Thiếp khẽ đặt tay lên miệng ngài, "Bệ hạ, thần thiếp đã là hoàng hậu rồi, không còn gì để gia phong nữa."

Hoàng đế hiểu ý, gật đầu: "Được, cô nương muốn thế nào cũng được."

Bệ hạ có ý noi gương tiền triều, muốn thiếp cùng ngự triều nghe chính sự. Nhưng thiếp hiểu rõ, căn cơ của mình còn non yếu.

Ngài dồn hết tâm trí vào hai đứa trẻ, ôm con nhiều hơn cả mẫu thân và nhũ mẫu.

Thiếp đành gượng dậy từ thân thể hư nhược sau sinh, một mình phê duyệt núi tấu chương chất đống.

Án sát thứ sử bí mật điều tra vùng lũ phía Nam gửi về báo cáo khiến người kinh hãi.

Hồng thủy ngày càng nghiêm trọng, quan lại địa phương thừa cơ trục lợi, khấu trừ ngân lương c/ứu tế của triều đình.

Dân phu bị bắt phục dịch khổ sở vô cùng, x/á/c ch*t đói ngổn ngang, lòng dân bất an. Nếu kéo dài, e rằng sẽ nổi lo/ạn.

Đang lo lắng, bỗng nghe cung nữ kêu thất thanh: "Bệ hạ! Bệ hạ ngài làm sao thế!"

Thiếp gi/ật mình, tưởng con cái gặp nạn, vội vàng bước xuống giường, thấy hoàng đế ho ra một ngụm m/áu tươi, đã hôn mê bất tỉnh.

Ngự y chẩn đoán, bệ hạ lao lực quá độ, thân thể không chịu nổi.

Bên ngoài điện, quần thần quỳ lạy đen kín một vùng, đồng thanh khẩn cầu hoàng thượng bảo trọng long thể.

Trong lòng thiếp chua xót.

Họ nào biết, những tấu chương đẫm mồ hôi nước mắt kia phần lớn do chính tay người đàn bà hậu sản này phê duyệt.

Mà hoàng đế, có lẽ là bậc quân vương đầu tiên trong lịch sử vì tự tay chăm sóc hài nhi mà kiệt sức.

Nửa tháng sau, thiếp phục phía trước gối hoàng đế, tỉ mỉ trình bày sự cần thiết phải nam tuần.

"Tình hình phương Nam hỗn lo/ạn, không có trọng thần thân chinh thì không đủ u/y hi*p. Thần thiếp đại diện cho uy nghiêm hoàng tộc, do thiếp xuất chinh sẽ an định được lòng dân, nhân cơ hội này xây dựng uy tín, sau này ngự triều mới danh chính ngôn thuận..."

Hoàng đế trầm tư hồi lâu, cuối cùng nắm ch/ặt tay thiếp.

"Cứ làm đi. Giang sơn của ta cùng nàng chia sẻ, là quốc mẫu thì nên tận lực vì dân. Yên tâm, có Nhi và Dương Nhi ở đây, dù chỉ còn một hơi thở, ta cũng đợi nàng về."

Thiếp bỗng cay sống mắt, "Xin ngài đừng nói lời không lành, bệ hạ của thiếp nhất định vạn thọ vô cương."

Ngài yếu ớt mỉm cười: "Ta tự biết đại hạn sắp đến, chỉ không yên lòng mẹ con các ngươi. Ta đã cố gắng dọn đường cho các ngươi, sau này thế nào, toàn bộ nhìn vào chính ngươi."

"Gia D/ao, ngươi vừa có sự kiên cường của nữ tử, lại mang khí phách nam nhi. Ta tin ngươi, nhất định sẽ không phụ bản thân, cũng không phụ lũ trẻ của chúng ta."

Ngài quay nhìn đôi trẻ đang ngủ say trong tã lót, ánh mắt đầy lưu luyến: "Nếu ta có thể nhìn chúng lớn lên... hay biết mấy."

Ba ngày trước khi lên đường, thiếp bí mật viếng thừa tướng phủ lúc nửa đêm.

Phụ thân thấy thiếp thường phục, đêm khuya trở về, kinh ngạc hỏi: "Nương nương, ngài đây là..."

Thiếp bãi lui tả hữu, nói: "Thưa cha, mẹ, con gái sắp xuống phương Nam, chuyến đi này hung cát khó lường."

"Trong cung, nơi triều đường, mong cha mẹ lưu tâm chăm nom. Đặc biệt là bệ hạ và hai đứa trẻ, chúng là mạng sống của con, tuyệt đối không thể có bất trắc."

Phụ thân sắc mặt nghiêm trọng, cuối cùng cúi chào thật sâu: "Lão thần... tất không phụ lời phó thác của nương nương."

Rời tướng phủ, thiếp lại gặp Trần Hạo tại một cung điện hoang phế.

Hắn vẫn ẩn trong bóng tối, thân hình g/ầy guộc, nhưng khí tức càng thêm âm lãnh.

"Phu quân, thiếp có việc cần nhờ."

"Nương tử không cần nói, ta đã biết."

"Phu quân đã biết? Cũng phải, nhãn tuyến của Đông Xưởng giăng khắp triều đình... Phu quân, thế lực của ngài giờ thật lớn mạnh, thiếp biết ngài luôn là người mạnh nhất."

Trần Hạo bình thản nói: "Nương tử yên tâm đi, ta sẽ phái người bí mật hộ tống."

"Còn hai đứa trẻ..." Thiếp nhìn hắn với ánh mắt long lanh.

"Không ai động được một sợi tóc của chúng."

"Còn hoàng đế..."

"Suỵt... Hoàng hậu nương nương, hãy làm tốt việc nên làm, trở về chờ thăng cấp bậc."

Lần nam tuần này, không ai hay biết.

Thiếp cùng Mạnh Ngọc chia đường tiến quân, hội hợp tại Châu Châu - nơi lũ lụt nghiêm trọng nhất.

Mạnh Ngọc có một đội quân tâm phúc gọi là Mạnh gia quân.

Mạnh gia quân mượn danh nghỉ ngơi trên đường xuống phía Nam đ/á/nh giặc Oa, đóng quân ngoài thành Châu Châu.

Cảnh tượng trước mắt còn k/inh h/oàng hơn bất kỳ miêu tả nào trong tấu chương.

Nước lũ đục ngầu tràn qua quan lộ, ruộng đồng xưa hóa thành vùng nước mênh mông.

Cây cối chỉ lộ ngọn, x/á/c gia súc phình trương nổi lềnh bềnh, không khí ngập mùi tanh hôi.

Trên gò cao, chật ních những nạn dân vàng võ mắt trống rỗng, tiếng trẻ con khóc yếu ớt.

Còn cổng thành Châu Châu đóng ch/ặt, binh lính gác thành tuốt gươm giáo, đối mặt với tiếng than khóc dưới thành như đối địch.

Thiếp phái thám tử Đông Xưởng trà trộn vào dân chúng và trong thành, chưa đầy hai ngày, tình báo đã tập hợp lại.

Tri phủ Châu Châu Triệu Nghiêm, cùng thông phán, trị thủy đại sứ và một loạt quan lại, không chỉ tham ô hơn bảy phần mười ngân lương c/ứu tế qua ba đợt, còn đại quy mô buôn lậu lương thực trong quan thương.

Giờ phát cho dân chúng toàn là gạo mốc trộn sỏi đ/á.

Họ còn cưỡng ép dân phu tu đê, không cho ăn no, khiến nhiều người bỏ trốn hoặc ch*t đuối.

Đê điều vì thế làm qua loa, không chịu nổi công kích, đã ba lần bị lũ cuốn trôi.

Điều này ngược lại thành cớ để họ đòi triều đình cấp thêm ngân lương c/ứu tế.

Hơn nữa, cả Châu Châu như cái thùng sắt, nếu không phải thiếp phái Mạnh gia quân đến trước, e rằng việc bắt lũ tham quan này sẽ vô cùng khó khăn.

"Nương nương, nên hành sự thế nào?" Mạnh Ngọc mặc giáp trụ, cúi mình thỉnh thị.

"Giờ Thìn ngày mai, ngươi mang quân trực tiếp kh/ống ch/ế phủ nha, bắt hết quan lại ngũ phẩm trở lên, không được để lọt một tên. Đồng thời, chia quân tiếp quản tứ môn và quan thương."

"Tuân chỉ!"

Giờ Thìn hôm sau, trong phủ nha Châu Châu, Triệu Nghiêm đang bàn bạc với vài tâm phúc cách báo cáo giả tình hình thiên tai để xin thêm ngân khoản.

Cửa lớn bị đ/ập mạnh, Mạnh Ngọc dẫn giáp sĩ xông vào.

"Các ngươi là ai? Dám xông vào phủ nha!" Triệu Nghiêm gằn giọng quát.

Mạnh Ngọc giơ bài lệnh và thủ dụ của thiếp: "Phụng mật chỉ hoàng hậu nương nương, Triệu Nghiêm tri phủ Châu Châu cùng đồng bọn, tham ô c/ứu tệ, coi rẻ nhân mạng, lập tức trói gô!"

Chưa kịp phản ứng, binh sĩ đã như hổ sói xông lên, trói ch/ặt mấy người.

Cùng lúc, cờ xí trên thành thay đổi, Mạnh gia quân nhanh chóng tiếp quản phòng vụ Châu Châu, quan thương bị canh giữ nghiêm ngặt.

Thiếp không lưu lại phủ nha, trực tiếp hạ lệnh: "Giải hết lũ tham quan này đến khẩu Châu Hà bị vỡ đê! Tập hợp tất cả nạn dân còn đi được!"