“Chuyện này không đúng vậy.” Ta ngơ ngác hỏi, “Ta nhớ rõ ràng, tỷ tỷ bị bọn cư/ớp giam giữ suốt một ngày một đêm, sau đó chúng mới bắt ta đến đổi lấy tỷ. Chẳng lẽ ta nhớ lầm?”

Liễu Uyển Nương mặt mày tái mét. Đám đông xung quanh xôn xao bàn tán.

“Một ngày một đêm? Thế chẳng phải...”

“Ở trong sào huyệt cư/ớp suốt ngần ấy thời gian, làm sao còn giữ được tiết trinh?”

“Ôi trời, đây quả là chuyện động trời...”

Liễu Uyển Nương môi run run, giọng đ/ứt quãng: “Ngươi... ngươi đừng có vu oan!”

“Ta vu oan điều gì? Ta chỉ nói sự thật mà thôi. Bằng không chúng ta cùng đi hỏi những người chứng kiến ngày hôm ấy? Khi tướng phủ cử người đến chuộc tỷ, biết bao người đã thấy rõ ràng.”

Nàng r/un r/ẩy tức gi/ận nhưng không thốt nên lời. Một mụ hàng xóm tiến lại gần, liếc mắt nhìn ta từ đầu đến chân.

“Cô nương, thế còn con? Khi bị bắt đi đổi chị gái, bọn cư/ớp có làm gì con không?”

Ta lắc đầu: “Ta không sao, đã có người c/ứu giúp.”

“C/ứu giúp?” Liễu Uyển Nương cười lạnh, “Bọn cư/ớp đông như kiến cỏ, ai có thể c/ứu được muội? Hay là muội muội bịa ra người c/ứu để che giấu chuyện gì đó?”

Giọng nàng chợt cao vút: “Muội muội à, tỷ biết em uất ức, nhưng em không thể bịa chuyện được. Bọn cư/ớp đó hung á/c vô cùng, một tiểu cô nương như em sao có thể toàn thân mà ra? Em nói có người c/ứu, vậy người đó họ gì tên gì? Ở đâu? Dám nói ra không?”

“Em thử nói xem, ai là người c/ứu em?”

“An Bình Vương.”

Nàng sững người, rồi bật cười: “An Bình Vương? Muội muội dám cả gan vọng tưởng thật. An Bình Vương là bậc hoàng thân quốc thích, là vương gia! Một tiểu nữ bị cư/ớp bắt như em, xứng đáng để vương gia ra tay c/ứu giúp sao?”

“Tỷ biết An Bình Vương ít khi về kinh thành, muội muội chắc nghĩ vắng mặt thì muốn bịa chuyện gì chẳng được? Nhưng em không nghĩ đến hậu quả sao? Chuyện này sớm muộn gì cũng lộ ra, đến lúc vương gia biết được, trị tội vu cáo, em chịu nổi không?”

Ta nhìn thẳng không đáp.

10

Nàng càng nói càng đắc ý: “Muội muội, tỷ khuyên em thành thật thừa nhận đã mất tri/nh ti/ết, về nhà c/ầu x/in phụ mẫu tha thứ, may ra còn được làm tỳ nữ trong phủ. Chứ em dám vu oan vương gia, chẳng khác nào...”

“Tỷ tỷ!” Một giọng trẻ thơ vang lên c/ắt ngang.

Ta quay đầu, thấy A Phúc từ đâu chạy tới: “Tỷ tỷ! Sao chị còn ở đây? Mẫu thân sai ta tìm chị, cơm đã dọn rồi, mời chị về ngay!”

Ta xoa đầu nó: “Biết rồi, ta về ngay đây.”

Đám đông nhận ra đứa trẻ.

“Này, đây chẳng phải tiểu công tử phủ An Bình Vương sao?”

“Đúng rồi! Năm ngoái thượng nguyên, vương gia bồng cậu bé này ngắm đèn mà!”

“Nhóc này tên A Phúc, lão phu nhận ra!”

A Phúc nghe gọi tên, ngoảnh lại vẫy tay chào mọi người. Có người hỏi: “Tiểu công tử, cô nương này là tỷ tỷ cậu à?”

A Phúc gật đầu: “Đúng vậy, là tỷ tỷ của ta.”

“Thế... là vương gia c/ứu cô ấy?”

A Phúc lại gật: “Đúng thế. Hôm đó chúng ta lên núi chơi, tình cờ thấy bọn cư/ớp b/ắt c/óc tỷ tỷ nên đã giải c/ứu. Giờ tỷ tỷ ở cùng chúng ta, là nghĩa nữ của phụ thân và mẫu thân ta.”

Đám đông xôn xao.

“Hóa ra thật sự có c/ứu!”

“Vẫn là vương gia đích thân ra tay!”

“Vậy lời cô nương này đều là thật, quả nhiên thanh bạch trở về!”

“Thế cô nương tể tướng phủ kia...”

Tất cả ánh mắt đổ dồn về Liễu Uyển Nương. Nàng đứng như trời trồng, mặt tái nhợt, môi run run không nói nên lời.

A Phúc kéo tay áo ta: “Tỷ tỷ về ăn cơm đi, mẫu thân nấu thịt kho tàu ngon lắm.”

“Ừ, về thôi.”

Ta liếc nhìn Liễu Uyển Nương: “Nhắc mới nhớ, tỷ vừa hỏi ta dám nói tên ân nhân không. Ta đã nói, còn chứng minh được nữa. Còn tỷ, một kẻ ở lại sào huyệt cư/ớp suốt ngày đêm, không biết về sau tam hoàng tử có còn muốn nhận tỷ không?”

Mặt nàng trắng bệch. Đằng sau, tiếng bàn tán càng lúc càng lớn.

“Hai cô nương tướng phủ, một được c/ứu kịp thời bảo toàn danh tiết, một kẹt lại hang cư/ớp cả đêm...”

“Suỵt, đừng nói nữa, dù sao cũng là thiên kim tiểu thư.”

“Thiên kim cái gì, danh tiếng đổ bể rồi...”

“Thế tam hoàng tử còn cưới nàng ta chăng?”

“Ai mà biết được...”

Ta rời đi, những lời bàn tán dần khuất sau lưng.

11

Xế chiều hôm ấy, người giữ cổng phủ vương báo tin tể tướng và phu nhân cầu kiến. Chính sảnh, phụ thân ngồi ghế thái sư mặt mày ảm đạm, như kẻ mất của. Mẫu thân ngồi bên khóc thút thít, tay siết ch/ặt khăn lụa.

Ta bước vào, đứng nơi cửa.

“Đến rồi? Còn biết đến?” Lão tặc hừ giọng.

Chờ mãi không thấy ta thi lễ, hắn đ/ập bàn đứng dậy: “Nghịch nữ! Ngươi làm tốt lắm!”

Ta nghiêng đầu: “Việc tốt nào?”

“Còn giả ngây? Ngươi dám giữa đông đại lộ bêu x/ấu tỷ ngươi! Giờ cả kinh thành đồn đại Uyển Nương bị cư/ớp làm nh/ục, mất tri/nh ti/ết! Ngươi muốn hủy diệt nàng ta sao?”

Mẫu thân khóc nức nở: “Chiêu Chiêu, nương biết con oan ức, nhưng Uyển Nương là tỷ tỷ con mà? Sao con nỡ hại nàng? Con muốn bức tử nàng sao?”

“Ta hại nàng?”

“Khi ta đổi mạng cho nàng, sao hai người không nói ta hại nàng?”

Tiếng khóc đột ngột ngừng. Sắc mặt phụ thân biến ảo.

“Nàng bị giam một ngày đêm, ta thế mạng cho nàng. Khi hai người trói ta lên xe ngựa đưa vào hang cư/ớp, sao không nghĩ đến ta?”

“Lúc đó sao không nói đang h/ủy ho/ại ta? Không nói đang bức tử ta?”

“Giờ nàng bị người đời bàn tán vài câu, hai người đã vội đến vấn tội?”

Ta cười lạnh: “Quả là phụ mẫu tốt đời!”

“Lớn gan! Ngươi dám cãi lời song thân? Chúng ta nuôi ngươi bao năm, ngươi đền đáp thế này ư?” Phụ thân mặt đỏ gay.

“Hai người nuôi ta bao lâu? Một năm. Khi ta ăn xin đầu đường, hai người ở đâu? Khi ta bị cư/ớp bắt, hai người ở đâu?”

Ta ngừng lời, giọng lạnh băng: “Giờ đến đây nhắc ơn dưỡng dục? Hai lão bất tường này, mặt dày thật đáng kinh.”

“Ngươi... ngươi...”

“Ta sao? Ta nói sai sao? Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con, hai người lại đem con ruột đổi lấy dưỡng nữ. Thật đúng là lòng lang dạ thú!”