Nhưng không khí ngập tràn mùi thịt thơm lừng, càng hít thở tôi càng thấy đói cồn cào.

"Đặc sản hôm nay – Chân giò ngọc trắng."

"Chúc hai vị ngon miệng, món nhân sâm thịt thượng hạng sẽ được mang ra ngay ạ."

Rõ ràng đang là tiết trời tháng ba, nhà ăn chẳng hề bật lò sưởi, thế mà nữ phục vụ lại mặc váy voan trắng mỏng manh. Tà váy lả lướt theo từng cử động của cô ta, tựa như những miếng chân giò ngọc trắng kia…

Tôi cúi nhìn bát chân giò trước mặt. Nước dùng sánh đặc màu trắng sữa tỏa ra hương tiêu thoang thoảng, miếng chân giò giữa bát trông mềm dẻo, đàn hồi. Trông như… bàn tay người, thật hấp dẫn.

12.

Ý nghĩ ấy khiến tôi gi/ật mình tỉnh táo phần nào. Nhìn sang Triệu Kiều, cô ta đang ăn ngấu nghiến. Bát canh bốc khói nghi ngút, nhưng chẳng có làn hơi trắng nào bay lên. Viền bát hoa lam, khi Triệu Kiều nhấc lên, tôi thấy dòng chữ khắc dưới đáy: "Nếm được tủy mới biết mùi ngon, đừng hỏi từ đâu tới".

"Rạo rạo – rạo rạo"

Đó là tiếng cô ta nhai sụn giòn trên miếng chân giò. Trông ngon thật…

Tôi t/át mình một cái, đầu óc vụt tỉnh táo. Liếc quanh, mọi người trong nhà ăn như bị tước đoạt lý trí, chỉ còn biết nhai nuốt một cách máy móc.

Quay lại, tôi thấy một bàn tay đang vươn về phía bát của mình.

Là Triệu Kiều.

Bị phát hiện, cô ta rút tay lại, gượng gạo cười: "Sao mày không ăn? Ng/uội hết bây giờ!"

Khóe miệng cô ta còn ánh lên vệt dầu loáng, dù nói để tôi ăn nhanh nhưng ánh mắt lại lấp lánh sự tham lam.

Tôi nhấc bát lên, tay run không kiểm soát. Lớp mỡ mỏng trên mặt canh phản chiếu khuôn mặt méo mó của tôi. Trong đó, khóe miệng tôi đang từ từ nhếch lên, nở nụ cười no nê xa lạ chưa từng có. Đồng tử trong gương nước dần chuyển màu hổ phách, như hai củ nhân sâm vừa được hầm nhừ.

"Cho mày ăn." Tôi đặt bát xuống, đẩy về phía cô ta. "Tôi… tôi không thích ăn chân giò."

Ánh mắt Triệu Kiều bừng sáng, cô ta vồ lấy bát, húp sạch nước dùng chỉ trong vài giây. Cơn đói trong bụng cào cấu dữ dội hơn, lý trí mỏng manh sắp đ/ứt g/ãy. Tôi hối h/ận, bát canh trông ngon lành làm sao…

"Xin lỗi hai vị, nhân sâm thịt thượng hạng của hai vị đây ạ."

Tà váy voan trắng lại lướt tới. Lần này là món ngon như tiên Triệu Kiều hằng mong nhớ. Khẩu phần thịt rất hậu hĩnh, từng miếng thịt trắng ngần xen lẫn mỡ nạc chấm cùng gia vị đặc biệt. Thơm quá…

"Món này…"

"Tao ăn đây!" Tôi vội vàng che chắn đĩa thịt, đề phòng Triệu Kiều lại tranh cư/ớp. Lý trí mách bảo mình đang bất thường, nhưng tôi đâu còn lý trí nữa.

"Xin lỗi hai vị, dọn đĩa cũ ạ."

Một nhân viên dọn dẹp định thu chiếc bát trên bàn, vô tình chạm vào người tôi.

"Xin lỗi! Xin lỗi cô ạ!"

Miếng thịt trắng rơi xuống đất, dính bụi bẩn, không thể ăn được.

"Cô cẩn thận chứ!" Tôi bực bội cúi xuống, cố gắng c/ứu vãn miếng thịt.

"Thành thật xin lỗi!"

Người phụ nữ vừa xin lỗi vừa khom người giúp tôi dọn dẹp.

"Đừng ăn." Cô ta lẩm bẩm nhanh đến mức tôi tưởng mình nghe nhầm.

Khi tỉnh táo lại, trong tay tôi đã có một lọ thủy tinh nhỏ và mảnh giấy gấp.

13.

"Thưa cô, thành thật xin lỗi vì sơ suất của nhân viên."

"Chúng tôi sẽ mang phần mới cho cô ngay, được chứ ạ?"

Tôi gật đầu qua quýt, giấu lọ nước vào túi: "Dính đầy dầu, tôi đi rửa tay đã."

Nhà vệ sinh trong nhà ăn không sạch sẽ lắm, nhưng ít ra không có mùi thịt kia. Dù vẫn đói, tôi đã bình tĩnh hơn phần nào. Mở mảnh giấy ra, trên đó viết:

"Nước mắt bò, bôi lên mắt và mũi."

Tôi cẩn thận rút nút gỗ trên lọ, đổ ít chất lỏng còn sót ra tay rồi làm theo chỉ dẫn.

Một lát sau, tôi nhìn thấy hình ảnh mình trong gương. Gương mặt hốc hác, da vàng vọt, hốc mắt lồi ra như kẻ sắp ch*t đói. Không tin nổi, tôi sờ lên mặt mình. Chỉ một đêm, tôi đã biến thành thế này sao?

Bước ra ngoài, mùi thịt thơm trong không khí đã biến mất, thay vào đó là thứ mùi tanh nồng nặc. Tôi bịt mũi, những gì mắt thấy khiến tim đ/ập thình thịch.

Những thực khách đang ăn uống, từng người cầm miếng thịt sống đưa lên miệng nhai ngấu nghiến. M/áu tươi chảy dài từ khóe miệng, cổ tay họ. Trên gương mặt họ hiện rõ vẻ thỏa mãn và tham lam. Trong đám đông ấy, tôi nhận ra Triệu Kiều.

Cô ta đang lén ăn thịt từ đĩa của tôi, răng đầy m/áu. Tôi h/oảng s/ợ đến mềm nhũn chân, bỏ mặc cơn đói trong bụng, quay đầu bỏ chạy.

"Không được chạy."

Chính người phụ nữ dọn dẹp nãy giờ, cô ấy đang lau sàn gần đó.

"Giả vờ như không có gì, về chỗ ngồi, gọi vài xiên nướng, thứ đó ăn được."

Tôi nghe lời, máy móc quay về chỗ cũ. Triệu Kiều thấy tôi, mắt lảng tránh vẻ tội lỗi. Nhìn đĩa thịt sống bị cắn dở, tôi suýt nôn ọe.

"Mày ăn đi." Tôi quăng miếng thịt cho cô ta, lúc này đây tôi chẳng nghĩ đến c/ứu ai nữa, chỉ mong thoát thân. Triệu Kiều giờ đâu còn là Triệu Kiều, trông cô ta chẳng khác gì Lâm Sư Sư – người mà cô từng kh/inh miệt.

Nhắc mới nhớ, Lâm Sư Sư. Tôi ngó nghiêng xung quanh, hôm nay cô ấy không có ở đây. Đáng lý tình trạng cô ấy còn tệ hơn Triệu Kiều, liệu đã cai được chưa? Cô ấy có thành công không?

"Thưa cô, cô cần gì ạ?"

14.

Tà váy voan trắng lướt tới trước mặt. Ngẩng lên, tôi thấy một con lợn. Một con lợn g/ầy gò đứng thẳng bằng hai chân. Mõm lợn nhếch mép nói tiếng người.

Tôi lấy tay trái bấu ch/ặt vào đùi: "À, tôi khẩu vị đậm, mấy món nãy không hợp. Ở đây có xiên nướng không? Cho tôi năm xiên thịt bò, năm xiên sụn gà, hai xiên hẹ, hai xiên nấm."

"Vâng ạ." Con lợn gật đầu. "Xiên ba chỉ nướng nhé? Cũng là đặc sản của quán."

"Không, tôi là người Hồi, tốt nhất không ăn thịt lợn." Tôi bịa đại.

"Vâng, cô đợi chút."

15.

Xiên nướng được mang ra, nguyên liệu hoàn toàn bình thường. Tôi ăn ngấu nghiến, từng miếng thịt như sợi dây c/ứu sinh. Mùi thì là nồng đậm lấp đầy khoang miệng. Liếc sang Triệu Kiều, cô ta đang nhét thịt sống vào miệng, kẽ móng tay lấm đầy vụn thịt.