Ta bị vớt lên khỏi mặt nước.

"A Cúc! A Cúc!"

Trưởng công chúa ôm ta, bơi vào bờ.

"A Cúc đừng sợ, nương nương ở đây, nương nương ở đây..."

Ta mơ màng nhìn bà, muốn nói ta không phải A Cúc, ta tên Tiểu Hi.

Nhưng chưa kịp thốt lời, mắt tối sầm, chẳng thấy gì nữa.

Tỉnh dậy lúc sau, ta nằm trên giường.

Trưởng công chúa nắm tay ta, mắt đỏ hoe như khóc lâu lắm rồi.

"Tiểu Hi?"

Thấy ta tỉnh, mắt bà lại ươn ướt.

"Tiểu Hi, ngươi có sao không? Có chỗ nào khó chịu chăng?"

Ta hé môi.

"Không sao... điện hạ, hạ thần không sao."

Mụ nương bên cạnh lau nước mắt, thở phào nhẹ nhõm.

Đại phu tới bắt mạch, gật đầu: "Vô sự rồi, chỉ do rơi nước nhiễm lạnh, dưỡng vài ngày sẽ khỏi."

Mụ nương không nhịn được dặn dò: "Tiểu Hi à, ngươi hù ch*t ta rồi. Công chúa canh ngươi suốt đêm, mắt chẳng chợp được..."

Ta quay nhìn Trưởng công chúa.

"Tỉnh lại là tốt rồi."

Bà đứng dậy ra ngoài, lát sau bưng bát th/uốc trở vào.

Th/uốc còn bốc khói, Trưởng công chúa ngồi bên giường, từng muỗng thổi ng/uội đưa tới miệng ta.

"Nào, uống th/uốc đi."

Th/uốc đắng ngắt, ta nhăn mặt nuốt xuống, đắng đến tê cả lưỡi.

Uống xong ngụm cuối, trong miệng bỗng được nhét thứ gì đó.

Là mứt ngọt.

Lòng ta ấm áp lạ thường.

Bà giống mẹ ta quá.

Giá như bà là mẹ ta thì tốt biết mấy...

Mắt bỗng cay cay, ta vội cúi đầu giấu mặt vào chăn.

Không được khóc.

Không được khóc trước mặt Trưởng công chúa.

Hôm sau, nắng vàng rực rỡ.

Trưởng công chúa sớm bị triệu vào cung, nói Thái hậu nhớ bà.

Mụ nương bảo ta ra sân phơi nắng, nói thế sẽ mau khỏe.

Ta kê ghế nhỏ ngồi dưới hiên, lim dim tận hưởng ánh dương.

Nắng ấm áp khiến người ta uể oải.

Đột nhiên, một bóng người chắn trước mặt.

Ngẩng đầu lên, ta sửng sốt.

Là phụ thân.

Người gác cổng từ phía sau chạy tới hô lớn: "Thôi mụ nương, Hứa đại nhân có việc tìm công chúa."

Mụ nương bước tới, thấy ông hơi nhíu mày: "Hứa đại nhân, công chúa hôm nay không có ở phủ. Nếu ngài muốn thay tiểu thư tạ lỗi, xin hãy trở lại ngày khác."

Phụ thân mỉm cười.

"Không sao, bổn quan có thể đợi chút."

Ánh mắt ông đậu trên người ta: "Đây có phải cô gái c/ứu Trưởng công chúa ngày hôm qua?"

Ta cúi đầu không dám nhìn thẳng.

Mụ nương sờ trán ta: "Tiểu Hi, muốn ăn bánh không?"

Ta gật đầu.

"Hứa đại nhân, mời ngài về trước. Khi công chúa quay lại, ngài hãy tới."

Bà quay đi lấy bánh.

Phụ thân đứng đó nhìn ta, ánh mắt nặng trĩu, chân mày nhíu ch/ặt.

"Vâng, mụ nương, bổn quan sẽ trở lại."

Ông nói với lưng mụ nương.

Đợi mụ nương đi xa, ông cúi xuống sát tai ta thì thào:

"Mai ta đợi ngươi ở nhà."

Lòng ta thắt lại, ngẩng đầu nhìn ông.

Ông đã đứng thẳng dậy, làm như không có chuyện gì mà rời đi.

Hôm sau, ta viện cớ muốn dạo quanh phủ, lén trốn ra cửa hậu.

Suốt đường đi, lòng rối như tơ vò.

Phụ thân gọi ta về làm gì?

Phải chăng nhớ ta?

Hay muốn xem ta sống thế nào?

Ông có trách ta tự ý xuống núi không?

Biết đâu... biết đâu sẽ đón ta về?

Nghĩ vậy, bước chân càng lúc càng nhanh.

Về tới cổng nhà.

Trong phòng, phụ thân đang ngồi chờ.

Thấy ta vào, ông đứng dậy bước tới.

"Đét!"

Một cái t/át giáng mạnh vào mặt ta.

Cả người choáng váng, nước mắt giàn giụa.

"Sao ngươi dám xuống núi?"

"Ngươi muốn hại ch*t Thu Vân sao?"

Ta ôm mặt r/un r/ẩy.

"Con chỉ... con chỉ phụng dưỡng Trưởng công chúa trị bệ/nh, đợi bà khỏi sẽ về núi. Phụ thân, con chưa từng tiết lộ thân phận. Không ai biết con là người họ Hứa."

Mặt ông hơi dịu xuống, nhưng chân mày vẫn nhíu.

"Ta nghe nói Trưởng công chúa đem một cô gái mồ côi về phủ, đối đãi rất khác thường."

"Không phải ngươi chứ?"

Ta không dám đáp.

Phụ thân hừ lạnh: "Tiểu Hi, ai cho phép ngươi đắc tội với Trưởng công chúa? Không thể yên phận trên núi sao?"

"Con không cố ý làm phiền điện hạ."

Nước mắt ta nhòe cả mặt: "Là bà nhận nhầm con là con gái, con..."

"Vậy ngươi hãy rời đi ngay."

Ông ngắt lời.

Ta sửng sốt.

"Đi ư?"

"Ta định để Thu Vân thay thế."

"Để nó an ủi Trưởng công chúa. Nếu được điện hạ bảo hộ, sau này dù có người phát hiện nó là con gái Hầu phủ, điện hạ cũng sẽ che chở. Hoàng thượng nể mặt Trưởng công chúa, cũng sẽ tha cho Thu Vân."

Ta nhớ lại chuyện bên hồ hôm ấy.

Thẩm Thu Vân bị Trưởng công chúa bóp cổ, mặt tím ngắt.

"Nàng ấy sẽ bị thương. Phụ thân, lúc công chúa phát bệ/nh sẽ làm hại người khác. Bà suýt bóp ch*t Thẩm Thu Vân..."

"Ngươi làm được, sao Thu Vân không thể?"

Giọng phụ thân lạnh như băng: "Tiểu Hi, Thu Vân là con gái ân nhân của ta. Ngươi là con gái ta, nên giúp ta báo đáp."

Ta nhìn gương mặt ông, sao trở nên xa lạ thế?

Ta từng nũng nịu trong lòng ông, từng được ông bồng lên cao ngắm đèn hoa, từng ngủ thiếp đi trên vai ông nghe chuyện cổ tích.

Nhưng bây giờ...

"Phụ thân, con muốn từ biệt Trưởng công chúa."

Mặt phụ thân đột nhiên biến sắc.

"Ngươi không muốn đi?"

"Tiểu Hi, sao ngươi ích kỷ thế?"

Lòng ta giá buốt.

"Con đi... con nguyện đi."

Mặt ông mới dịu xuống.

"Tốt lắm. Đi ngay bây giờ."

Phụ thân vẫy tay, hai vệ sĩ từ bên ra.

"Đưa tiểu thư đi xa. Tìm nơi nào hẻo lánh, đừng để Trưởng công chúa tìm thấy."

"Phụ thân..."

Ta nài nỉ: "Con có thể từ biệt điện hạ được không? Chỉ một câu thôi."

"Tiểu Hi. Đừng sinh sự."

Ông phẩy tay: "Đi."

Hai vệ sĩ đứng hai bên.

Ta nhìn ông lần cuối, quay người bước đi.

Ra tới cổng, chợt dừng bước.

"Phụ thân."

Ông quay lại.

"Nếu một ngày kia, con cũng trở thành con gái ân nhân, phụ thân có đối xử tốt với con như thế không?"

Môi ông chớp động.

Chưa đợi trả lời, ta bước qua khỏi cánh cổng.

Trong cổng là tổ ấm xưa cũ.

Ngoài cổng là ta lạc lối chẳng biết về đâu.

Nước mắt lại rơi, ta đưa tay lau, lại rơi, lại lau.

Trong lòng như có thứ gì vỡ tan từng mảnh.