Tôi hít một hơi thật sâu, siết ch/ặt tay cầm chiếc ô đen, bước về phía đó.

18

Bức tường sương tự động tách ra, mở lối hẹp trước mặt. Cảm giác dưới chân thay đổi, không còn là gạch vụn mà là phiến đ/á ẩm ướt. Hai bên "bức tường" hiện rõ hơn, bề mặt phủ đầy vết bẩn lớn. Dưới ánh sáng lấp lánh từ tán ô, những vết bẩn phản chiếu sắc đỏ như m/áu và xanh lục âm u, thẩm thấu và đan xen vào nhau, tạo thành hoa văn kỳ dị. Ánh đỏ xanh. Lời bác dặn vang lên trong đầu. Tôi liền quay đi, không dám nhìn kỹ. Những vết bẩn như đang rung động nhẹ. Con hẻm hẹp kéo dài vô tận, tĩnh lặng được khuếch đại gấp bội, chỉ còn tiếng thở dồn nén và nhịp tim tôi. Không, còn một âm thanh khác - tiếng xào xạc như vô số người đang lướt sát chân tường. Lúc trái lúc phải, nhưng mỗi khi tập trung lắng nghe lại biến mất. Sức kéo từ chiếc ô ngày càng mạnh, gần như lôi tôi đi. Th/ần ki/nh căng như dây đàn, tay phải nắm ch/ặt đồng tiền cổ ông nội để lại, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh. Con hẻm dường như vô tận. Cảm giác về thời gian mờ nhạt. Khi bắt đầu nghi ngờ mình đang lạc vào vòng tuần hoàn, làn sương phía trước bỗng loãng đi, lộ ra đường nét một tòa nhà. Đó là dinh thự hai tầng kiểu cũ. Cả tòa nhà nghiêng lệch, như sắp đổ vào biển sương. Nơi lẽ ra treo biển hiệu trên cổng chỉ còn trống rỗng. Đây chính là địa điểm được khoanh tròn chu sa trên bản đồ của cụ cố. Lão trại Phong Đăng Hạng.

19

Lực hút từ chiếc ô lên tới đỉnh điểm, khung ô chỉ thẳng về cánh cửa. Tôi dừng cách cổng chừng bảy tám bước, cổ họng khô khốc. Biết rõ một khi mở cánh cửa này sẽ không còn đường lui. Tôi gập ô lại. Không thể do dự thêm. Bước tới trước cửa, tôi giơ tay lên. Đầu ngón tay chạm vào thớ gỗ thô ráp lạnh buốt, luồng hàn khí xuyên thấu xươ/ng ùa tới. Tôi nghiến răng, dùng sức đẩy.

"Két... cọt..."

Cánh cửa gỗ nặng nề mở vào từ từ, cuốn theo luồng âm phong tích tụ trăm năm ào tới. Bên trong tối đen như mực. Tôi lấy đèn pin bật sáng. Luồng ánh sáng x/é toạc bóng tối, chiếu rõ cảnh vật bên trong. Đó là sân giếng trời kiểu truyền thống. Đối diện là chính điện với cánh cửa mở rộng, sâu thẳm bên trong. Ngay giữa sân, nơi rìa ánh đèn, tôi thấy - một chiếc ghế. Ghế gỗ hồng cổ Thái Sư cũ kỹ, quay lưng lại phía cửa, đặt yên lặng bên bệ giếng. Trên ghế, dường như có bóng người ngồi bất động. Hơi thở tôi đột nhiên nghẹn lại, m/áu như ngưng đọng trong huyết quản.

20

Ánh đèn run nhẹ. Bóng hình đó... như đang ngồi chờ đợi điều gì. Vết hồng ấn trên cổ tay bỗng đ/au nhói, như bị miếng sắt nung đỏ dí vào. Trong khoảnh khắc, góc mắt tôi thoáng thấy vô số điểm sáng đỏ lục lấp lóe hai bên sương phòng rồi vụt tắt. Như thể toàn bộ lão trại trong chốc lát đã mở mắt âm thầm. Tia sáng đèn pin rung rung, ghim ch/ặt chiếc ghế Thái Sư và bóng người quay lưng giữa nền gạch xanh. Tim tôi đ/ập thình thịch trong lồng ng/ực. Tôi ép mình bước tới từng bước. Tiếng giày xào xạc trên nền đ/á vang lên rợn người trong tĩnh lặng ch*t chóc. Mỗi bước tiến, hàn khí trong sân giếng càng thêm nặng nề. Vết hồng ấn cổ tay trái nóng rát như bị ngọn lửa vô hình th/iêu đ/ốt. Năm bước, ba bước. Cuối cùng tôi cũng vòng tới bên hông ghế. Ánh đèn chiếu rõ "con người" kia. Không phải x/á/c ch*t, cũng chẳng phải người sống. Mà là một con rối gỗ cỡ người thật.

21

Nó mặc áo dài xám đậm kiểu cách trăm năm trước. Hai tay đặt tự nhiên trên đầu gối, các khớp ngón tay được chạm khắc tinh xảo. Đầu cúi thấp, đội mũ quả dưa, vành mũ che khuất nửa khuôn mặt. Con rối được chế tác cực kỳ tinh vi. Chính vì thế, trong khung cảnh âm u này lại toát lên vẻ "giống thật" đến rợn người. Nó ngồi đó, như đã chờ đợi tự thuở nào. Hơi thở tôi dần đều hơn nhưng cảnh giác không hề giảm. Ánh mắt rời khỏi con rối, quét xung quanh. Sân giếng trống vắng, cửa chính điện đen kịt, cửa sổ hai bên sương phòng đóng ch/ặt. Những điểm sáng đỏ lục lúc nãy đã biến mất, như chỉ là ảo giác. Rồi tôi nhìn thấy trên bệ giếng cạnh con rối có một vật. Chiếc hộp gỗ tử đàn vuông vức hơn một thước, màu sẫm, phủ lớp bụi dày. Hộp không khóa. Tôi từ từ ngồi xổm xuống, ánh đèn tập trung vào chiếc hộp. Không dám chạm tay trực tiếp, tôi lấy cây bút trong túi khẽ cạy khóa hộp. Tiếng "tách" khẽ vang lên rành rọt trong tĩnh lặng. Nắp hộp mở ra. Bên trong không có cơ quan máy móc, cũng chẳng có vật thể kinh dị. Đúng lúc tôi chuẩn bị kiểm tra đồ vật trong hộp, bỗng cảm thấy có người vỗ vào vai. Quay lại ngay lập tức, cả người tôi dựng tóc gáy. Con rối gỗ kia đã đứng dậy. Đang nhìn chằm chằm vào tôi...

22

Tôi choáng váng ngã ngửa. Cánh tay vô tình quệt vào thành giếng, m/áu tươi lập tức ứa ra. Đau đớn khiến tôi theo phản xạ giơ tay lên. Do động tác quá mạnh, những giọt m/áu văng thẳng vào điểm giữa chân mày con rối. Giọt m/áu thấm vào vân gỗ. Trong chớp mắt - toàn thân con rối rung lên hết sức nhẹ, như có thứ gì bên trong được kích hoạt. Ngay sau đó, đôi mắt vốn đang cúi xuống, được điêu khắc tỉ mỉ. Dưới ánh mắt kinh hãi của tôi, từ từ mở ra. Không đồng tử, không nhãn cầu. Trong hốc mắt là hai ngọn lửa xanh biếc âm hàn bỗng bùng ch/áy, lạnh lẽo, tĩnh lặng, nhưng dường như có thể xuyên thấu linh h/ồn. Giọng nói già nua, mệt mỏi, mang theo hơi thở mục ruỗng vô tận không vang qua tai mà hiện thẳng trong n/ão tôi. Mỗi chữ đều phủ đầy bụi thời gian và tuyệt vọng trăm năm:

"Con trai... cuối cùng con cũng tới rồi... thời gian... không còn nhiều..."