Võ lâm thống lĩnh là một gã mặt đen, cầm đ/ao chỉ thẳng vào nàng: "Kẻ vô lại to gan, còn không quỳ xuống tiếp chỉ?".

Liễu Ngọc Nương khẽ cười lạnh, từ trong ng/ực rút ra một tấm kim bài.

"Kim bài miễn tử do tiên hoàng ban tặng, thấy bài như thấy quân vương, ai dám động đến ta?"

Kim bài miễn tử là do phụ thân nàng - cũng chính là ngoại tổ phú lụa của ta - năm xưa hiến nửa gia sản giúp tiên hoàng chinh chiến mà đổi được.

Chỉ có thể c/ứu một người.

Thống lĩnh sững sờ.

Liễu Ngọc Nương đẩy tấm kim bài vào ng/ực ta: "Tiểu nha đầu này đứng tên dưới ta, kim bài c/ứu nó."

Ta ngây người.

"Thế còn mẹ?" Ta r/un r/ẩy hỏi.

Liễu Ngọc Nương không thèm đáp, quay sang nhìn thống lĩnh.

"Đại nhân, thánh chỉ nói nữ quyến phải vào giáo phường ty. Nhưng bản thân ta không phải người họ Thẩm."

Nàng rút từ tay áo ra một tờ giấy.

Ấy là thư phóng thê.

Trên đó có dấu tay phụ thân ta, ngày tháng ghi rõ ba hôm trước.

"Ta và Thẩm hầu gia tình nghĩa đã tuyệt, sớm đã ly hôn. Đây là văn thư đã được quan phủ đóng dấu. Cho nên hiện tại ta là thân phận tự do, không phải gia quyến họ Thẩm."

Thống lĩnh tiếp nhận văn thư xem xét, quả thực là thật.

Phụ thân ta quỳ dưới đất, ngây người nhìn nàng.

Ta cũng đờ đẫn.

Ba ngày trước nàng còn bắt ta thêu hoa, còn m/ắng phụ thân ta uống rư/ợu quá độ.

Lúc nào nàng đã lặng lẽ chuẩn bị đường lui này?

"Đã ly hôn thì vô can." Thống lĩnh vung tay: "Dẫn đi!" Phụ thân ta bị lôi đi.

Những thiếp thất thứ nữ khác cũng bị giải đi.

Phủ hầu rộng lớn chốc lát trống không.

Chỉ còn lại ta và Liễu Ngọc Nương đứng giữa tuyết trắng.

Gió lạnh gào thét.

Ta nắm ch/ặt tấm kim bài trong tay, góc cạnh đ/âm đ/au lòng bàn tay.

"Mẹ đã sớm biết rồi sao?" Ta hỏi nàng.

Liễu Ngọc Nương kéo ch/ặt tấm đại mãng, sắc mặt dưới ánh lửa càng thêm tái nhợt.

"Tên ngốc phu quân của ngươi bị người ta lợi dụng làm giáo mà chẳng hay. Nửa tháng trước ta đã thấy bất ổn."

"Sao mẹ không đi?"

Nàng có tiền, có thư phóng thê, hoàn toàn có thể về ngoại gia hoặc cao chạy xa bay.

Sao lại dùng kim bài c/ứu ta? Phải chăng muốn dùng một tấm kim bài đoạn tuyết tình nghĩa, yên tâm ra đi?

Liễu Ngọc Nương quay người, nhìn cánh cổng phủ trống không.

"Đi rồi ai quản mày?" Giọng nàng khàn đặc.

"Mẹ ruột mày lúc lâm chung đã báo mộng dọa ta, nếu dám ng/ược đ/ãi mày, ả sẽ hóa q/uỷ bóp cổ ta. Ta vốn nhát gan, sợ m/a."

Nàng đang nói dối, nàng chẳng bao giờ tin q/uỷ thần.

Ta nhìn nàng, nước mắt giàn giụa.

"Khóc cái gì!" Nàng quát: "Chưa ch*t hết đâu, khóc như đám m/a!"

Đêm hôm đó, phủ hầu bị niêm phong.

Chúng ta bị đuổi ra đường.

Đang đứng co ro ở góc phố, một cỗ mã xa hoa dừng trước mặt.

Nhìn thấy huy chương họ Liễu trên xe, lòng ta chợt nhen nhóm hy vọng, là ngoại tổ!

Người xuống xe tựa quản gia, chỉ cúi chào Liễu Ngọc Nương: "Tiểu thư, lão gia đã về nam trước, sai chúng tôi đến đón ngài. Còn vị này... phủ hầu là tội thần, mang theo nàng, họ Liễu chúng ta cũng bị liên lụy! Lão gia dặn, nếu tiểu thư lên xe thì phải đi một mình."

Liễu Ngọc Nương mặt mày tái mét.

Nàng nhìn xe ngựa, lại nhìn ta.

"Mẹ..." Ta run run mở miệng, dồn hết sức đẩy nàng: "Mẹ đi đi, đừng quản con nữa..."

Trong lòng nghĩ vậy, nhưng nói đến đây nước mắt lại không cam lòng tuôn rơi.

"Ta không đi." Nàng chỉ nói ba chữ.

Quản gia mặt lạnh như tiền: "Vậy tiểu thư... hãy coi như họ Liễu không có người con gái này."

Xe ngựa vụt đi, văng lên bùn tuyết lấm tấm. Liễu Ngọc Nương nhìn phương xe biến mất, lâu lâu không động đậy.

Bông tuyết rơi trên lông mi nàng, tan thành nước, không phân biệt nổi là tuyết hay lệ.

Khoảnh khắc ấy, chúng ta trở thành mẹ góa con côi thực sự.

Liễu Ngọc Nương quay lại, nhìn ta khóc nấc lên từng hồi, dùng bàn tay đỏ ửng vì lạnh lau nước mắt cho ta, m/ắng: "Lão nương đi rồi, tiểu thỏ tôn này chẳng bị người ta b/án đổi bánh mì sao? Mẹ mày báo mộng cũng phải bóp cổ ta!"

Nàng nắm lấy bàn tay lạnh cóng của ta, phủ hầu An Viễn từng hiển hách một thời, một đêm trở thành dĩ vãng.

Chúng ta dọn đến phía nam thành, thuê một gian nhà nhỏ.

Liễu Ngọc Nương giấu được ít tiền riêng, may trong áo lót, không bị lục soát.

Nàng còn tìm được vài cửa hiệu họ Liễu năm xưa m/ua để kinh doanh ở kinh thành, tiếc rằng đã bị người nhà họ Liễu b/án rẻ, chỉ còn lại vỏ không.

Trước kia nàng tiêu tiền như nước, giờ phải tranh nhau từng đồng xu với mụ b/án rau.

Ta nhìn nàng mặc áo vải thô, ngồi xổm bên giếng giặt quần áo.

Đôi tay từng đeo đầy vòng vàng giờ đỏ ửng vì nước lạnh, nổi đầy chàm.

Lòng ta quặn đ/au, muốn ra giúp.

Nàng đ/á ta một cước: "Cút đi thêu hoa, đó là nghề ki/ếm cơm, sau này c/ứu mạng được!"

Ta chỉ biết ngậm lệ, dưới ngọn đèn mờ thêu lũ vịt x/ấu xí.

Ngày tháng khổ cực, nhưng còn sống được.

Cho đến hôm đó.

Ta ra phố b/án đồ thêu.

Thực ra chẳng b/án được, đường kim mũi chỉ của ta thô ráp, ai cũng chê.

Đang định thu xếp thì một cỗ xe ngựa dừng trước mặt.

Màn xe vén lên, lộ ra gương mặt quen thuộc.

Lâm Hương Ý, bạn thân thuở quy khư của Liễu Ngọc Nương, giờ phụ thân nàng quan vận hanh thông, nàng trở thành tiểu thư quan gia cao cao tại thượng.

Sau khi Liễu Ngọc Nương gả vào phủ hầu, nàng từng đến vài lần, nhưng Liễu Ngọc Nương luôn hờ hững, bảo "ánh mắt bất chính, tâm thuật bất thuần" nên dần dứt liên lạc.

"Ồ, đây chẳng phải đại tiểu thư họ Thẩm sao?"

Nàng che miệng cười.

"Sao sa cơ đến nỗi phải bày hàng? Ái chà, thêu cái gì thế? Vịt à? X/ấu quá."

Thị nữ bên cạnh cũng cười theo.

Ta cúi đầu, thu dọn đồ đạc định đi.

"Đừng vội." Lâm Hương Ý xuống xe, chặn ta lại.

"Nghe nói Liễu Ngọc Nương giờ đi giặt thuê cho người ta? Chà chà, đúng là báo ứng. Trước kia ỷ mình có mấy đồng bẩn, mắt để trên đỉnh đầu. Giờ thì tốt, phượng hoàng hóa gà rừng."

Xung quanh vây kín người, ta tức gi/ận run người.

"Tránh ra!"

"Ta không tránh." Lâm Hương Ý giơ tay đẩy ta.

Ta loạng choạng lùi lại, ngã vào một vòng tay.

Là Liễu Ngọc Nương.