「Mượn mặt?」

「Là tà thuật ghi trong cổ tịch. L/ột da mặt một thiếu nữ tươi sống, xử lý bằng th/uốc bí truyền, rồi phủ lên mặt Liễu Như Yên. Nghe nói có thể đoạt lấy tuổi xuân, kéo dài thọ mệnh."

Phòng điều tra ch*t lặng.

"Về sau thì sao?"

"Lúc 'độ mặt' xảy ra sai sót. Liễu Như Yên suýt hỏng nhan sắc."

"Để dập cơn thịnh nộ, bảo toàn môn phái, bà nội tôi trước bài vị tổ sư, tự tay dùng thước sắt phế tay phải cầm kim của Ngô Minh Nguyệt, ch/ặt gân tay, đuổi khỏi sư môn."

"Ngô Minh Nguyệt sau đó gả xa, vài năm sau u uất qu/a đ/ời. Để lại đứa con gái theo họ mẹ, tên Tiểu Phương. Nhưng chẳng bao lâu cả hai mẹ con đều mất tích."

Máy liên lạc của Chu Lẫm rung liên hồi! Anh bắt máy, sắc mặt biến đổi.

"Nạn nhân thứ ba. Khu tập thể nhà máy dệt cũ phía nam thành."

"Nạn nhân Lưu Thúy Lan, 53 tuổi, công nhân dệt đã nghỉ việc."

"Tử trạng... y hệt."

Một đêm, ba tấm da người.

Bước chân hung thủ, chưa dừng lại.

5

Lưu Thúy Lan nằm trên giường, đắp chăn cũ, tư thế yên bình.

Mặt trống rỗng.

Nhưng lần này, da người bị trải ngược.

Mặt thịt m/áu hướng lên trên.

"Hung thủ đặt ngược à?" Điều tra viên trẻ hỏi khẽ.

"Không." Tôi lên tiếng trước, giọng lạnh băng, "Đây là 'đoạn duyên'."

Chu Lẫm nhíu mày: "Ý nghĩa gì?"

"Quy củ đ/ộc á/c nhất trong nghề xiết mặt. Người ch*t oan ức, hậu nhân muốn báo thủ tận cùng, trước phải ch/ặt đ/ứt thiện duyên cuối cùng nơi trần thế."

"Cách làm là - tìm người tốt với mình nhất, dùng 'du ti tẩu bì' gi*t ch*t, sau đó trải ngược da mặt. Nghĩa là ân tình c/ắt đ/ứt, trong lòng chỉ còn sát niệm."

Tiếng hô dưới lầu. Góc cầu thang, một túi vải bố cũ đặt ngay ngắn, bên dưới lót vải xanh.

Chu Lẫm mở túi. Bên trong ba thứ:

Một lọn tóc hoa râm buộc dây đỏ.

Lá thư cũ ố vàng.

Chiếc đê ngón tay bạc mòn bóng.

Bên trong đê khắc hai chữ mảnh mai: Minh Nguyệt.

Ngô Minh Nguyệt!

"Còn có chữ!" Lão Tần thốt lên.

Dưới chữ [Minh Nguyệt], có một dòng chữ nhỏ hơn, đậm hơn.

Chu Lẫm dùng kính lúp xem xét, đọc từng chữ:

"Năm Mậu Thân, tháng Chạp, ngã ngựa, chấn thương nặng mắt cá trái, xươ/ng vỡ, què suốt đời."

"Ngô Minh Nguyệt chân trái tàn phế, thương tật vĩnh viễn."

Tôi cầm chiếc đê ngón tay, "Việc này xảy ra sớm hơn bảy năm so với khi bà nội tôi 'xử tử giữa đám đông, đuổi khỏi sư môn'."

Chu Lẫm ánh mắt sắc bén: "Điều này chứng minh gì?"

"Nghĩa là, trong buổi lễ 'mượn mặt' đòi hỏi đôi tay cực kỳ vững vàng năm đó, một người thợ đã mất chân trái, thăng bằng không vững, tuyệt đối không tự nguyện, mà bị ép buộc."

Tôi giơ chiếc đê dưới ánh đèn, ánh bạc phản chiếu nét chữ lạnh lùng, "Chiếc đê này, là hung thủ đang minh oan cho Ngô Minh Nguyệt."

"Cô ta dùng vật này nói với chúng ta ba điều."

Tôi giơ một ngón tay: "Một, cô ta là người thân nhất của Ngô Minh Nguyệt. Thân đến mức có thể lấy được vật cũ khắc bí mật và nỗi nhục lớn nhất. Đây không phải đồ đệ, mà là m/áu mủ."

Ngón thứ hai: "Hai, cô ta đang khoe khoang. Xem này, ta biết hết bí mật của các người, ta nắm thứ các người sợ nhất. Ta không trốn, ta đợi các người tới."

Ngón thứ ba: "Ba, cô ta đang khiêu khích. Để lại manh mối rành rành thế này, vì tự tin - dù các người biết ta là ai, cũng không bắt được ta."

"Bởi con người 'Ngô Minh Nguyệt', năm mươi năm trước đã 'ch*t', mọi qu/an h/ệ xã hội đều trống không."

Chu Lẫm ánh mắt trầm xuống: "Vậy dù biết hung thủ là con gái Ngô Minh Nguyệt, chúng ta cũng có thể không tra ra?"

"Trừ phi," tôi đặt chiếc đê nhẹ nhàng vào túi chứng cứ, "cô ta để lại thứ gì đó, hơn cả huyết thống, chân thực hơn di vật, và chỉ người 'thân nhất' mới lấy ra được."

"Ví dụ?"

"Nét chữ." Tôi nhìn lá thư ố vàng trên bàn, "Con cái bắt chước nét chữ cha mẹ có thể giống đến từng chi tiết xươ/ng tủy. Bởi đó không phải 'bắt chước', mà là 'lớn lên thành hình dạng của họ'."

6

Chữ trên thư mảnh mai, nét bút đ/âm thủng giấy, nhưng mấy dòng cuối nét mực lo/ạn xạ, kéo dài, như dốc hết sức lực:

[Sư tỷ:

Em sắp ch*t rồi.

Lần cuối xin chị một việc: Tìm Tiểu Phương, bảo nó tránh xa nghề xiết mặt. Để nó làm người bình thường, dù ng/u, dù nghèo.

Nếu cuối cùng... nó chạm vào sợi chỉ đó.]

(Chỗ này vết mực nhòe nước mắt, nét chữ bỗng trở nên sắc nhọn)

... Vậy thì chị hãy nhìn. Nhìn nó đi theo lối cũ của em, biến thành quái vật như chúng ta.

Môn nghề này, nên tuyệt tự rồi.]

Ký tên: Nguyệt.

Tiểu Phương.

Tôi nhìn chữ [Nguyệt] nhòe nước mắt, và nét chữ viết tay lạnh lùng trên mảnh giấy bên cạnh.

Những lời nói mê của bà nội, tin đồn cấm kỵ trong nghề, chợt bừng sáng trong khoảnh khắc này.

"Ngô Minh Nguyệt đúng là có con gái." Giọng tôi khô khốc, "Bà nội từng nhắc, tên Tiểu Phương, theo họ Ngô. Nhưng tất cả đều tưởng đứa trẻ ấy đã mất tích, hoặc... ch*t rồi."

Tôi ngẩng đầu nhìn Chu Lẫm, cũng nhìn vào hai nét chữ giống nhau như đúc trên màn hình:

"Nhưng nếu nó không ch*t, nếu nó lớn lên, nếu nó lấy được bút ký và khuôn mặt của mẹ... thì tất cả đều hợp lý."

Tôi thốt ra cái tên đang bỏng rát đầu lưỡi:

"Con gái Ngô Minh Nguyệt, Ngô Tiểu Phương."

Phòng điều tra ch*t lặng trong tích tắc.

Tất cả manh mối rời rạc - thuật cấm thất truyền, sơ hở tay trái, món n/ợ năm mươi năm, tấm da trải ngược - trong khoảnh khắc này, bị cái tên như mũi kim đóng ch/ặt lại.

Con m/a, đã có tên.

7

"Động cơ đã rõ, chân dung đã có." Chu Lẫm gõ bảng trắng, "Nhưng cô ta chọn mục tiêu thế nào? Tiếp cận ra sao? Giăng bẫy thế nào?"

Lão Tần đưa báo cáo: "Sợi chỉ trong cơ thể Diệp Lâm, chất liệu là tóc người pha sợi."

"Phát hiện xuyên khung, đan sâm, hồng hoa, cùng lượng nhỏ thủy ngân và thạch tín."

"Cô ta đang luyện đ/ộc tuyến." Tôi nói, "Cách đ/ộc á/c nhất trong nghề xiết mặt. Dùng tóc mình trộn dược liệu đ/ộc, luyện vào giờ Tý. Sợi chỉ ch/ôn vào mặt người, không phải để gi*t ngay."

"Vậy để làm gì?"

"Để 'nuôi'."

Tôi nhìn Chu Lẫm, "Chỉ sẽ men theo mạch m/áu di chuyển dưới da, mỗi ngày chỉ tiến một phân, khiến nạn nhân dần quen cảm giác có thứ gì bò dưới da, giai đoạn đầu chỉ thấy ngứa nhẹ, nóng ran, như vừa làm dưỡng da cao cấp."

"Nhưng mọi đ/ộc tính sẽ tích tụ trong sợi chỉ, cho đến khi -"

"Đến lúc thu chỉ, đ/ộc tính bùng phát tức thì." Chu Lẫm nối lời.

"Đúng vậy."