Ta sững sờ.

"Cúc Nương, con sao vậy? Con nói chuyện với nương đi."

Người đàn bà đi/ên khẽ nâng mặt ta, lo lắng nhìn chằm chằm: "Con đ/au chỗ nào? Nói với nương nghe, nói với nương nghe..."

Ta mở miệng, không biết nên nói gì.

Tiếng bước chân từ xa vọng lại, mấy nhà sư hớt hải chạy tới.

"Công chúa! Xin điện hạ đừng hù dọa tiểu cô nương..."

Nhưng Trường Công chúa chẳng thèm để ý, chỉ ôm ch/ặt lấy ta như giữ bảo vật vừa tìm lại được.

"Cúc Nương đừng sợ. Nương sẽ không m/ắng con nữa. Nương sẽ không để con một mình nữa."

"Cúc Nương theo nương về cung, được không?"

Một mụ quản gia len qua, khẽ kéo tay áo công chúa: "Điện hạ, đây không phải tiểu thư, đây là..."

3

Trường Công chúa ngẩng phắt lên, trừng mắt: "Đây chính là Cúc Nương! Cúc Nương của ta xinh đẹp nhất thiên hạ!"

Mụ quản gia sững sờ, quay sang ta thì thào: "Tiểu thư, Trường Công chúa b/ệnh cũ lại tái phát. Cô có thể giúp lão bà đưa điện hạ về phòng được chăng?"

Lúc này ta mới vỡ lẽ.

Nàng ta chính là Trường Công chúa?

Vị công chúa nổi tiếng mất con rồi hóa đi/ên trong truyền thuyết?

"Điện hạ... mẫu thân. Ngoài trời lạnh lắm, ta vào nhà nhé?" Nàng gật đầu ngoan ngoãn, nắm tay ta đứng dậy.

"Được. Cúc Nương muốn vào nhà thì ta vào nhà."

Bước vào nội thất, nàng ép ta ngồi xuống ghế, đảo mắt nhìn khắp người.

"Sao Cúc Nương g/ầy đi nhiều thế?"

"Người đâu! Mang thức ăn tới!"

Các thị nữ nhìn nhau, đành bưng mấy đĩa điểm tâm lên bàn.

Trường Công chúa cầm miếng bánh đưa tận miệng ta: "Cúc Nương, ăn đi."

Ta nhìn bánh ngọt, lại nhìn nàng.

Từ khi mẫu thân qu/a đ/ời, chưa từng có ai đối xử tử tế với ta như vậy. Ngay cả phụ thân cũng bận công vụ, lâu lắm không cùng ta dùng bữa.

Mụ quản gia bên cạnh khẽ ho, ra hiệu với ta.

Ta mở miệng, cắn một miếng.

"Cúc Nương, ngon không?"

Nàng cúi xuống, đôi mắt long lanh.

Vị ngọt tan dần trong miệng.

Đôi mắt ta bỗng cay xè.

"Mẫu thân, ngon lắm ạ."

Nàng cười đến nỗi mắt cong như trăng non.

Khó nhọc lắm mới ăn xong, ta lại dỗ nàng nằm nghỉ.

"Mẫu thân ngủ một giấc nhé?"

Nàng gật đầu, ngoan ngoãn nhắm mắt.

Nhưng vừa đứng dậy định đi, tay nàng đã nắm ch/ặt vạt áo ta.

4

Mụ quản gia khẽ bước tới, từng ngón từng ngón gỡ tay nàng ra.

Ta lùi ra cửa, thở phào nhẹ nhõm.

Mụ quản gia theo ra, liếc nhìn ta từ đầu đến chân.

"Đa tạ tiểu thư. Chẳng hay tiểu thư là con nhà nào?"

Ta há hốc, nhớ lời phụ thân dặn, trên núi chỉ được xưng là cô nhi.

"Tiện nữ..."

"Song thân đều không còn, tiện nữ chỉ là kẻ cô đ/ộc thường tình."

Mụ rút từ tay áo ra một thỏi vàng, nhét vào tay ta: "Chút lòng thành, cảm tạ tiểu thư đã khuyên giải Trường Công chúa."

Ta lắc đầu, trả lại thỏi vàng.

"Không cần đâu ạ, đó là phận sự của tiện nữ."

Xét cho cùng, Trường Công chúa đã cho ta bữa ăn no bụng.

Mụ quản gia không ép nữa.

"Tiểu thư nghỉ ngơi sớm nhé."

Ta gật đầu, quay về phòng mình.

Nửa đêm, ta bị lạnh đá/nh thức.

Trên núi vốn lạnh, thể chất ta vốn hàn, chân tay đêm lại càng băng giá. Chăn mỏng, cuộn ch/ặt mấy cũng vô ích.

Ta co quắp, mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ.

Cửa bị gõ.

"Cúc Nương? Cúc Nương..."

Là giọng Trường Công chúa.

Ta khoác áo, mở cửa.

Nàng đứng ngoài cửa, chỉ mặc áo Iót mỏng manh, tóc xõa tung, thấy ta liền cười.

"Cúc Nương!"

"Sao con lại bỏ đi? Nương lại không tìm thấy con."

Mụ quản gia theo sau, mặt đầy bất lực: "Tiểu thư chỉ về phòng nghỉ thôi. Công chúa, ta cũng về ngủ đi."

Nhưng Trường Công chúa không nghe.

Nàng kéo ta vào phòng, nhìn quanh rồi thẳng hướng đến giường, nằm xuống, vỗ vỗ chỗ bên cạnh.

"Cúc Nương, lại đây."

"Nương sẽ ngủ cùng con."

Ta lúng túng, nhìn mụ quản gia.

Mụ gật đầu, thở dài không lời.

Ta trèo lên giường, nằm xuống bên cạnh.

Trường Công chúa xoay người, ôm ta vào lòng.

"Nương ở đây."

Nàng khẽ vỗ lưng ta: "Cúc Nương đừng sợ."

Mặt ta ch/ôn vào lòng nàng, mũi cay cay.

Đã bao lâu rồi không được ai ôm như thế này mà ngủ?

Ta không nhớ nổi.

"Mẫu thân."

Ta khẽ gọi.

"Ừm?"

"Không có gì ạ."

Nàng cúi xuống, hôn lên trán ta.

"Ngủ đi."

Ta nhắm mắt.

......

5

Trời sáng, ta mơ màng tỉnh dậy, phát hiện mình vẫn nằm trong lòng Trường Công chúa.

Nàng chưa tỉnh.

Ta khẽ cựa mình, định lẻn xuống trước khi nàng thức giấc.

Vừa chống tay ngồi dậy, ngẩng mặt đã đối diện ánh mắt nàng.

Đôi mắt ấy trong veo sáng rõ, hoàn toàn khác hẳn đêm qua.

Nàng đã tỉnh táo trở lại.

"Ngươi là ai?"

Tim ta đ/ập thình thịch, vội lăn xuống giường, quỳ dưới đất.

"Bẩm Trường Công chúa, tiện nữ... tiện nữ tên Tiểu Hy."

Mụ quản gia nghe động mở cửa, thấy cảnh này vội bước tới giải thích: "Công chúa, cô gái này chỉ là đứa trẻ mồ côi, không phải người hoàng thượng phái đến."

Người hoàng thượng phái đến?

Ta không hiểu, nhưng cúi đầu không dám nói.

Trường Công chúa ngồi trên giường, nhìn ta.

Ánh mắt nặng trĩu, không đoán được đang nghĩ gì.

Hồi lâu sau, nàng mở miệng: "Ngươi đi đi."

Ta như trút được gánh nặng, bật dậy chạy vụt ra ngoài.

Hôm nay muộn rồi, bữa sáng đã hết.

Sư phụ bảo ta quét sân.

Đêm qua mưa, lá rụng đầy đất, ướt nhẹp dính ch/ặt, quét cực vất vả.

Ta quét từng nhát, quét đến lúc mặt trời lên cao, bụng đói cồn cào.

Trưa đến, cuối cùng cũng đến bữa.

Nhưng sư phụ lại gọi ta.

"Tiểu Hy, con mang cơm trưa cho Trường Công chúa."

Ta sững sờ.

"Sao lại là con?"

Sư phụ không đáp, chỉ đưa hộp cơm vào tay ta.

Vừa bước qua cửa, đã nghe tiếng xì xào sau lưng.

"Sư huynh, để Tiểu Hy đi được không?"

"Nhỡ Trường Công chúa lên cơn đi/ên nữa thì sao?"

"Lần trước ta đi, bị cào một vệt dài, giờ chưa khỏi."

"Không Tiểu Hy đi thì ai đi?"

"Ta... ta không dám. Lần trước suýt bị công chúa đ/âm."

"Ta cũng không dám..."

Ta đứng trước cửa, tay bưng hộp cơm, tiến thoái lưỡng nan.

Nhưng cuối cùng vẫn gắng gượng bước về phía viện Trường Công chúa.

Trong sân vắng lặng.

Ta khẽ chân khẽ tay bước vào, đặt hộp cơm lên bàn, định đặt xuống là chạy.

Vừa quay người...

"Sao lại là ngươi?"

Toàn thân ta cứng đờ.

Trường Công chúa đứng ngoài cửa, đang nhìn thẳng vào ta.