Nàng vừa giặt áo quần trở về, người ướt sũng, tóc tai hơi rối bời. Nhưng trong ánh mắt vẫn ánh lên vẻ quyết liệt.

"Làm cái gì đó?"

Liễu Ngọc Nương đặt chậu quần áo ướt xuống đất, b/ắn cả bùn đất lên người Lâm Hương Ý.

"Ái! Váy của ta!" Lâm Hương Ý thét lên.

"Gào cái gì!" Liễu Ngọc Nương xắn tay áo lên, "B/ắt n/ạt trẻ con ra vẻ lắm, có gan thì đến với lão nương đây!"

Lâm Hương Ý gh/ê t/ởm lùi lại mấy bước, bịt mũi.

"Ôi chao, mùi chua thối. Chị à, mới mấy năm không gặp, chị nuôi đứa vướng víu mà già đi thấy rõ thế?"

Nàng liếc nhìn Liễu Ngọc Nương từ đầu đến chân, đầy vẻ chế nhạo.

"Trước kia chẳng phải rất phong quang sao, giờ sao như mụ ăn mày vậy?"

Cả phòng yên lặng.

Những người xung quanh đều đang đợi xem trò cười.

Sắc mặt Liễu Ngọc Nương biến đổi.

Nàng vốn yêu cái đẹp, ngày trước mỗi ngày đều dành một canh giờ trang điểm.

Giờ trong phòng chúng ta ở chẳng có lấy một tấm gương tử tế.

Nàng thực sự già đi nhiều, khóe mắt đã có vết chân chim, da dẻ cũng không còn mịn màng.

Ta nhìn đôi vai nàng run run, lửa gi/ận trong lòng bùng lên.

Tất cả đều vì ta!

Vì ta mà thành ra thế này!

Ta gi/ật tay khỏi Liễu Ngọc Nương, chỉ thẳng Lâm Hương Ý quát lớn.

"Mụ kia, im miệng lại!"

"Mụ nhìn lại mình đi, phấn tô dày đến nỗi cười một cái là rơi lả tả, rơi cả vào miệng, chẳng thấy đắng sao?"

Đám đông bật cười ầm lên.

Lâm Hương Ý vô thức sờ lên mặt, sắc mặt đỏ như gan lợn.

"Ngươi... ngươi nói bậy!"

"Mụ tự cúi xuống mà xem, cổ áo toàn phấn trắng, không biết còn tưởng mụ từ thùng bột chui ra đấy!"

Ta càng nói càng hăng, chống nạnh, bắt chước điệu bộ ch/ửi m/ắng ngày trước của Liễu Ngọc Nương.

"Còn cái váy này, đỏ phối lục, thối như phân chó, mặc như con vẹt, cũng dám ra khoe khoang!"

Lâm Hương Ý tức gi/ận run người, chỉ vào ta: "Đánh, đ/á/nh nát miệng nó cho ta."

Gia nô vừa xông lên.

Liễu Ngọc Nương nhặt cây chày giặt dưới đất, đ/ập mạnh xuống đất.

"Lão nương xem ai dám!"

Tiếng quát ấy mang theo uy phong khi xưa từng chấn động toàn phủ hầu.

"Lão nương tuy sa cơ nhưng thuyền rá/ch còn ba đinh sắt! Ai dám động đến con gái ta một sợi tóc, đêm nay lão nương sẽ đến tr/eo c/ổ trước cổng phủ nhà ngươi, làm m/a cũng không buông tha!"

Dáng vẻ liều mạng của mụ đàn bà thất thế ấy khiến tất cả kh/iếp s/ợ.

Lâm Hương Ý cũng sợ hãi.

Bởi kẻ chân trần nào sợ người đi giày.

"Đồ đi/ên, cả lũ đi/ên!"

Lâm Hương Ý vừa ch/ửi vừa lên xe, chạy như m/a đuổi.

Đám đông tản đi.

Liễu Ngọc Nương nhặt chậu dưới đất, liếc nhìn ta.

"Giỏi lắm, Thẩm Tâm D/ao."

Khóe miệng nàng nhếch lên nụ cười, đưa tay vuốt lại mái tóc rối của ta.

"Miệng lưỡi sắc bén rồi đấy, có phong thái của lão nương ngày trước."

Ta hít một hơi, ôm lấy eo nàng.

"Nương, chúng ta về nhà."

Liễu Ngọc Nương người cứng đờ.

Rồi bàn tay thô ráp của nàng khẽ vỗ vào lưng ta.

"Ừ, về nhà."

6

Mùa đông năm ấy khốn khó vô cùng.

Lâm Hương Ý tuy rời đi nhưng sai người chặn hết đường sống của chúng ta.

Chẳng ai dám m/ua đồ thêu của ta, cũng chẳng ai thuê Liễu Ngọc Nương giặt đồ.

Hũ gạo trong nhà đã thấy đáy, ngoài trời tuyết vẫn rơi.

Liễu Ngọc Nương ngã bệ/nh.

Nàng mệt mỏi, đói khát, đem chút đồ ăn cuối cùng nhường cho ta, còn mình uống nước lạnh chống đói.

Đêm hôm đó, nàng sốt đến mức người nóng như lửa, miệng lảm nhảm.

"Tiền... tiền của ta..."

"Tâm D/ao... chạy mau..."

Ta ngồi bên giường nắm tay nàng, khóc đến sưng cả mắt.

"Nương, nương đừng ch*t. Con sẽ nghe lời, con không thả cóc nữa."

Nhưng nàng không nghe thấy.

Trong nhà chẳng còn một đồng, không mời được lang y, không m/ua nổi th/uốc thang.

Ta nhìn gương mặt ngày một g/ầy guộc của nàng, lòng trào lên tuyệt vọng.

Lẽ nào ta phải nhìn nàng ch*t sao?

Không được!

Ta lau nước mắt chạy ra ngoài.

Ngoài trời gió tuyết gào thét, ta mặc áo mỏng manh, răng đ/ập vào nhau vì lạnh.

Ta chạy đến tiệm cầm đồ ở phía tây thành, nơi Liễu Ngọc Nương thường lui tới trước kia.

Ta tháo tấm kim bài miễn tử trên cổ xuống.

Ông chủ tiệm nhìn thấy kim bài, gi/ật nảy mình.

"Cô nương, vật này... cô cũng dám cầm?"

Ta nghiến răng nói: "Ta muốn năm trăm lạng."

"Năm trăm lạng?" Ông chủ cười, "Cô nương, vật này tuy quý nhưng giữa thời thế này, nó là cục than hồng. Ai dám nhận? Phòng khi triều đình tra xuống..."

"Vậy ngươi trả bao nhiêu?"

"Năm mươi lạng."

"Ngươi đang cư/ớp à!"

"Năm mươi lạng này cũng là xem mặt Liễu nương tử, cô không cầm thì thôi."

Ta nhìn tấm kim bài trong tay, đó là bảo vật mạng sống của Liễu Ngọc Nương.

Nhưng nếu không cầm, nàng sẽ mất mạng ngay bây giờ.

"Cầm!"

Ta cầm năm mươi lạng bạc, xông vào y quán.

Kéo lão lang y về nhà.

Từng bát th/uốc đen kịt đổ xuống.

Cơn sốt của Liễu Ngọc Nương rốt cuộc cũng lui.

Lúc nàng tỉnh dậy, đã là ngày thứ ba.

Ta đang bưng bát mì dương xuân nóng hổi, ngồi bên giường.

Trên mặt có một quả trứng bọc, rắc hành hoa.

Hương thơm ngào ngạt.

Liễu Ngọc Nương mở mắt, nhìn bát mì, rồi nhìn ta.

"Tiền đâu ra?" Nàng hỏi yếu ớt.

"Con... con b/án đồ thêu." Ta nói dối.

Liễu Ngọc Nương nhìn ta một lúc, đột nhiên đưa tay sờ lên cổ ta.

Trống không.

Sắc mặt nàng lập tức biến sắc.

"Kim bài đâu?"

Ta cúi đầu, không dám nhìn nàng: "Con... con cầm rồi."

"Cầm bao nhiêu?"

"Năm mươi lạng."

"Bốp!"

Liễu Ngọc Nương dồn hết sức t/át ta một cái.

Dù chẳng còn sức nhưng ta vẫn choáng váng.

"Đồ bại gia!"

Nàng tức gi/ận run người, nước mắt tuôn rơi.

"Đó là bùa mạng của con, cha con cùng huynh trưởng đều không ở bên, phòng khi hoàng thượng muốn tuyệt hậu hoạn, tấm bài ấy có thể c/ứu mạng con, sao con dám... sao con dám..."

Nàng khóc đến nghẹn lời.

Ta đặt bát mì xuống, ôm lấy nàng.

"Nương, nếu không có nương, con giữ mạng sống để làm gì?"

"Con chỉ còn nương thôi."

"Tấm bài kia là vật ch*t, nương là người sống mà!"

Tiếng khóc của Liễu Ngọc Nương đột ngột dứt.

Nàng ngây người nhìn ta, nước mắt đọng trên lông mi.

Lâu lâu, nàng thở dài, ôm ta vào lòng.

"Con bé ngốc..."