nhìn thẳng, không dám thấy ánh mắt thất vọng của bà.

Mụ Lão bà đứng bên lắc đầu thở dài.

Trái tim ta chìm dần xuống.

Rất lâu sau, Trưởng công chúa lại lên tiếng.

'Tiểu Hi, đứng dậy đi.'

Ta ngẩn người nhìn bà.

'Hứa đại nhân, Tiểu Hi có phải tàn dư hầu phủ hay không, bổn cung rõ hơn ai hết.'

Phụ thân kinh hãi.

'Công chúa... ngài biết nàng là ai?'

'Nàng là con gái bổn cung.'

Phụ thân không dám tin.

'Sao nàng là con gái ngài được? Nàng rõ ràng là của thần...'

'Bổn cung đã định nhận Tiểu Hi làm con gái.'

Trưởng công chúa nói nhẹ tựa lông hồng.

Nhưng ta như bị đ/ập gậy vào đầu.

Nhận ta làm con gái?

Bà muốn nhận ta làm con gái?

Trưởng công chúa đưa tay ra.

'Tiểu Hi, lại đây, đến bên mẹ.'

Mụ Lão bà bên cạnh đẩy ta cười móm mém: 'Tiểu thư, đi nhanh đi!'

Ta lao vào lòng bà, úp mặt vào đó khóc nức nở.

Bà vỗ nhẹ lưng ta: 'Hứa đại nhân, dẫn con gái ngươi đi đi.'

Phụ thân đứng nguyên chỗ, mặt biến sắc xanh trắng.

Hắn quay người bước ra.

Thẩm Thu Vân theo sau, không cam lòng ngoái lại liếc chúng ta.

17

Sau khi người đi hết, ta chợt nhớ điều gì, giãy ra khỏi lòng bà, quỳ xuống.

'Công chúa, thực ra ta là con gái phụ thân, hắn... hắn...'

Ta không nói được nữa.

Mụ Lão bà: 'Tiểu thư, người ở bên công chúa đều được tra rõ gốc tích. Thực ra công chúa đã biết ngươi là con gái Hứa đại nhân rồi.'

Trái tim ta thắt lại, nước mắt vỡ òa: 'Công chúa... ngài biết?'

'Biết.'

'Ngài biết ta lừa ngài?'

'Biết.'

'Ngài biết phụ thân ta là ai? Biết hắn...'

'Đều biết cả.'

'Vậy sao ngài vẫn đối tốt với ta?'

'Ngài biết ta lừa dối, sao không vạch trần? Sao còn chải tóc cho ta, cho ta uống th/uốc, vớt ta từ dưới hồ lên?'