«Lành thay! Lành thay! Lão phu đây muốn xem ngươi còn cứng cổ đến bao giờ!»

Chợt thấy dân chúng không rõ chuyện đổ xô nhìn về phía ta, Liễu D/ao mắt léo liếc, liền giả bộ thống khổ, lớn tiếng chất vấn:

«Chị dâu! Ngươi tự hỏi lòng đi, nhà họ Liễu đối đãi với ngươi chẳng tốt sao? Chỉ vì chút chuyện nhỏ, ngươi nhất định bồng con bỏ đi! Ngươi có biết mẫu thân nhớ cháu đến phát bệ/nh không? Lòng dạ ngươi sao nỡ đ/ộc á/c thế?»

Liễu lão phu nhân lập tức hiểu ý, thay đổi thái độ ngạo mạn ban nãy, tiếp lời:

«Phải đấy! Lão thân già nua tuổi tác, chỉ mong con cháu quây quần, hưởng chút thiên luân chi lạc. Chẳng lẽ phải quỳ xuống c/ầu x/in ngươi sao?»

Liễu Hoài An đang phẫn nộ, đương nhiên chẳng giúp ta nói lời nào, ngược lại đ/au lòng phụ họa:

«Trí Thu! Ngươi đừng giở trò nữa, về nhà đi được không? Chỉ cần cho chúng ta gặp mặt đứa trẻ, bất kỳ yêu cầu gì ta cũng đáp ứng!»

Ba người họ diễn tuồng ăn khớp, khoác cho ta chiếc áo vo/ng ân bội nghĩa. Tưởng như họ khiêm nhường c/ầu x/in tha thứ, còn ta là kẻ đ/ộc á/c ỷ thế con cái mà lộng quyền.

Phải nói mưu kế đổ ngược dầu trắng này của họ thật lợi hại. Có bà lão nhiệt tình đứng ra bênh vực:

«Cô nương ơi! Đứa trẻ vô tội, tuổi còn thơ mà thiếu vắng phụ thân, đáng thương biết mấy! Ngươi đừng ỷ vào việc trẻ không biết gì mà tự tiện quyết định! Như thế với trẻ thơ bất công lắm!»

Bà ta vừa mở lời, đám đông ồn ào khuyên nhủ:

«Đúng vậy! Vợ chồng có h/ận th/ù gì đâu? Hiểu lầm thì giãi bày, đừng vì gi/ận dữ mà làm khổ con trẻ!»

Kẻ hiếu sự còn buông lời vu khống:

«Ta xem chắc con này ngoại tình, chuẩn bị theo gian phu đào tẩu! Đồ không biết x/ấu hổ!»

«Phải đấy! Bằng không sống yên ổn sao lại sinh sự? Theo ta, đàn bà trắc nết này đáng bỏ vào lồng heo!»

Ta nhìn Liễu Hoài An đang giả vờ không thấy, chậm rãi hỏi:

«Ngươi quyết tâm làm trò nh/ục nh/ã thế này?»

Hắn giả bộ khó xử, thở dài:

«Ta đâu muốn vậy! Trí Thu à, đừng dở chứng nữa, bồng con theo ta về nhà đi!»

Động tĩnh cửa môn cuối cùng khiến vệ binh chú ý. Hắn nghiêm nghị bước tới quát:

«Hôm nay là đại lễ huyện chúa khai phủ, các ngươi tụ tập ồn ào cái gì?»

Liễu D/ao giọng đầy á/c ý đáp lời:

«Tâu vệ binh đại nhân, chúng thần đang xử lý gia sự! Người đàn bà này là chị dâu nhà họ Liễu, không biết liêm sỉ, định bồng con cháu họ Liễu theo trai chạy trốn! Chúng thần đang bắt nàng về!»

Nàng thừa cơ gi/ật rơi khăn che mặt ta, muốn đóng đinh ta vào cột nhục:

«Ái chà! Chị dâu, tiểu muội không cố ý đâu...»

Đang đắc ý thì vệ binh kinh hãi, vội hành lễ:

«Bẩm huyện chúa! Sao lại là ngài?»

Liễu D/ao nghe vậy mặt c/ắt không còn hột m/áu:

«Ngươi nói bậy gì thế? Làm sao nàng ta có thể...»

Liễu lão phu nhân the thé:

«Con tiện tỳ này rõ ràng là đào thải của họ Liễu! Làm sao thành huyện chúa? Nàng ta xứng sao? Hay là m/ua chuộc ngươi để lừa chúng ta?»

Liễu Hoài An cũng không tin:

«Thẩm Trí Thu không phải cô nhi sao? Liên quan gì đến huyện chúa? Ngươi nhận lầm người rồi chăng?»

Ba người đờ đẫn tại chỗ, r/un r/ẩy không ngừng. Họ rõ ràng biết hậu quả khi mạo phạm huyện chúa, nhưng vẫn ảo tưởng vệ binh nhận nhầm người.

Khốn nạn thay, họ sắp tuyệt vọng.

«Chúng bay to gan! Dám tùy tiện báng bổ huyện chúa, sống chán sao? Thánh thượng tuyển chọn bọn ta, huyện chúa đích thân điểm mặt, lẽ nào bọn ta không nhận ra chủ nhân?»

Vệ binh nghiêm khắc quở trách. Liễu Hoài An mặt mũi bẽ bàng, gượng gạo:

«Bổn quan dẫu sao cũng là quan viên, các ngươi sao dám kh/inh nhờn?»

Liễu lão phu nhân hống hách:

«Đúng đấy! Cẩn thận nhi tử ta tấu chương, để thánh thượng trị tội!»

Nhưng chỉ nhận được tiếng chê cười:

«Trị tội? Bọn ta do thánh thượng khâm điểm! Ngươi chỉ là tiểu quan vô danh, có tư cách gì sai khiến? Hay là to gan phạm thượng?»

Họ kh/iếp s/ợ lùi lại, suýt ngã vật xuống đất, không ngờ thánh thượng coi trọng ta đến thế.

Vệ binh xua đuổi dân chúng, mở đường đưa ta vào phủ. Ta ngăn lại, bước lên bậc thềm để mọi người đều nghe rõ.

Trước ánh mắt kinh hãi của nhà họ Liễu, ta lại vạch trần mặt nạ giả dối của họ:

«Lão thân rời khỏi họ Liễu vì phu quân và mẹ chồng khi lão thân mang th/ai, sợ tiểu muội vừa mất con đ/au lòng, đã ép giam ta vào biệt viện hẻo lánh.

«Con ta từ trong bào th/ai đã nhiễm chứng suy nhược, sinh ra lại bị hàn khí xâm nhập, ngày một yếu ớt. Thế mà họ cấm ta mời lang trung, còn dọa nếu cố tìm thầy sẽ ly hôn! Mọi người cũng có con cái, hỏi người mẹ nào nỡ nhìn con ch*t dần?

«Lão thân tuyệt vọng mới rời họ Liễu, khôi phục thân phận thật để bảo vệ con gái! Nhà họ Liễu cưu mang ta không sai, nhưng ta cũng tặng họ chiếc kim ổn quý giá, nhờ đó Liễu Hoài An mới được tiếp tục đèn sách! Thế mà họ đối đãi với ta thế nào?

«Họ chẳng nhớ công ta tần tảo quán xuyến, ngược lại còn vu khống trắng trợn! Lão thân vất vả trốn thoát, sao có thể đem con gái vào hang sói lần nữa?»

Ta khảng khái công bố sự thật, mọi người nghe xong đều ném ánh mắt c/ăm phẫn vào Liễu D/ao và Liễu Hoài An.