“Cô gái, đêm khuya thế này còn ở đây làm gì vậy?”

Ông lão lên tiếng, giọng khàn đặc pha chất giọng địa phương, nghe như một bác bảo vệ già hay hàng xóm bình thường.

Tôi gượng trấn định tinh thần sau cơn hoảng lo/ạn:

“Tôi… tôi là môi giới bất động sản, đến xem căn nhà này.”

“Ồ? Xem nhà à.”

Ông lão nhìn tôi từ đầu đến chân, nhe răng cười nhưng nụ cười khiến tôi thấy gượng gạo khó hiểu.

“Thật trùng hợp, tôi chính là chủ nhà, vừa mới về. Ngoài này lạnh lắm, vào trong ngồi đi.”

Chủ nhà?

Vị chủ nhà chưa từng lộ diện, đột nhiên xuất hiện giữa đêm khuya?

9

Chuông báo động trong lòng tôi vang lên dồn dập.

Nhưng ông lão đã quay lưng, dùng chiếc chìa khóa cũ kỹ mở cửa biệt thự, quay đầu ra hiệu tôi đi theo.

Lời từ chối nghẹn lại nơi cổ họng, tôi đành nuốt trôi.

Không vào hang cọp sao bắt được cọp con.

Tôi siết ch/ặt tay cầm chiếc ô, bước theo sau.

Bên trong không bật đèn chính, chỉ vài chiếc đèn tường tỏa ánh sáng vàng vọt.

Ông lão dẫn tôi lên lầu, vào phòng khách tầng hai.

Vừa bước vào phòng khách, ánh mắt tôi đã dán ch/ặt vào bức tường đối diện ghế sofa.

Trên tường treo một bức tranh sơn dầu khổng lồ.

Nhưng nội dung bức họa khiến tôi lạnh sống lưng — chỉ có một con mắt.

Một con mắt người to lớn đầy tia m/áu, đồng tử sâu thẳm như vực không đáy, chiếm trọn khung vải.

Ánh nhìn ấy…

Khó tả nổi, sự lạnh lùng phi nhân ánh lên lòng tham, sống động đến mức như sắp chớp mắt trong tích tắc.

Tôi nhớ rất rõ, mấy lần trước đến, bức tường này hoàn toàn trống trơn.

“Tác phẩm nghệ thuật mới m/ua, thấy sao?”

Giọng ông lão vang lên phía sau, bình thản như đang tán gẫu chuyện thường ngày.

Cổ họng tôi khô đặc, gượng đáp một tiếng, nhưng mắt không rời khỏi con mắt kia.

Điều kỳ quái hơn nữa…

Dù tôi đứng ở góc nào trong phòng khách, vẫn cảm thấy con mắt ấy đang theo dõi, khóa ch/ặt lấy mình.

10

Cơn lạnh buốt từ đỉnh đầu lan tỏa khắp người.

Tôi ép mình rời ánh nhìn, ngồi xuống sofa đối diện ông lão.

Ông lão lảm nhảm về chuyện căn nhà cũ nát, muốn b/án đi để về Nam an dưỡng — những lý do hết sức bình thường.

Tôi hờ hững đối đáp, trong lòng rối như tơ vò.

Áp lực từ bức tranh quá lớn, không khí cũng ngày càng lạnh lẽo.

Cố gắng trò chuyện hơn mười phút, tôi không thể ngồi thêm được nữa, đứng dậy cáo từ.

Ông lão nhiệt tình tiễn tôi ra cửa biệt thự.

Đúng lúc tôi bước chân ra ngoài, lòng nhẹ nhõm chưa được bao lâu.

Ông lão đột nhiên áp sát, khuôn mặt nhăn nheo dưới ánh đèn cửa mờ ảo bỗng nở nụ cười quá mức.

Khóe miệng gần như kéo dài đến mang tai, đôi mắt đục ngầu lóe lên tia sáng đỏ kỳ quái.

Giọng nói nhầy nhụa, đầy vẻ thèm khát, ông ta khẽ thốt lên:

“Cô Từ, trông cô… ngon quá. Lão thực sự không nhịn được nữa rồi.”

Giọng ông lão lướt qua màng nhĩ.

Khiến toàn thân tôi dựng đứng lông tơ, hơi lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu.

Chưa kịp suy nghĩ, cơ thể phản xạ nhanh hơn ý thức, tôi bật lùi về phía sau.

Tay phải đồng thời vung chiếc ô đen đang nắm ch/ặt như một cây đoản côn!

Đầu ô vút gió, nhưng chỉ đ/ập vào làn khói đen bỗng tan biến.

Hình dáng ông lão trước mắt tôi nhòe đi, co rúm lại, hóa thành luồng khói đen đặc quánh như mực.

“Vút!”

Một tiếng x/é gió, làn khói cuộn ngược vào trong biệt thự với tốc độ khó tin.

Khói đen không tan, lao thẳng đến bức tranh con mắt m/áu khổng lồ trên tường phòng khách, lập tức thấm vào lớp vải bạt.

Trên khung vải, con mắt to đầy tia m/áu vốn đứng im bỗng lồi ra!

Như muốn thoát khỏi sự trói buộc của mặt phẳng, nó “nhìn chằm chằm” vào tôi đang đứng ngoài cửa.

Dòng lũ lạnh lẽo, hỗn lo/ạn, á/c ý không thể diễn tả.

Thông qua ánh nhìn đó, hung hăng đ/âm thẳng vào n/ão tôi!

“Uỳnh—”

11

Mắt tôi tối sầm, vô số hình ảnh vỡ vụn, âm thanh chói lóa n/ổ tung trong ý thức:

Tiếng khóc than méo mó, lời nói nhảm đi/ên lo/ạn, cảm giác ngạt thở như ch*t đuối, và lòng tham sâu thẳm tựa vực thẳm…

Tôi cảm thấy tư duy mình đang bị ô nhiễm, che phủ.

Con ngươi m/áu đỏ r/un r/ẩy dữ dội trên khung vải, rồi — thoát khỏi khung tranh!

Hóa thành một luồng sáng đỏ tươi như m/áu đông, to bằng nắm tay trẻ con.

Nó b/ắn thẳng vào giữa chân mày tôi như tia chớp!

“Đoạt xá!”

Từ ngữ này mang theo nỗi kh/iếp s/ợ vô biên n/ổ tung trong ý thức còn sót lại của tôi.

Tôi muốn giơ ô lên đỡ đò/n, muốn né đầu tránh đi, nhưng cơ thể như đổ chì, ngón tay cũng không cử động được.

Chỉ có thể trơ mắt nhìn đốm m/áu đỏ ấy phóng to dần trong đồng tử.

Cảm giác lạnh buốt đ/âm xuyên chân mày.

Tiếp theo là cơn đ/au như linh h/ồn bị x/é toạc!

Một dị vật lạnh lẽo, khổng lồ, đầy á/c ý ép vào không gian ý thức của tôi.

Ý thức tôi đang bị một ý chí ô uế mạnh hơn gặm nhấm.

Bóng tối, bóng tối vô biên trào lên, mang theo cảm giác yên nghỉ khiến người ta chìm đắm.

Tôi cảm thấy mình như rơi xuống biển băng.

Đột nhiên, bên tai vang lên tiếng cười mơ hồ, giọng cười ấy lại giống hệt chính tôi.

Không biết bao lâu sau, tôi vật lộn mở mắt, phát hiện mình đang đứng ở nơi hoàn toàn xa lạ.

Không, nơi này là — trong biệt thự? Nhưng không phải hiện tại.

Nơi đây đèn hoa rực rỡ, tiếng tivi vang lên, trên sofa cạnh đó có người lạ đang ngồi.

12

Hắn dường như quen biết tôi, nâng ly ra hiệu.

“Từ Băng, đứng đó phát ngốc làm gì thế, mau lại đây nào.”

Từ Băng? Đúng là tên tôi, nhưng tôi không quen hắn.

Tôi cúi nhìn người mình, đang mặc chiếc váy lấp lánh chưa từng m/ua.

“Tôi…” Tôi cố mở miệng, nhưng cổ họng nghẹn lại.

Bản năng đưa tay sờ vào thắt lưng — chiếc ô đen biến mất!

Chiếc ô với tôi không chỉ là bùa hộ mệnh, mà còn là một phần năng lực.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

“Đừng căng thẳng, tối nay sẽ rất vui đấy.” Chàng trai nói với tôi.

“Đây không phải trải nghiệm của tôi.” Tôi lắc đầu mạnh mẽ.

“Từ Băng, mau lại đây, đến giờ nghỉ rồi.”

Cơ thể tôi mất kiểm soát bước tới, nằm xuống cạnh chàng trai.

Một cơn buồn ngủ thực sự kéo đến.

Dần dần không còn suy nghĩ.

“Buông xuôi đi… mệt lắm… cứ thế ngủ đi…”

Đúng lúc ánh sáng ý thức sắp tắt hẳn —