Tiểu nữ đứng nguyên chỗ cũ, bông tuyết rơi lả tả trên bờ vai, chẳng mấy chốc đã hóa thành giọt nước.

Một tràng tiếng bước chân vội vã vang lên.

Cánh cửa lại một lần nữa mở ra, một nương tử khoác hồ cừu đứng nơi ngạch cửa.

Hầu tước phu nhân nhíu mày nhìn tiểu nữ: "Ngươi sao lại ở chốn này?"

Tiểu nữ chân r/un r/ẩy, quỳ phịch xuống đất.

Nền đất lạnh buốt thấu xươ/ng, nhưng tiểu nữ nào còn đoái hoài.

Gắng gượng nở nụ cười, cố giọng không để lộ sự r/un r/ẩy: "Phu nhân, ngài... muốn đ/á/nh m/ắng mẫu thân tiểu nữ chăng? Tiểu nữ nguyện thay mẹ mình chịu đò/n."

"Mẹ con tiểu nữ tướng mạo như đúc, da dày chịu đò/n. Xin phu nhân cứ xả cơn gi/ận."

Hầu tước phu nhân sững sờ.

Lát sau, bà mở lời, giọng điệu có chút kỳ quặc: "Ngươi đang nói lảm nhảm gì thế?"

Tiểu nữ hít một hơi, thành thật thổ lộ: "Phụ thân tiểu nữ nói, Hầu gia trên triều luôn tìm cách h/ãm h/ại ngài. Công chúa bảo, ấy là mối th/ù từ mẫu thân tiểu nữ với phu nhân, sai tiểu nữ đến hóa giải."

"Nhưng... tiểu nữ chẳng biết cách hóa giải thế nào."

Tiểu nữ ngẩng đầu, e sợ nhìn bà: "Phu nhân, ngài đ/á/nh tiểu nữ vài roj cho hả gi/ận được chăng?"

Bà không đáp, mặt dần đỏ lên rồi tái mét vì gi/ận dữ.

Tiểu nữ vội nhắm nghiền mắt, co rúm cổ chờ đợi.

Chờ mãi chẳng thấy động tĩnh.

Lén hé mắt nhìn, chỉ thấy bà xắn tay áo, cười lạnh: "Đây là do ngươi tự chuốc lấy, đừng trách ta bất nhẫn."

Tim tiểu nữ thắt lại, toàn thân run bần bật.

Chợt một bàn tay nắm ch/ặt cổ áo sau lưng, nhấc bổng tiểu nữ lên khỏi mặt đất.

Hai chân lơ lửng, tiểu nữ h/oảng s/ợ nhắm ch/ặt mắt.

Rồi chợt nhận ra mình đang bị bà lôi xềnh xệch vào trong phủ.

"Đánh ở ngoài trời, ngươi không sợ lạnh, ta còn sợ rét."

4

Trong phòng lò than hồng rực.

Hơi ấm ùa vào mặt, tiểu nữ khẽ run lên, chân tay tê cóng dần hồi sinh, bắt đầu đ/au nhức âm ỉ.

Hầu tước phu nhân đặt tiểu nữ xuống đất, liếc nhìn từ đầu tới chân rồi nhíu ch/ặt mày.

"G/ầy gò thế này?"

"Chẳng lẽ đ/á/nh hai roj đã tắt thở? Đánh ch*t người ta phải vào ngục."

Tiểu nữ vội vàng khoa tay, gấp gáp giải thích: "Tiểu nữ chịu đò/n giỏi lắm! Không ch*t đâu! Thật đấy!"

"Công chúa bảo tiểu nữ mạng hèn nhưng dai. Ăn phải cơm đ/ộc, nửa đêm thổ huyết vẫn sống; gối nhét đầy kim châm, người đầy lỗ thủng vẫn không ch*t. Xin phu nhân yên tâm, tiểu nữ chịu đò/n được!"

Vừa dứt lời, Hầu tước phu nhân đ/ấm mạnh xuống bàn.

Rầm một tiếng, chén trà nhảy dựng lên.

Tiểu nữ sợ hãi co rúm, không dám thốt lời nào nữa.

Bà gi/ận dữ nhìn chằm chằm: "Ngươi vừa nói gì?"

Tiểu nữ e lệ cúi đầu, dùng tay áo lau vội nước mắt, khẽ thưa: "Mẹ tiểu nữ khi sinh tiền có cừu h/ận cùng phu nhân, xin để tiểu nữ đền bù. Bằng không phụ thân sẽ không cho tiểu nữ về phủ..."

"Phụ thân ngươi?"

Bà chợt m/ắng một câu: "Đồ s/úc si/nh ấy, sao không ch*t quách đi?"

Tiểu nữ sững sờ.

Sao bà lại m/ắng phụ thân tiểu nữ?

"Ngươi muốn thay mẹ mình?"

Hầu tước phu nhân cười lạnh.

"Vậy trước hết đừng có tự tìm cái ch*t, hãy sống cho tử tế."

"Ta bảo cho ngươi biết, năm ba tuổi mẹ ngươi cư/ớp mất kim hạng liên của ta; bốn tuổi lấy thỏ đen đổi thỏ trắng của ta, lúc ta không để ý lén đổi tráo! Năm tuổi, c/ắt bờm ngựa con của ta như chó gặm; sáu tuổi, vứt ba con sâu lông vào áo mới ta may..."

Bà lần lượt kể ra, lòng tiểu nữ càng nghe càng lạnh giá.

Mẹ tiểu nữ sao có thể...

Bà ấy rõ là người hiền hậu nhất thế gian.

Khi tiểu nữ khóc, bà ôm trọn cả ngày không mỏi tay.

Đôi hài tiểu nữ mang, từng đường kim mũi chỉ do bà tự tay khâu.

Đêm đạp chăn, bà thức dậy biết bao lần đắp lại cho tiểu nữ.

Ngoại tổ phụ khi sinh thời là đại tướng quân, sợ con gái không nơi nương tựa, chẳng biết tự chăm sóc, đã hồi môn cho vô số phố xá bạc tiền.

Bởi phụ thân tiểu nữ chỉ là phó tướng, nghèo trắng tay, nhưng tâm tính lương thiện.

Nhưng hễ việc gì liên quan đến tiểu nữ, mẹ chẳng bao giờ nhờ vả ai, đều tự tay lo liệu.

Đôi lúc phụ thân còn gh/en, nói tiểu nữ chiếm hết thời gian của mẹ.

Mẹ ra phố kiểm tra sổ sách, cũng dẫn theo tiểu nữ.

Bà nắm tay tiểu nữ, dạo khắp phố phường, m/ua tò he, kể chuyện các cửa hiệu.

"Mẹ tiểu nữ không phải..."

Tiểu nữ lẩm bẩm.

Hầu tước phu nhân trừng mắt: "Ta là người chịu oan, chẳng lẽ những chuyện bất nhẫn ấy là do q/uỷ làm?"

Tiểu nữ ngậm miệng, không dám nói nữa.

Bà khó chịu phất tay, sai người dẫn tiểu nữ đi tắm rửa, thay bộ y phục chỉnh tề.

"Ngươi muốn thay mẹ mình, trước hết phải ăn cho khỏe mạnh. Bằng không ta đ/á/nh ba roj đã ch*t, cơn gi/ận chưa ng/uôi."

Thị nữ Thu Đường dẫn tiểu nữ lui xuống.

5

Trong bồn tắm hơi nước bốc nghi ngút, tiểu nữ ngâm mình trong nước ấm, toàn thân thư giãn.

Thu Đường lau lưng cho tiểu nữ, chợt dừng tay.

"Những vết thương này là..."

Tiểu nữ quay đầu, thấy sắc mặt nàng tái nhợt, vội nói: "Thu Đường tỷ, có phải làm tỷ sợ hãi?"

Nàng không trả lời mà hỏi ngược lại: "Những vết này từ đâu mà có?"

Tiểu nữ cúi đầu, thu mình vào làn nước.

"Công chúa bảo chữ tiểu nữ viết x/ấu, lễ nghi cũng kém. Đây đều là cách giáo huấn của bà ấy."

Khi thì dùng roj, lúc lại dùng gậy gỗ chế riêng.

Chọn đúng chỗ quần áo che được, người ngoài không thấy.

Đau thật là đ/au.

Tiểu nữ hỏi phụ thân xin chút th/uốc thoa.

Nhưng ngài không tin tiểu nữ có thương tích, hỏi thị nữ hầu hạ, kẻ ấy là người của công chúa, chỉ cười đáp: "A Nguyên cô nương vẫn khỏe, công chúa đối đãi như con ruột."

Phụ thân tin lời.

Ngài chỉ cho rằng tiểu nữ càng ngày càng ngỗ nghịch, càng thích nói dối, càng không chịu quy củ.

Mẹ tiểu nữ đi rồi, tiểu nữ đổi khác.

Ngài không biết, tiểu nữ không đổi, chỉ là khó lòng sống nổi.

Thu Đường trầm mặc hồi lâu: "Thẩm đại nhân mới thành thân chưa đầy nửa năm. Ngài lại nỡ..."

Tiểu nữ cắn môi, không nói gì.

Tắm xong, Thu Đường bưng cơm thức đến.

Mùi thơm bốc nghi ngút.

Tiểu nữ nhỏ nhẹ ăn từng miếng, không dám gây tiếng động.

Hầu tước phu nhân bước vào, chứng kiến cảnh này.

Bà nhíu mày, giọng chẳng vui: "Mẹ ngươi là đích nữ võ tướng, làm việc dứt khoát. Sao ngươi ăn cơm như mèo nhỏ? Ăn thế này đến khi nào xong?"

"Ngươi đến đây để ta xả gi/ận, hay muốn người ta hầu hạ ngươi?"

Tiểu nữ gi/ật mình, vội vàng ăn ngốn ngến.

Ăn vội quá, nghẹn cứng cổ.

Tiểu nữ đ/ấm ng/ực, mặt đỏ bừng, hơi thở nghẹn ứ.