Binh quyền nắm trong tay, bọn tiểu nhân chẳng dám nhúc nhích. Trong bóng tối, Trần Hạo cùng Đông Xưởng của hắn ngày đêm canh giữ. Đông Xưởng dưới bàn tay dưỡng dục nhiều năm của hắn, tựa cỗ máy khổng lồ thấu suốt thiên hạ.

Trần Hạo như rắn đ/ộc ẩn mình trong bóng đêm, âm thầm vì trẫm trừ khử mọi hiểm họa. Thân thể hắn ngày một suy kiệt, tiếng ho dồn dập, nhan sắc xanh xao. Trẫm nhiều lần bảo hắn tĩnh dưỡng, hắn chỉ lắc đầu, khuyên trẫm đừng bận tâm mà lo việc Mạnh đại tướng quân tác hợp.

Nhiếp chính năm năm, thời cơ đã chín muồi. Hoàng đế lục tuổi nghịch ngợm thất lễ trên triều, Mạnh Ngọc dẫn chư tướng dâng biểu tấu, văn võ bá quan quỳ phục xin trẫm xưng đế. Trẫm không màng khách sáo. Trò tam từ tam nhượng trước uy quyền tuyệt đối thật đa dư. Thuận theo "dân ý", trẫm đăng cơ nữ hoàng.

Tế trời, tế tổ, cáo Thái Miếu. Sau khi lên ngôi, trẫm phát huy sở trường từ cõi hiện đại hai mươi năm, đem mộng ấp ủ ra tay thực hiện. Một là khoa học kỹ thuật, hai là mở mang bờ cõi.

Khoa học khiến bách tính an cư lạc nghiệp; bản đồ mở rộng giải quyết hậu hoạn vô vàn, nhất là hòn đảo Đông Doanh nhỏ bé. Trẫm lập Thiên Công Viện, chia các nha: nông cụ, quân khí, y dược, cách vật. Chẳng luận xuất thân, chỉ cần qua khảo hạch, chứng minh tài năng, liền được vào viện hưởng bổng lộc, chuyên tâm nghiên c/ứu.

Trẫm cùng Trần Hạo bế môn nghĩ suốt ba ngày, dựa mảnh ký ức vẽ bản thảo cải tiến cày khúc manh, xe nước. Sai họ nghiên c/ứu nâng cao chất lượng gốm sứ, lụa là để xuất khẩu. Những chính sách này ban đầu bị bọn hủ nho chê là kỹ thuật hư hỏng. Nhưng khi nông cụ mới tăng sản lượng, th/uốc n/ổ mạnh hơn mở núi làm đường, binh khí sắc bén trang bị quân đội - mọi dị nghị đều tiêu tan.

Mạnh Ngọc dẫn tinh binh thiện chiến chinh ph/ạt hơn hai mươi năm. Bắc ph/ạt Địch Nhung, đ/á/nh tan chủ lực, biến thảo nguyên thành đồng cỏ; Tây chinh cao nguyên các bộ, mở thông thương lộ; Nam bình Man Việt, sáp nhập Lĩnh Nam trù phú. Đại Duệ bờ cõi mở rộng gấp đôi, tứ di quy phụ, vạn quốc triều cống.

Trẫm đứng trước bản đồ khổng lồ, khi cười lớn, khi cảm khái vô cùng. Trong cung đồn đại nữ hoàng hẳn có vấn đề đầu óc. Trẫm biết mình tỉnh táo. Chỉ là quá ngạo nghễ, ngạo đến không biết làm sao cho đủ.

Trần Hạo năm thứ tám sau khi trẫm đăng cơ, đèn dầu cạn kiệt. Trẫm đuổi hết người hầu, ngồi lặng trước linh cữu hắn. Nhớ thuở đầu tới thế giới này hoảng lo/ạn, nhớ hắn sau khi thành thái giám tuyệt vọng cực đoan, nhớ hắn vì trẫm làm mọi việc bẩn trong bóng tối. Nhớ lúc lâm chung, hắn gắng gượng thều thào: "Dương nhi của ta... kế vị... ta đã sắp xếp hết."

Tháng năm trôi, trẫm già đi. Một đôi tử nữ tính cách khác biệt. Lý Dương tựa sinh ra đã là chính trị gia. Nàng thông tuệ, quyết đoán, biết dùng người, còn giỏi cân bằng thế lực triều đình hơn trẫm. Lý Ân chỉ đam mê thư họa, vô tâm chính sự.

Cuối cùng, lục tuần đại thọ, trẫm hạ chiếu nhường ngôi cho hoàng thái nữ Lý Dương. Văn võ bá quan không ai phản đối. Họ đã quen sống dưới sự cai trị của nữ giới.

Thoái vị, trẫm dời về hành cung suối nước nóng ngoại kinh. Đây là lễ vật giải trí của nữ nhi tặng ta. Một tòa hành cung cùng hai mươi mỹ nam trẻ tuổi.

Một trưa nắng xuân ấm áp. Trẫm lui hết cung nhân, một mình ngồi ghế bập bênh trong viên, đắp tấm chăn mềm. Núi xa trùng điệp, hoa gần đua nở. Trẫm lim dim mắt, nhìn lại cuộc đời ba đào.

Trên đường đi, có lợi dụng, có mưu tính, có gi*t chóc bất đắc dĩ, cũng có ấm áp tình người. Trần Hạo, tiểu hoàng đế, Mạnh Ngọc... khuôn mặt họ trong ký ức đã mờ nhòa. Trẫm giữ lời hứa với tiểu hoàng đế, không bạc đãi dân chúng, để họ an cư lạc nghiệp.

Trẫm càng không bạc đãi chính mình. Hưởng qua cực phẩm sủng ái, nắm quyền uy tột đỉnh, dùng ki/ếm bén nhất thiên hạ, thấy cảnh hùng vĩ nhất đời, cuối cùng còn được an hưởng vãn niên nơi non nước. Nhân sinh há trọn vẹn? Trẫm đã mãn nguyện.

Gió thoảng hương hoa. Xa xa vang tiếng ồn ào. Bọn mỹ nam của trẫm đang đến.

"Thái thượng hoàng, khiến thần đẳng tìm mãi."

Trẫm thở dài khoan khoái, khóe miệng dần nở nụ cười mãn ý.

Hết