Lòng tôi chùng xuống.

Điện thoại vang lời bố:

"Con ở ngoài ki/ếm cũng khá rồi, thuê người chăm sóc đi. Thằng em còn đang đi học, mấy hôm nữa nó mười tám sinh nhật, con về cũng bất tiện."

Cúp máy, tôi không kìm được nước mắt.

Kỳ lạ thay, dẫu đã nếm trải bao lần thất vọng.

Sao khi gặp nạn, tôi vẫn dại dột mong họ quan tâm?

Đạo sĩ giường bên cạnh bỗng lên tiếng:

"Cô gái, bệ/nh của cô không đơn giản. Có kẻ đã đoạt mất sáu mươi năm thọ mệnh của cô, nên cô mới gần kề cửa tử!"

Vị đạo sĩ họ Trương này cùng phòng với tôi.

"Xưa có tà thuật 'Phủ Thân Táng', lấy huyết gà tươi tẩm liệm, dùng dầu th* th/ể ủ lâu năm. Bảy ngày sau, có thể đổi thọ mệnh người thân để hồi sinh tử giả."

"Âm gian có mười ba trạm: Hoàng Tuyền Lộ, Vọng Hương Đài, Dã Q/uỷ Thôn, Phong Đô Thành... Đi hết mười ba trạm sẽ luân hồi. Bảy ngày, sinh h/ồn em trai cô vừa tới Dã Q/uỷ Thôn - nơi cô h/ồn vất vưởng, dễ bị thừa cơ nhất."

Mẹ tôi, dùng sáu mươi năm tuổi thọ của con gái, đổi lấy thằng con chỉ là x/á/c không h/ồn.

Dẫu con gái tốt nghiệp danh tiếng, sự nghiệp thành công.

Vẫn không bằng đứa con trai ăn chơi trác táng.

Lòng tôi quặn thắt, tuyệt vọng, phẫn nộ, bi thương và kh/iếp s/ợ cuốn ngập tâm can.

Chợt nhớ ra, mẹ mỗi lần dọn phòng đều cẩn thận thu từng sợi tóc tôi.

"Bà ấy có chiếc hộp nhỏ hình qu/an t/ài, ngoài tóc còn có tờ bát tự."

Nhưng tôi đã lén xem, bên trong ghi không phải sinh thần của tôi.

"Quý Mão năm nay? Chẳng phải là năm nay sao?"

Nhận ra nguy cơ, đạo sĩ lập tức bấm quẻ, sắc mặt tái đi:

"Chính là đêm nay. Thứ mẹ cô đặt vào, không phải sinh nhật, mà là ngày ch*t của cô!"

Đêm nay, Ngưu Đầu sẽ đến bắt h/ồn.

Đạo sĩ bảo mệnh tôi chưa tận, bèn giúp một tay.

Ông đưa ba nén hương bảo tôi nắm ch/ặt:

"Ba nén hương chùa này dương khí cực thịnh. Nhớ kỹ, dù có bỏng tay cũng không được buông, không thì thần tiên cũng hết cách!"

Nửa tin nửa ngờ, hai giờ sáng điểm.

Phòng bệ/nh vốn chật kín giường, đầy tiếng ho, ngáy, nghiến răng.

Nhưng chỉ một hơi thở.

Cả thế giới chìm vào tĩnh lặng.

Thứ yên tĩnh tựa hư vô, như bị nh/ốt trong mồ sâu thăm thẳm.

Tôi nín thở r/un r/ẩy.

Bóng đen mờ ảo hiện trên nền nhà.

Cổ họng nghẹn lại, nhớ lời đạo sĩ, tôi nằm thẳng, tay siết ch/ặt hương.

Bóng đen tỏa khói đen ngòm, dần hiện nguyên hình Ngưu Đầu.

Thân người đầu trâu, tay cầm xiềng xích.

Trên mặt chỉ có một con mắt to bằng nắm đ/ấm.

"Ngưu Đầu đ/ộc nhãn, làm việc cẩu thả. Ba nén hương là cơ hội duy nhất. Qua đêm nay, tới Phong Đô Thành chủ thì hết đường c/ứu!"

Ngưu Đầu lần lượt ngửi giường, tìm mục tiêu.

Leng keng—

Tiếng xiềng vang bên tai.

Tim tôi như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực, cổ họng nghẹn đặc.

Nhờ hương bảo vệ, Ngưu Đầu dường như không thấy tôi, loanh quanh ngửi quanh giường.

"Chu Vân, sinh năm Ất Hợi tháng năm, người ở đâu, mau đáp lời!"

Vừa dứt lời, ba nén hương bỗng nóng bỏng.

Tôi gi/ật mình buông thốt ti/ếng r/ên.

To rồi!

Trong bụng bảo xong, bị phát hiện rồi.

Quả nhiên, Ngưu Đầu định rời đi bỗng quay lại, ánh mắt chạm nhau.

Xiềng xích quất thẳng vào cổ tôi!

Hôm sau, phòng bệ/nh có người ch*t.

"Lạ thật, đêm qua đột nhiên mất... Hai giờ sáng đi nhẹ nhàng, chuông cấp c/ứu cũng không bấm."

Y tá phủ vải trắng, đẩy th* th/ể ra ngoài.

Va phải bố mẹ tôi.

Họ chặn lại hỏi: "Xin giấy chứng tử ở đâu cho nhanh?"

Bác sĩ lạnh lùng: "Giấy chứng tử? Cho ai?"

Bố tôi hớt hải: "Chu Vân! Con gái tôi! Cô đẩy chính nó mà? Tài sản nó để lại phải có giấy này mới nhận được!"

Mẹ tiếp lời: "Không biết mật khẩu điện thoại nó, thử mấy lần khóa luôn. Con bé mưu mô lắm, đề phòng bố mẹ. Y tá ơi, lấy vân tay x/á/c ch*t mở khóa được không?"

Hai người đờ đẫn như m/a ám khi thấy tôi bước ra từ phòng bệ/nh.

Sau một đêm, cơ thể tôi hồi phục kỳ diệu.

"Bố, mẹ, vui quá hóa đờ đẫn à? Con còn sống mà, làm gì cần giấy tờ?"

Người qua đêm qua là cụ bà chín mươi.

Bác sĩ đã chứng kiến sự nhẫn tâm của họ, châm chọc: "Sinh ly tử biệt tôi thấy nhiều, nhưng mong con mình ch*t thì đây là lần đầu."

"Tiểu Vân... Con thật sự không sao?" Mẹ tôi mặt đỏ bừng, giả bộ thương cảm: "Mẹ tưởng con không qua khỏi, khóc suốt đêm, trời chưa sáng đã vội đến đây."

Vội đến để nhận x/á/c chứ gì?

Tôi mỉm cười không vạch trần.

"Có lẽ, số con chưa tận."

Cúi xuống, tôi thì thầm bên tai bà:

"Chưa chăm em trai chu toàn, con sao dám ch*t?"

Đêm qua, Ngưu Đầu phát hiện tôi.

Xiềng câu h/ồn xiết cổ ba h/ồn bảy vía.

Nỗi đ/au x/é thịt x/é gan lan khắp người, như vạn mũi d/ao đ/âm.

Nhưng tôi cắn ch/ặt răng, không hé một tiếng.

Đạo sĩ từng dặn: "Nếu bị móc trúng, chỉ còn cách liều. Xiềng câu h/ồn có giới hạn thời gian."

Chỉ cần trong khoảng đó không kêu la, sai sót sẽ bị xem là nhầm người.

Nhẫn nhịn, biết nhẫn nhịn.

Vốn là thứ Chu Vân tôi giỏi nhất.

Theo cơn đ/au, hồi ức hơn hai mươi năm tràn về.

Từng thương mẹ vô cùng.

Bà bảo không sinh được con trai nên nhà chồng kh/inh rẻ, bao năm tìm thầy chạy th/uốc, đủ loại phương th/uốc lạ.

Năm mười tuổi, bà toại nguyện có con trai.

Tôi thật lòng vui cho bà.

Thầm hứa học hành chăm chỉ, làm bà nở mày nở mặt.