Ta xoa xoa đôi má cứng đờ vì nụ cười giả tạo, ủ rũ ngồi xuống, ngắm giỏ hoa cuối hạ do Vương tiệp dư gửi tới. Mùi thạch lựu, chi tử nồng nặc khiến trong phòng như chìm trong màn sương m/ù.

Chợt lóe lên ý nghĩ.

"...Thần thiếp cứ cảm giác nàng ấy giấu nhiều chuyện, giữa Thục phi và Bệ hạ ắt hẳn không đơn giản."

Ta ngồi thẳng dậy, gọi Vô Sai lại gần, bịt miệng nói nhỏ: "Ngươi hãy tìm người điều tra cả trong lẫn ngoài cung, nhớ phải thật kín đáo."

Vô Sai gật đầu nghiêm túc.

7

Ba ngày nóng đã qua, sắp tới lập thu.

Chút nắng cuối hạ còn vương trên trời cao, giấy dán cửa sổ hắt ánh sáng rực rỡ vào nội thất.

Mấy ngày nay M/ộ Quyền đều tới đây cùng ta đ/á/nh cờ. Người tính toán sâu xa, chẳng mấy khi bàn chuyện ngoài lề, thỉnh thoảng chỉ bàn luận nước cờ, thời tiết, lại còn hỏi ta có biết ủ rư/ợu thanh mai không.

May nhờ đã sai Vô Sai đi thăm dò, bằng không ta đâu hiểu được ẩn ý của người, cứ ngỡ tình cảm giữa người và Thục phi cũng bình thường.

Hóa ra Thục phi vốn tên là Lan Điệp, trong triều nữ tử tên Điệp tên Hoa nhiều vô số, chẳng có gì lạ. Điều kỳ lạ nằm ở họ của nàng.

Lan. Nhũ mẫu từng chăm sóc M/ộ Quyền trong cung cũng họ Lan.

Người họ Lan này đã hai lần xuất giá, lần đầu lấy một nông phu, sau đó dẫn Lan Điệp còn nhỏ vào cung, chăm sóc Tiền mỹ nhân - sinh mẫu của M/ộ Quyền.

Tiền thị xuất thân cũng thấp hèn, là vũ nữ trong cung, đồng hương với Lan thị.

Về sau cả hai mẹ con Tiền thị đều bị Tiên đế gh/ét bỏ, giam trong lãnh cung suốt sáu năm. Tiền thị mất năm thứ hai, M/ộ Quyền được Lan thị nuôi dưỡng.

Lúc ấy, Lan Điệp cũng theo mẹ làm tiểu cung nữ trong lãnh cung.

Bởi thế nàng mới quen thuộc dược thảo trong lãnh cung đến vậy. Còn việc gọi Lan thị là "bà" có lẽ để che giấu thân phận - nhũ mẫu đưa con riêng vào cung vốn không được cho phép.

Sau này, M/ộ Quyền xuất cung nhập ngũ, Lan thị gả cho phó tướng của người.

Nghĩ kỹ thì Lan Điệp và người thực sự là bạn đồng cam cộng khổ, những mưu mô trong cung có lẽ nàng còn hiểu hơn ta. Vậy nên bộ dạng thập tử nhất sinh kia của nàng, rất có thể là kịch bản cùng M/ộ Quyền diễn ra...

Vì cớ gì?

Ta tạm thời chưa nghĩ thông.

Nhưng có một việc đã rõ ràng - giúp Lan Điệp chính là giúp Bệ hạ, giúp được Bệ hạ thì họ Hề sẽ bình an.

Nghĩ vậy, ta mỉm cười thu quân cờ, lấy tay phe phẩy: "Trời vẫn còn oi ả, được uống chén rư/ợu mai ướp lạnh thì dễ chịu biết bao. Khi ở lãnh cung, thần thiếp thấy có cây thanh mai to lắm, sai trĩu quả, Bệ hạ ủ rư/ợu nhớ cho thần thiếp cùng tham gia nhé."

M/ộ Quyền nửa cười: "Ừ."

Hôm ấy, trong cung đồn đại Bệ hạ sủng ái Hề mỹ nhân, tự tay vào lãnh cung hái thanh mai ủ rư/ợu cho mỹ nhân.

Ai ngờ tình cờ gặp cựu sủng Thục phi đang treo dải lụa trắng lên cây định t/ự v*n.

Bệ hạ giải c/ứu Thục phi.

Lá gió trong cung, đã xoay chiều.

8

Thục phi ra khỏi lãnh cung, cùng ta ở chung một điện.

Nàng bình tĩnh hơn hồi ở lãnh cung nhiều, nhẹ nhàng nắm tay ta: "Tỷ tỷ biết, là do muội giúp tỷ."

Ta đáp lễ, cười nói dịu dàng: "Thuận gió bẻ măng, chẳng tốn nhiều công sức. Tỷ tỷ khách sáo rồi."

Nàng cũng hiểu được hàm ý, biết rằng cái gọi là xoay chiều gió này không gì khác chính là "ngọn gió họ Vương".

Nhưng chỉ mỉm cười, rồi lặng lẽ trở về chính điện.

Vô Sai đỡ ta về, hôm nay trời mát mẻ, nàng vừa đi vừa ngắm sen tàn trong hồ nước điện, bất giác cảm thán vinh hoa phù du, thoáng chốc đã đổi khung cảnh.

"Hồi ở lãnh cung thấy Thục phi, chỉ cảm thấy hỉ nộ ái ố của nàng đều ngây thơ vô hạn, nên cho là nàng si ngốc. Nhưng giờ ra khỏi đó, nàng như biến thành người khác, thâm sâu khó lường."

Ta dừng bên lan can hồ nước.

"Đủ thấy trong cung ai nấy đều khoác hai lớp da, thật giả ng/u si, khó mà đoán biết."

Nghĩ vậy, ta xoa xoa đầu ngón tay, thoáng đờ đẫn, thì thầm:

"Ngươi nói, nàng ấy làm Hoàng hậu thì thế nào?"

Vô Sai gi/ật mình, liếc nhìn hai bên, cúi người: "Cô nương sao lại nói vậy?"

Trong hồ, thu thủy đen sẫm, chẳng thấy bóng cá.

Ta nhìn chằm chằm, trong lòng dâng lên suy đoán mơ hồ sắp chạm tới chân tướng.

Thế gia chiếm lĩnh triều đường đã quá lâu, ngôi Hoàng hậu cũng nhà Đông hết nhà Tây. M/ộ Quyền từ nhỏ chịu khổ vì xuất thân thấp kém của sinh mẫu, vừa đăng cơ đã bộc lộ thái độ xa lánh và hằn học ngấm ngầm với thế gia.

Họ Quách ngang ngược, ngôi Hoàng hậu chắc chẳng ngồi được bao lâu.

Nhưng Hoàng hậu tiếp theo lại là nữ tử thế gia ư? Vậy thì M/ộ Quyền uổng công vô ích.

Muốn phá vỡ thế cờ tàn, chỉ có cách... có một Hoàng hậu xuất thân bình dân.

Ta ném hòn sỏi nhỏ xuống hồ, lặng nhìn gợn sóng lan ra.

Dù sao họ Hề cũng không thể xuất hiện thêm một Hoàng hậu nữa. M/ộ Quyền muốn lợi dụng họ Hề, trong cung ta không thể đứng về phe Quách Hoàng hậu, chỉ còn cách bám ch/ặt sợi dây Hoàng đế này.

Lan Điệp làm Hoàng hậu.

Ừ, chuyện này không dễ đâu.

...Trừ phi họ Quách thất thế, còn Lan Điệp vừa vặn sinh được Hoàng tử.

9

Tối hôm ấy, M/ộ Quyền không tới chỗ Lan Điệp, vẫn nghỉ lại phòng ta.

Khi ta cởi áo cho người, người chợt hỏi: "Nghe nói hồi nhỏ ngươi từng theo lão tướng quân Phàn ở biên trấn?"

Đầu ngón tay khựng lại, ta cúi đầu thưa: "Hồi nhỏ nghịch ngợm, thấy huynh trưởng cưỡi ngựa múa thương chạy nhảy, trong lòng thèm thuồng nên nằng nặc đòi ngoại tổ cho đi theo."

Cúi đầu tỏ vẻ hổ thẹn.

"Tới nơi mới biết, cát vàng m/ù mịt, ăn không ngon ngủ không yên, nào phải việc dễ chịu."

M/ộ Quyền nói: "Một tướng công thành vạn cốt khô, lão tướng quân bôn ba cả đời, là đại tướng hiếm có của triều ta, đáng tiếc..."

Người thương hại vuốt mái tóc dài sau lưng ta.

"Liêm Pha đã già, mấy ngày nay nhiều lần dâng sớ xin giải ngũ."

Ta chớp mắt, ngẩng đầu cười: "Bệ hạ thánh minh, thiên hạ nhân tài đều vào tròng, lo gì không có võ tướng tài giỏi."

M/ộ Quyền mỉm cười khẽ mấp máy môi nhạt: "Huynh trưởng của ngươi thế nào?"

Huynh trưởng?

Ta bất an nhìn người.

M/ộ Quyền đã buông tay, bước vào màn trướng.

Hôm sau, Hề Thạch vào cung, được ân chuẩn thăm người em gái "ốm yếu".

Bệ hạ khen ngợi chàng trẻ tuổi có thành tựu, ban cho Hổ Đầu trường thương.

Hề Thạch cầm thương tạ ân, quay sang điện bên, đóng cửa lại, thấy ta vẫn giữ bộ mặt tươi cười: "Muội muội vạn phúc, lại đây để huynh bồng xem có g/ầy không."

Ta gạt tay hắn, trừng mắt: "Sắp bị đày ra ải quan q/uỷ rồi mà còn cười được."

M/ộ Quyền chiêu này đủ đ/ộc, chuẩn cho ngoại tổ xin giải ngũ, lại đưa tên l/ưu m/a/nh Hề Thạch từ Cấm quân thăng chức ra biên trấn đấu với Quách Huấn.