Chàng thuận miệng đáp: "Nàng thích ư? Cứ bảo nàng ấy làm thêm."

Ta khẽ cười.

"Không cần." Muốn gì, tự có đồ tốt để dùng.

Chàng không nhắc lại.

Ta cũng không.

Về sau Chu m/a ma nói với ta, Ngọc Oanh không biết từ đâu nghe được câu chuyện này, đóng cửa ở trong phòng, cả đêm không ngủ.

Hôm sau lại bắt đầu làm thơ.

Viết xong nhờ người đưa, đến nửa đường đã bị chặn lại, ép dưới đáy rương, chưa từng đến trước mặt Cố Chiêu.

Chu m/a ma hỏi: "Có cần báo cho nàng ấy biết, đừng phí công vô ích?"

Ta lại nói: "Không cần."

Không cần nói với nàng.

Cũng không cần ngăn cản.

Nàng rồi sẽ hiểu, trong phủ này, không tranh chính là tranh.

Tranh, là cái gì cũng không đoạt được.

Bài thơ nàng viết, rốt cuộc vẫn đến tay ta.

Là chuyện ba tháng sau.

Hôm đó Cố Chiêu từ nha môn trở về, từ trong tay áo lấy ra một tờ hoa tiên, chau mày.

Nàng xem cái này.

Ta tiếp nhận.

Trên tiên là mấy hàng chữ, mực vẫn còn tươi.

"Lòng ta hướng chàng, lòng chàng hướng ai?"

Dùng lối bạch thoại, không có ký tên.

Chàng nhíu mày, không phải tức gi/ận, mà là ngượng ngùng. Viết quá thẳng thắn.

Ta nhận ra nét chữ.

Không nổi gi/ận. Chỉ cất đi.

Trong lòng âm thầm kinh ngạc, trong đầu Ngọc Oanh luôn có những thứ mới lạ như vậy.

Quả thật thú vị.

Đêm đó, ta đến tiểu viện.

Nàng đang ngồi thẫn thờ dưới đèn, nghe tiếng bước chân ngẩng đầu, thấy là ta, cả người cứng đờ.

Ta không cho người thông báo, một mình đến.

Ngọc Oanh đứng dậy, môi mấp máy không phát ra âm thanh.

Ta đặt tờ hoa tiên lên bàn.

Nàng liếc nhìn, sắc mặt tái đi.

Trong phòng im lặng rất lâu.

Lâu đến nỗi tim đèn n/ổ một tiếng, ngọn lửa nhảy lên.

Ta nói, ta từ mười tuổi đã biết sau này mình phải lấy chồng.

Không biết lấy ai.

Nhưng biết lấy là môn đệ, là gia tộc, là thể diện.

Ta chưa từng mong chàng yêu ta.

Chàng kính trọng ta, thế là đủ.

Nàng nói đây là ân tình, không phải tình yêu.

Có lẽ nàng nói đúng.

Nhưng ân tình này, là ta đổi bằng mười dặm hồng trang và sự nhẫn nhịn.

Nếu không Cố Chiêu một tiểu quan, bổng lộc của chàng làm sao ở được dinh thự lớn như vậy, làm sao có tiền chuộc thân cho nàng.

Nàng dựa vào gì mà cho rằng viết mấy bài thơ dở tệ, liền đáng được thứ ta không có?

Nàng nhìn ta, khóe mắt dần đỏ lên.

Ta chờ nàng phản bác.

Nàng nói ta không hiểu tình yêu, nói ta là tay sai của chế độ phong kiến, nói ta đáng thương.

Về sau nàng há miệng, lại rất khẽ nói:

"Thiếp chưa từng nghĩ phu nhân cũng là."

Là gì.

Nàng không nói hết.

Ta cũng không hỏi.

Ta quay người rời đi.

Không thu giấy bút của nàng.

Không gia thêm cấm túc.

Không có gì cả.

Đêm đó đèn trong tiểu viện sáng đến khuya.

A Cẩm hỏi ta: "Phu nhân, còn cần người canh giữ nàng ấy không?"

Ta nói: "Mặc kệ."

Nàng có th/ai từ khi nào, ta không biết.

Biết được, đã là đêm nàng bỏ trốn.

Chu m/a ma nửa đêm gõ cửa, giọng hạ rất thấp.

"Phu nhân, Ngọc thị bỏ trốn rồi."

Ta khoác áo đứng dậy, không hoảng hốt.

"Lúc nào?"

Bà lão canh góc môn nói: "Tuất chính tam khắc, nàng ấy nhét bạc, xách gói nhỏ bỏ chạy."

"Nghe nói mấy hôm trước đặc biệt tìm lang trung, không biết có th/ai hay không."

Ta phái người đuổi theo.

Có lẽ vì Ngọc Oanh như chàng nói thú vị, ta không muốn để nàng rời đi như thế.

Nếu thật có th/ai, ở ngoài phủ chỉ bị người khác vây bắt.

Chi bằng ở trong phủ, ta nuôi nàng ăn mặc không lo.

Chưa đầy nửa canh giờ, người đã bị áp giải về.

Nàng quỳ trên đất chính đường, người đầy bùn đất, tóc rối nửa bên.

Gói hàng bị gi/ật mở, lăn ra mấy mảnh bạc vụn, một chiếc áo lót thay, cùng bộ đồ trang sức vàng đỏ trong hòm trang điểm của ta biến mất.

Nàng ngẩng đầu, nhìn ta.

Không xin tha.

Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng nàng.

"Nàng tưởng ta gh/ét nàng, không chứa nổi nàng?"

Nàng không nói.

"Ta không gh/ét nàng. Nàng ngay cả tư cách khiến ta gh/ét còn chưa giành được."

"Đừng bày trò nữa, trong bụng nàng là đứa con đầu lòng của phủ."

"Yên tâm ở lại sinh con, ta sẽ làm tốt vai mẹ nó."

Ánh mắt nàng không phải uất ức, là bất mãn.

Rồi nàng mở miệng, nói những lời khó hiểu.

"Thiếp là người từ tương lai đến."

"Mấy trăm năm sau, không có hoàng đế, không có công phủ, không có vợ lẽ."

"Đàn bà có thể đọc sách, làm việc, lấy người mình muốn."

"Tất cả của phu nhân, đến lúc đó đều là trò cười."

Ta nhìn nàng.

Mắt nàng có lệ, nhưng không rơi.

Ta thấy nàng nói còn hay hơn sách vẽ, muốn nghe nàng nói tiếp.

Nàng lại không nói nữa.

Im lặng như tấm vải, bọc lấy mọi người trong chính đường.

Ta chỉ có thể coi như nàng nói lời đi/ên, thần trí không tỉnh.

Rồi ta khẽ cười nói.

"Vậy nàng đến sớm rồi."

Ở đây vẫn là ta nói tính.

Ta đứng dậy, phân phó Chu m/a ma.

Đưa nàng về tiểu viện canh giữ ngày đêm, tìm đại phu chăm sóc th/ai nghén.

Hạ lệnh không có phân phó của ta, bất kỳ ai không được ra vào.

Chu m/a ma lĩnh mệnh.

Nàng bị lôi đi lúc quay đầu nhìn ta một cái.

Ánh mắt ấy không có bất cứ tình cảm gì.

Chỉ có trống rỗng.

Nàng sảy th/ai là năm ngày sau.

Bà già đến bẩm báo nói là nàng tự ngã, có lẽ đêm dậy không đứng vững, thẳng người đ/âm vào góc bàn.

Cố Chiêu và ta đến xem nàng một lần.

Chàng đứng trước cửa tiểu viện, không vào.

Về hỏi ta: "Nàng ấy thế nào?"

"Mất rồi."

Chàng im lặng giây lát: "Vậy thì chăm sóc kỹ đi."

Rồi quay người đi.

Từ đầu đến cuối, không bước vào cửa thăm Ngọc Oanh.

Đêm đó ta xem xong sổ sách, không gọi người thắp đèn, ngồi một mình rất lâu.

A Cẩm khẽ hỏi: "Phu nhân còn nghĩ đến Ngọc thị không, có cần đi xem lại?"

Ta nói, không cần.

Không phải nhẫn tâm.

Là không biết đến nói gì.

Hỏi nàng có đ/au không sao?

Đau thì sao?

Bây giờ nghĩ lại lời Cố Chiêu từng nói nàng là người đáng thương, có lẽ không sai.

Ba ngày sau nàng nhắn lời, muốn gặp ta.

Ta nghĩ nghĩ vẫn đi.

Nàng nằm trên giường, sắc mặt vàng úa, gò má lõm sâu, chỉ còn đôi mắt là sáng.

Ta ngồi xuống cạnh giường.

Nàng nói: "Thiếp h/ận phu nhân."

Ta không nói.

Nàng ngừng lại: "Nhưng thiếp càng h/ận Cố Chiêu và cái phủ này."

"Ít nhất phu nhân còn coi thiếp là người."

"Hắn chưa bao giờ coi thiếp là người, chỉ xem là đồ chơi."

"Thiếp từng tưởng hắn chuộc thân là chân tâm thích thiếp, đến khi vào phủ mới biết tất cả đều là tự cho là đúng."