Liễu Ngọc Nương ngồi trong hoa đình, vắt vẻo đôi chân, nhấm hạt dưa.

Thấy ta bị Thượng thư phu nhân lôi vào như con gà con, nàng nhướng mày.

“Ồ, chẳng phải Đại tiểu thư của Hầu phủ ta đây sao?”

Thượng thư phu nhân quăng xươ/ng cá xuống đất.

“Phu nhân họ Thẩm, con gái ngươi dạy dỗ khéo lắm, dám ăn mất cá ngự ban! Việc này mà tâu lên Thánh thượng, cả Hầu phủ các ngươi chịu tội chẳng hết!”

Liễu Ngọc Nương liếc nhìn đống xươ/ng cá, lại ngắm khuôn mặt đen nhẻm của ta.

Nàng chẳng nói gì, tiếp tục bóc hạt dưa.

Ta biết nàng đang đợi xem trò hề.

Nàng chỉ mong ta gặp nạn, nhân cơ hội trừng trị ta.

Thượng thư phu nhân thấy nàng im lặng càng gi/ận dữ: “Bồi thường! Năm ngàn lượng! Thiếu một đồng, ta lập tức tấu lên Thiên tử!”

Ta biết tiền trong phủ đều nằm trong tay Liễu Ngọc Nương, nếu nàng không đoái hoài, phụ thân ta đâu có đủ năm ngàn lượng.

Ta liếc nhìn Liễu Ngọc Nương, hai chân run lẩy bẩy.

Nàng vẫn nhấm hạt dưa, ánh mắt đầy mỉa mai.

Ta cắn răng.

Đại trượng phu co duỗi tùy thời, tiểu nữ tử cũng chẳng kém.

Ta gi/ật mạnh thoát khỏi tay Thượng thư phu nhân, cả người lao tới ôm ch/ặt lấy đùi Liễu Ngọc Nương.

“Nương thân ơi!”

Liễu Ngọc Nương tay r/un r/ẩy, hạt dưa vãi đầy đất.

Ta dụi hết nước mắt nước mũi lên tấm váy vân cẩm mới may của nàng.

“Nương thân, chẳng phải nương nói muốn ăn cá sao? Con thấy nương gần đây kém ăn kém ngủ, mới đi bắt đó!”

Liễu Ngọc Nương trợn mắt: “Ta?”

Ta ôm ch/ặt không buông: “Đúng vậy! Nương bảo cá nhà Thượng thư nhìn đã vui mắt, ăn vào ắt sinh quý tử, con chỉ muốn hiếu thuận với nương thôi!”

Mặt Thượng thư phu nhân xanh lè, chỉ tay vào Liễu Ngọc Nương: “Tốt lắm, hóa ra là do ngươi xúi giục!”

Liễu Ngọc Nương nghiến răng nghiến lợi.

Ta ra hiệu bằng mắt: Giờ chúng ta là con thuyền chung, ngươi tự liệu đi!

Liễu Ngọc Nương hít sâu một hơi.

Nàng nhắm mắt, khi mở ra đã nở nụ cười như hoa.

“Ôi dào, Thượng thư phu nhân, trẻ con không hiểu chuyện.”

Vừa nói, nàng vừa giơ tay véo một cái thật mạnh vào mông ta.

Ta đ/au quá “hốt” một tiếng, khóc càng thảm thiết.

“Nhưng đã ăn mất cá rồi, chúng ta bàn chuyện đền bù vậy.”

Liễu Ngọc Nương đứng dậy, vuốt thẳng tà váy lấm lem.

“Năm ngàn lượng đúng không? Được, lát nữa sai người đến phủ ngài gửi tiền.”

Thượng thư phu nhân sửng sốt.

Vốn dĩ bà ta cũng không mong đòi được tiền, chỉ là bực tức đến gây sự, không ngờ Liễu Ngọc Nương lại dễ dàng trả tiền đến thế.

“Cái này... đã phu nhân họ Thẩm thoáng đã vậy, ta cũng nể mặt.”

Thượng thư phu nhân cầm ngân phiếu, rời đi.

Đại sảnh chỉ còn lại ta và Liễu Ngọc Nương.

Nàng nhìn ta, ánh mắt âm trầm.

“Nương thân...” Ta khẽ gọi.

“Nương cái đầu to q/uỷ!”

Liễu Ngọc Nương cầm lấy cây chổi bên cạnh, dựng ngược lên.

“Con cá của mày ăn ngon lắm, bằng cả một năm lợi nhuận hai cửa hiệu của lão nương!”

Ta vội vàng chạy mất dép.

“Chính nương tự nguyện cho mà, chúng ta là một nhà!”

“Ai cùng nhà với mày? Đứng lại ngay!”

3

Trận đò/n ấy cuối cùng cũng không thành.

Liễu Ngọc Nương đuổi mệt, quăng chổi, ngồi thở hổ/n h/ển trên hành lang.

Ta núp sau cột, thò đầu ra.

“Lại đây.” Nàng quát.

Ta lắc đầu: “Không dám, nương sẽ đ/á/nh con.”

“Không đ/á/nh.” Nàng đảo mắt, “Không lại đây thì tối nay nhịn cơm.”

Ta lê từng bước nhỏ lại gần.

Nàng túm lấy ta, vén ống tay áo lên.

Lúc trèo tường, cánh tay bị cành cây cào rá/ch, m/áu chảy lênh láng.

Ngay cả ta cũng chẳng để ý.

Liễu Ngọc Nương lấy từ trong ng/ực lọ th/uốc sứ, xúc một muỗng th/uốc xanh bôi lên vết thương.

“Xèo—— Đau quá!”

“Cắn răng chịu!” Động tác th/ô b/ạo nhưng lực tay lại nhẹ nhàng hơn, “Trèo tường, bắt cá, mày đúng là giỏi lắm Thẩm Tâm D/ao à.”

Th/uốc mát lạnh, bôi vào liền dịu đ/au. Ta nhìn gương mặt nghiêng của nàng.

Kỳ thực Liễu Ngọc Nương rất xinh đẹp.

Không như những mệnh phụ khuê các, nét mắt nàng toát lên vẻ phóng khoáng, khi gi/ận thì sinh động, khi m/ắng cũng đầy sức sống.

“Sao nương lại chịu bồi thường cho con?” Ta khẽ hỏi.

Liễu Ngọc Nương khịt mũi: “Cha mày nhu nhược làm sao có tiền?”

Nàng đậy nắp lọ th/uốc, chọc một cái vào trán ta.

“Nhớ kỹ, năm ngàn lượng này coi như mày n/ợ ta. Sau này xuất giá, sẽ trừ vào hồi môn.”

Ta bĩu môi: “Con chẳng thèm lấy chồng.”

“Không lấy chồng định ăn bám nhà này suốt đời à?”

Nàng đứng dậy, phủi bụi trên váy.

“Đi thôi, dùng cơm.”

Bữa tối hôm ấy, trên bàn có thêm món cá hấp.

Liễu Ngọc Nương gắp miếng thịt bụng cá bỏ vào bát ta.

“Ăn đi, ăn cho ch*t luôn!”

Ta nhìn miếng cá, trong lòng chợt chua xót.

Mẫu thân mất sớm, trong ký ức, đã lâu lắm rồi không có người gắp thịt bụng cá cho ta.

Ta cúi đầu ăn vội, nước mắt rơi vào bát cơm.

“Sao, sợ xươ/ng?” Liễu Ngọc Nương nhíu mày.

“Không phải.” Ta nhai ngấu nghiến, giọng ngậm ngùi, “Mặn quá.”

“Mặn thì ch*t đi cho rồi.”

Nàng tuy nói vậy nhưng lại múc cho ta bát canh.

Từ hôm đó, ta không trêu chọc nàng nữa.

Nhưng vẫn gọi nàng là “người đàn bà kia”. Nàng cũng chẳng để bụng, vẫn bóc hạt dưa, m/ắng ta là “tiểu thỏ tinh”.

4

Năm mười tuổi.

Mùa đông kinh thành lạnh khác thường.

Tuyết rơi dày đến đầu gối.

Đêm hôm ấy, ta đang thêu hoa trong phòng.

Liễu Ngọc Nương bắt ta học, bảo con gái phải có chút nghề tay chân, lỡ nhà suy vo/ng còn có thể nuôi thân.

Lúc ấy ta còn cười nàng nói điều không lành.

Ai ngờ, cái miệng ấy đúng là khai quang điểm nhãn.

Nửa đêm, cổng phủ bị phá tan.

Một toán cấm quân giáp sắt xông vào với đuốc ch/áy rừng rực.

Họ tuyên bố phụ thân ta thông đồng với ngoại địch, mưu phản.

Toàn bộ nam đinh trong phủ lưu đày ba ngàn dặm, nữ quyến sung vào giáo phường tư.

Cây kim trong tay ta đ/âm thẳng vào ngón tay.

Phụ thân bị lôi từ giường ra, chân không mang giày.

Ông ta khiếp hãi đến mức không thốt nên lời.

Ta hoảng lo/ạn, mặc mỗi chiếc áo mỏng chạy ra ngoài.

Trong sân đầy tiếng khóc gào.

Các di nương gào thét, gia nhân chạy toán lo/ạn.

Chỉ có Liễu Ngọc Nương khoác tấm hồ cừu đại trường, tóc xõa tung, đứng trên bậc thềm.

“Làm cái gì mà ồn ào!”

Nàng quát một tiếng.