Toàn thân tôi cứng đờ, giọng nghẹn lại trong cổ họng.

"Đừng sợ,"

Giọng nói như thở dài, ngọn lửa xanh lập lòe lay động.

"Ta không phải toàn bộ h/ồn phách Từ Diễn Chi, cũng chẳng phải tàn niệm đơn thuần."

"Ta là... tổng hợp của những hậu duệ mang 'thể chất âm dương' họ Từ trong trăm năm qua, những kẻ không thể thoát khỏi khế ước, bị tước đoạt..."

"Mỗi người hiến một h/ồn hoặc một phách, gồm mười người, hợp thành tam h/ồn thất phách hoàn chỉnh, cùng hội tụ trong khối gỗ mộc này."

Tôi như bị sét đ/á/nh, đờ đẫn nhìn ngọn lửa xanh nhảy múa.

"Chúng ta... đều ở đây?"

Tôi gượng gạo thốt lên.

"Tam h/ồn thất phách, tản mát thì yếu ớt, tụ lại thì còn hi vọng."

"Trăm năm tích tụ, nhờ âm mạch đặc biệt nơi đây cùng trận pháp tổ tiên Diễn Chi lưu lại, các tàn niệm đã ghép nối thành hình."

"Chỉ thiếu... năng lượng huyết mạch tươi mới cùng nguyên để kích hoạt, cùng một 'thân x/á/c' tạm thời chứa linh h/ồn."

Ngọn lửa xanh hướng về vết ấn đỏ rực trên cổ tay trái tôi:

"M/áu của ngươi, là chìa khóa, cũng là dưỡng liệu."

23

Tôi nhìn cổ tay mình, rồi lại nhìn con rối:

"Sau khi kích hoạt thì sao? Các người... sẽ thế nào?"

"Sẽ 'sống' lại tạm thời."

Giọng con rối mang theo sự bình thản quyết liệt.

"Lấy khối gỗ này làm thân, lấy m/áu ngươi làm mồi, chúng tôi sẽ trở thành một 'thay thế' toàn vẹn, mang theo khí tức huyết mạch họ Từ cùng dấu ấn khế ước..."

"Một vật thay thế đủ để trong thời gian ngắn, đ/á/nh lừa cảm ứng khế ước, thậm chí lừa được nhận thức của 'vị kia'."

Vật thay thế? Tim tôi đ/ập thình thịch.

Con rối tiếp tục, nhanh hơn như sức lực đang cạn kiệt:

"Nhưng 'vật thay thế' cần có hình dạng khế ước. Thấy đóa hoa bỉ ngạn trong hộp chưa?"

Ánh mắt tôi rơi vào đóa hoa dị thường khô héo trong hộp gỗ đàn hương.

"Đóa hoa này không tầm thường. Là môi giới tự nhiên của lực lượng khế ước. Nó đã tàn, nhưng linh quang khế ước bên trong chưa tắt."

"Ngươi cần lấy m/áu mình nuôi dưỡng hàng ngày, đến đêm trước sinh nhật, nó sẽ nở rộ tươi mới. Lúc đó, mang nó tới đây."

"Rồi sao?" Tôi gặng hỏi, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.

"Rồi, vào giờ Tý đêm sinh nhật thứ mười tám của ngươi, tại nơi này, lấy lượng lớn m/áu tươi đ/á/nh thức con rối, sau đó để thân x/á/c nó nuốt lấy đóa hoa bỉ ngạn tươi tốt."

Ngọn lửa xanh bùng lên dữ dội.

"Linh quang khế ước trong hoa cùng m/áu ngươi đồng nguyên, sẽ bị con rối hấp thụ, hình thành một 'ấn giả'... y hệt vết ấn trên cổ tay ngươi."

"Do huyết mạch đồng nguyên, m/áu tươi dưỡng dục, ấn này gần như không phân biệt được thật giả."

"Sau đó nữa," giọng con rối đột nhiên trầm xuống, mang theo vô hạn nghiêm túc và rủi ro.

"Ngươi phải mang 'con rối thay thế' này, thông qua 'cầu thang hồi sát' sâu trong lão trạch, thẳng tiến vào Thái Bình Lý, đối diện 'chủ n/ợ' kia."

Tôi cảm thấy hoa mắt.

"Khi đến hẹn, khế ước cảm ứng trên ấn giả của con rối, sẽ tranh thủ thời gian ngắn ngủi cho ngươi. Mục tiêu của ngươi không phải thực hiện khế ước, mà là..."

Ngọn lửa xanh "nhìn chằm chằm" tôi.

"Bất chấp mọi giá, lấy được một giọt m/áu của 'vị kia'! Dù chỉ một giọt!"

"Tại sao?" Giọng tôi khô khốc.

"Lấy m/áu đó tưới lên ấn chân trên cổ tay ngươi, có thể giải trừ lực lượng khế ước."

"Nhớ kỹ, lấy được m/áu, lập tức chạy! Dốc toàn lực chạy về dương gian! Bản thể 'vị kia' bị quy tắc âm dương hạn chế, không thể chân thân đặt chân lên dương thế."

Giọng con rối bắt đầu d/ao động, ngọn lửa xanh chập chờn:

"Đây là... cách duy nhất sống sót trong nguy hiểm. Con rối thay thế cùng ấn giả có thể trụ được một thời, nhưng khó lòng duy trì lâu, một khi bị phát hiện... ngươi sẽ đối mặt với cơn thịnh nộ thực sự. Còn chúng ta... cũng sẽ hoàn toàn tiêu tán."

"Không còn... cách nào khác sao?" Tôi nghe thấy giọng mình khàn đặc.

"Không."

Lời vừa dứt, ngọn lửa xanh trong hốc mắt co rúm lại, lóe lên lần cuối rồi tắt hẳn.

Con rối trở lại thành vật vô h/ồn, chỉ còn vệt m/áu trên chính tâm hơi tối lại.

Sự tĩnh lặng ch*t chóc lại bao trùm sân thiên tỉnh.

24

Tôi ngồi bệt xuống đất, dựa lưng vào bệ giếng, toàn thân rã rời nhưng đầu óc chạy đua cuồ/ng lo/ạn.

M/áu nuôi hoa bỉ ngạn. M/áu kích hoạt rối thay thế.

Xông vào hang cọp lấy m/áu địch. Cửu tử nhất sinh.

Nhưng đây đúng là con đường sống có thể thấy, có thể chạm được, dù mỗi bước đều giẫm trên bờ vực thẳm.

Tay r/un r/ẩy, tôi lại mở hộp gỗ, nhẹ nhàng lấy ra đóa hoa bỉ ngạn khô héo.

Tôi cắn nát ngón tay khác, để giọt m/áu rỉ ra từ từ nhỏ lên nhụy hoa khô héo.

M/áu tươi nhanh chóng thấm hút, cánh hoa khô như... duỗi ra một chút, sắc đỏ sẫm kia tựa hồ tươi tắn hơn.

Đồng thời, vết ấn đỏ trên cổ tay trái truyền đến rung động mãnh liệt, giữa nó và hoa bỉ ngạn hình thành mối liên hệ kỳ quái, như nhịp đ/ập.

Nó thực sự có thể sống lại.

Tôi cẩn thận cất hoa, lần cuối nhìn con rối im lìm cùng lão trạch âm u này.

Kỳ hạn trăm ngày, bắt đầu đếm ngược từ giây phút này.

Tôi giương dù đen, quay người, từng bước rời khỏi Phong Đăng Hạng.

Sương m/ù dày đặc khép lại sau lưng, che khuất lão trạch vào bóng tối mịt mờ.

Bên ngoài ngõ hẻm, màn đêm dày đặc nhất trước rạng đông đang tan biến, chân trời lóe lên ánh sáng lạnh lẽo của buổi rạng sáng.

Tôi đứng bên rìa đống đổ nát, ngoảnh lại nhìn con đường mờ sương, lại cúi xuống ngắm vết ấn đỏ rực trên cổ tay.

Con đường phía trước, là cục diện ch*t chóc không thể tránh, cũng là cánh cửa sống duy nhất còn sót lại.

Tôi siết ch/ặt tay cầm dù, bước vào đô thị đang dần tỉnh giấc.

Những ngày tiếp theo, mỗi ngày tôi sẽ dùng m/áu tươi nuôi dưỡng hi vọng.

Đồng thời, cũng phải bắt đầu lên kế hoạch, làm thế nào đoạt lấy giọt m/áu chí mạng từ tồn tại kinh khủng nắm giữ âm dương kia.

Mà 'chủ n/ợ' nơi Thái Bình Lý, dường như cũng cảm nhận được rung động bất thường từ đầu kia khế ước.

Trong bóng tối trầm tịch, đôi mắt lạnh lẽo tự ngàn xưa, từ từ hé mở một khe hở.

25

Từ khi trở về từ lão trạch Phong Đăng Hạng, tôi lại quay về cuộc sống thường nhật.

Ban ngày, tôi vẫn là nhân viên môi giới bất động sản vest chỉnh tề, nở nụ cười xoay vần giữa khách hàng và hợp đồng.

Đêm xuống, tôi lại lấy đóa hoa bỉ ngạn tàn úa, lấy m/áu mình nuôi dưỡng nó.

M/áu tươi mỗi lần đều bị hút cạn nhanh chóng.

Từng ngày khôi phục sắc đỏ yêu dị và sự mềm mại, dần tỏa ra mùi hương lạnh thấu xươ/ng.

Vết ấn đỏ trên cổ tay tôi cũng theo đó mà bồn chồn, cộng hưởng nhịp đ/ập cùng đóa hoa.

Tôi bắt đầu đi/ên cuồ/ng tra c/ứu mọi thứ về Thái Bình Lý, về 'vị kia'.