Nơi cửa sông Trừ, sóng đục ngầu trời, đê vỡ đổ nát như nanh vuốt quái thú.

Vô số dân lành gặp nạn tụ hội nơi này, ngơ ngác nhìn vị quan phụ mẫu năm xưa bị giải lên đài.

Ta khoác áo tơi, bước lên đài cao dựng tạm.

Gió mưa quất vào mặt, dưới đài là biển người đen kịt cùng tiếng gầm gào của dòng nước.

Không cần tra hỏi rườm lời, Mạnh Ngọc cầm lệnh tiền, giọng vang xuyên màn mưa, truyền đến tận chốn xa xôi:

- Tri phủ Châu Châu Triệu Nghiêm, tham ô tiền c/ứu tế, coi thường nhân mạng, tội á/c rành rành, lập trảm!

- Thông phán Lưu Minh, sứ giả trị thủy Chu Phóng... cấu kết làm càn, tội đáng vạn lần ch*t, lập trảm!

Lệnh tiền ném xuống đất.

Mạnh Ngọc tự mình giám hình.

Đao phủ vung đ/ao ch/ém xuống.

Mấy cái đầu lăn lóc trên bờ đê, m/áu tươi phun trào, lập tức bị mưa xối rửa sạch, hòa vào dòng lũ đục ngầu.

Ngay khi viên cuối cùng gục xuống, trận mưa dai dẳng hàng tháng trời như vô tận, đột nhiên tạnh hẳn!

Mây đen vẫn dày đặc.

Nhưng một tia nắng vàng rực rỡ, x/é toang bầu trời u ám.

Dân chúng xúc động quỳ rạp, tạ ơn trời cao, tạ ơn triều đình...

Một trận gió mạnh thổi tới, cuốn bay chiếc nón ta đội để che giấu thân phận, mái tóc đen dài tung bay trong gió.

Tức thì, trong đám đông, những thám tử ta bố trí sẵn gào hết sức:

- Trời quang rồi! Là Hoàng hậu nương nương! Hoàng hậu nương nương hiển linh! Trời xanh mở mắt rồi!

- Hoàng hậu nương nương thân chinh đến vùng lụt, ch/ém bọn tham quan, chúng ta có c/ứu rồi!

- Hoàng hậu nương nương vạn tuế vạn vạn tuế!

Giọng thái giám the thé mà sắc bén, như giọt nước rơi vào chảo dầu sôi.

Nỗi uất ức chất chứa bấy lâu trong lòng dân chúng bùng n/ổ, họ khóc gào, hướng về phía ta quỳ rạp cả một vùng.

Giờ khắc ấy, uy nghiêm hoàng quyền cùng hình tượng "thiên mệnh quy về", khắc sâu vào tâm khảm mỗi người.

Ta giơ tay, dẹp đi tiếng hô vang dậy đất.

- Bọn tham quan đã chịu tội, từ hôm nay, mở kho quan, phát khẩu phần theo đầu người.

- Trai tráng khỏe mạnh, theo bản cung và Mạnh tướng quân, sửa lại đê điều, mỗi ngày được hai bữa no, thêm mười đồng công xá.

- Đàn bà trẻ nhỏ, người già yếu, lo việc nấu cơm, may vá, cũng tính công nhận lương.

Lệnh "dùng việc thay c/ứu tế" truyền đi nhanh chóng.

Không khí tuyệt vọng tiêu tan, hy vọng lại bừng lên.

Tráng đinh tranh nhau đăng ký, Mạnh Ngọc lập tức phân chia công trường, phát dụng cụ.

Tiền của tịch thu từ bọn tham nhũng biến thành gạo thóc, công xá thực tế.

Ta hạ lệnh, hễ ai có kế sách trị thủy, các nha môn địa phương phải tạo điều kiện.

Nhiều bậc thầy trị thủy trong dân gian đổ về vùng lụt, cùng góp sức hiến kế.

Ta không chỉ ngồi trong trướng chỉ huy.

Mỗi ngày, ta đều tuần tra các đoạn đê, kiểm tra tiến độ.

Có lúc dừng lại, trò chuyện vài câu với phu phen, hỏi thăm tình hình nhà cửa họ.

Nếu còn kẻ nào dám lừa trên dối dưới, xem chúng có mấy cái đầu đủ ch/ém.

Mạnh Ngục luôn theo sát bên ta, cảnh giác quan sát bốn phía.

Ta cảm nhận được, ánh mắt hắn dừng trên mặt ta ngày càng nhiều, lại như chợt nghĩ ra điều gì, vội vàng quay đi.

Ta ưa sắc đẹp nam nhi.

Nhất là gương mặt tiểu tướng quân Mạnh này, quả thực rất hợp khẩu vị ta.

Nhưng sự nghiệp sau này muốn thăng tiến, ủng hộ từ gia tộc họ Mạnh tuyệt đối là trợ lực lớn.

Thấy rõ ánh mắt Mạnh Ngọc ngày càng thêm phần ngưỡng m/ộ, ta không thể lộ bản tính, khiến hắn nghĩ vị Hoàng hậu mình theo phụng sự là kẻ cử chỉ nhẹ nổi háo sắc.

Hỡi ôi! Khổ tâm.

Hôm ấy, chúng ta tuần tra đê điều trở về, trời đã nhá nhem tối.

Mạnh Ngọc suốt đường muốn nói lại thôi, về đến nha môn, hắn dừng bước do dự, cuối cùng mở lời:

- Nương nương, ngài dường như... chẳng giống người thâm cung chút nào.

Ta mỉm cười, hỏi lại:

- Mạnh tướng quân, ngươi nghĩ, với một quốc gia, điều gì trọng yếu nhất?

Ánh mắt hắn trở nên nghiêm túc, trầm ngâm giây lát:

- Binh bị? Lòng dân?

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.

- Là mảnh đất nuôi sống bá tánh, cùng vũ lực gìn giữ mảnh đất ấy.

- Bởi vậy, bản cung cả đời này, tôn kính nhất, trân trọng nhất, chính là những vị tướng có thể vì Đại Nhuệ ta mở mang bờ cõi, gìn giữ sơn hà. Tỉ như... ngươi.

Mạnh Ngọc toàn thân chấn động, ánh mắt nhìn ta bỗng trở nên rực ch/áy.

Hắn quỳ một gối, chắp tay:

- Thần, Mạnh Ngọc, thề ch*t vì nương nương, vì Đại Nhuệ ta, mở cõi bờ, vĩnh trấn giang sơn!

Trong lòng ta khoái trá vô cùng.

Ta chỉ hơi ra vẻ một chút, đã khiến người cổ nhân này mê muội đến đi/ên đảo.

Lũ lụt tạm yên, trật tự được lập lại.

Ta để lại một bộ phận quan viên và quân đội xử lý hậu sự, gấp rút hồi kinh.

Suốt đường á/c mộng liên miên, lòng nóng như lửa đ/ốt, luôn cảm giác có chuyện chẳng lành sắp xảy ra.

Thế nhưng, vẫn là muộn mất.

Khi về tới cung, Hoàng đế đã ở giờ phút nguy ngập.

Người nằm trên long sàng, g/ầy trơ xươ/ng, hơi thở yếu ớt.

Ta lao đến trước giường, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của người.

Hình như cảm nhận được ta về, người gắng gượng mở mắt, đáy mắt đục ngầu lóe lên tia sáng.

Môi người mấp máy, từng tiếng đ/ứt quãng:

- Gia D/ao... về... về rồi là tốt.

- Giang sơn, con cái... gửi gắm... cho nàng...

- Cô... không thể... cùng các ngươi...

Bàn tay người đột nhiên siết ch/ặt, rồi buông thõng hẳn.

- Hoàng thượng -! Trong cung điện, tiếng khóc vang trời.

Ta cắn ch/ặt môi, nước mắt như mưa.

Vị thiên tử mười chín xuân xanh này, đã trao cho ta tất cả tín nhiệm và ân tình người có thể.

Sau quốc tang, thái tử Lý Ân mới một tuổi kế vị, tôn ta làm Thánh Mẫu Hoàng thái hậu.

Vì hoàng đế còn nhỏ, ta buông rèm nhiếp chính.

Sau quốc tang, ta lấy danh phận Thánh Mẫu Hoàng thái hậu buông rèm coi chính sự.

Bên long ỷ đặt phượng tọa, ấu đế trong lòng, ta thay thiên tử hành quyền.

Những năm đầu tiên ấy, bước đi khó khăn.

Trên triều đường, bề ngoài yên ắng, thực chất ngầm sóng cuồn cuộn.

Phe cánh đứng đầu là Trương các lão, dù trước kia bị trấn áp đẫm m/áu tạm thời ẩn náu, nhưng trong xươ/ng tủy vẫn không phục.

Họ thường lấy tổ chế, lễ pháp làm cớ, đối với chính lệnh ta ban ra thì mặt phụng mệnh nhưng lòng trái ngược.

May thay, ta có hai quân bài tẩy.

Nơi sáng, là Mạnh Ngọc cùng Mạnh gia quân của hắn.

Ta thăng hắn làm Thượng thư Bộ Binh, nắm toàn bộ quân vụ trong nước.

Mạnh Ngọc mãi không lấy vợ.

Đời hắn chỉ yêu hai việc: Một là đ/á/nh trận, mở mang bờ cõi; hai là lên triều, lẩn trong hàng quan viên, ngắm dung nhan Gia D/ao Hoàng hậu mà thầm lặng ngẩn ngơ.