Tôi dành nửa đêm cẩn thận di chuyển chiếc bình gốm đến ngã tư, thực hiện nghi thức hóa giải theo một phương thức dân gian nào đó.

Trong quá trình, vài lần bị ảo ảnh lạnh lẽo tấn công, nhưng ấn ký vẫn liên tục tỏa ra hơi ấm yếu ớt, kỳ lạ thay lại che chắn được cho tôi.

Hôm sau, người đàn ông xuất hiện đúng hẹn, trả nốt số tiền còn lại - một xấp tiền giấy cũ kỹ. Sắc mặt hắn có vẻ khá hơn chút, ánh mắt nhìn tôi thoáng chút dò xét.

"Cô Từ quả nhiên có bản lĩnh." Hắn chậm rãi nói. "Tôi có người bạn, có lẽ cô nên gặp. Hắn ta... rất hứng thú với nhân tài như cô, cùng với 'ấn ký' trên tay cô."

Tim tôi đ/ập nhanh: "Bạn nào?"

14

"Chủ tiệm 'Vo/ng Xuyên Tản Phường' ở Âm Ty." Người đàn ông đáp. "Hắn thông tin linh hoạt, biết nhiều chuyện xưa cũ, có lẽ còn hơn cả cô. Xem cô có dám đến không, có biết cách hỏi không thôi."

"Anh đến từ Âm Phủ?"

"Đúng vậy, giờ chỉ mượn x/á/c hoàn h/ồn tạm thời giải quyết vài việc, không ở lâu được."

Âm Ty.

Tôi nắm ch/ặt đồng tiền cổ trong túi.

Đây có lẽ là cơ hội.

Đêm đó giờ Tý, tôi mang theo chiếc cúc đồng làm "lệ phí dẫn đường", đi theo chỉ dẫn mơ hồ từ người đàn ông.

Kỳ lạ thay, tôi thực sự bước vào khu vực ánh sáng mờ ảo, đường phố méo mó.

Nơi đây thưa thớt người qua lại, hình dáng quái dị.

Giống với cảnh Âm Ty lần trước tôi "mộng du", nhưng dường như có trật tự hơn chút. Biển hiệu "Vo/ng Xuyên Tản Phường" là chiếc đèn lồng giấy trắng, treo dưới mái hiên con phố nhỏ vắng vẻ.

Cửa tiệm mở toang, bên trong treo đầy các loại ô dù - giấy, vải, thậm chí như làm bằng da - tất cả đều mang màu sắc u ám.

Người đàn ông trẻ mặc áo dài màu xanh thẫm ngồi sau quầy, đang lau khung dù dưới ánh đèn dầu.

Hắn ngẩng đầu, khuôn mặt thanh tú tuấn mỹ nhưng đôi mắt sâu thẳm như hai giếng cổ.

"Khách lạ?" Giọng hắn nghe êm tai nhưng lạnh buốt.

Tôi đưa ra chiếc cúc đồng.

"Có người tiến cử. Tôi muốn hỏi thăm vài chuyện."

Ánh mắt chủ tiệm lướt qua chiếc cúc, dừng lại trên khuôn mặt tôi.

Cuối cùng đọng lại ở bàn tay trái buông thõng tự nhiên.

"Ồ? Người họ Từ." Hắn cười, nụ cười không chạm tới đáy mắt. "Lại còn mang theo ấn ký 'khế ước n/ợ'. Khách hiếm có."

Tim tôi thót lại:

"Anh biết họ Từ? Biết cái ấn ký này?"

15

"Mấy trăm năm trước ầm ĩ cả lên, muốn không biết cũng khó."

Chủ tiệm đặt khung dù xuống, chống khuỷu tay lên quầy, khẽ cúi người lại gần. Mùi hương lạnh nhạt thoảng qua.

"Từ Diễn Chi ngày xưa cũng là nhân vật lừng lẫy. Tiếc thay, đ/á/nh cược thua cuộc. Cô đến tìm tôi, muốn hỏi về 'con đường sống' đó?"

"Phong Đăng Hạng cổ trạch, làm sao để vào?" Tôi đi thẳng vào vấn đề.

Chủ tiệm nhướng mày.

"Phong Đăng Hạng dương gian, tương ứng với 'Thái Bình Lý số 18' nơi Âm Ty. Chỗ đó khe nứt âm dương, hỗn lo/ạn vô cùng."

"Tuy nhiên, chính gia tộc các cô năm xưa x/é ra khe hở, người trong nhà tự tìm được."

"Khe hở nào? Ở đâu?"

"'Thang Hồi Sát'."

Chủ tiệm cầm lên chiếc dù đen với khung xươ/ng trắng bệch vần vê.

"Từ Diễn Chi trong nước cờ cuối, đ/ốt hết tàn h/ồn, từ Thái Bình Lý giãy giụa mở ra khe nứt, thoát được thứ gì đó."

"Khe nứt đó chính là 'Thang Hồi Sát', chỉ người mang huyết mạch họ Từ, lại bị khế ước trói buộc"

"Vào thời khắc đặc biệt - ví dụ lúc âm khí vượng nhất - mới có thể nhìn thấy và đặt chân vào."

Hắn dừng lại, nhìn tôi:

"Nhưng thấy được không có nghĩa là sống sót ra vào. Thứ bên trong đó không nhận họ hàng đâu."

"Làm sao tôi tìm được nó?"

Chủ tiệm đưa chiếc dù đen trong tay qua:

"Chiếc 'Dẫn Lộ Tán' này, cho cô mượn. Cô từ phía dương gian đi vào, khi tới gần khu cổ trạm Phong Đăng Hạng thì mở ra, nó sẽ chỉ đường. Nhưng mà..."

Giọng hắn chuyển hướng,

"Tiền thuê rất đắt. Tôi không lấy tiền, chỉ muốn cô làm một việc."

16

"Việc gì?"

"Bây giờ chưa gấp."

Chủ tiệm nở nụ cười rộng hơn.

"Đợi khi cô ra khỏi Phong Đăng Hạng - nếu còn sống sót - tôi sẽ nói. Yên tâm, chắc chắn là việc cô 'làm được'."

Tôi nhận lấy chiếc dù.

Chạm vào thấy nặng trịch và lạnh buốt, cảm giác khung dù không giống tre gỗ.

"Chủ tiệm," Trước khi quay đi tôi lại hỏi. "Từ Diễn Chi năm xưa rốt cuộc để lại thứ gì? Ngoài cái gọi là 'con đường sống' kia?"

Chủ tiệm cúi đầu tiếp tục lau khung dù, giọng nói nhẹ bẫng vang lên:

"Con đường sống? Có lẽ vậy. Nhưng thứ hắn để lại, có lẽ là món n/ợ chưa thanh toán..."

"Mà giờ đây, cô đang gánh cả vốn lẫn lãi."

Tôi siết ch/ặt tay cầm dù, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Không hỏi thêm, tôi quay lưng rời khỏi tiệm dù, bước vào ánh sáng mờ ảo của Âm Ty.

Phía sau, giọng nói thanh thoát của chủ tiệm như dính sát tai văng vẳng:

"Nhắc nhở một câu, vị 'chủ n/ợ' ở Thái Bình Lý dạo này trăm năm ngủ không yên."

"Ấn ký của cô sáng thế kia, đừng quậy phá nhiều, cẩn thận... đ/á/nh thức hắn dậy đấy."

17

Ngày rằm, giờ Tý.

Tôi đối chiếu vị trí Thái Bình Lý nơi Âm Ty, tìm đến một thị trấn nhỏ, phía xa dãy núi trùng khớp với hình dáng bản đồ.

Lúc này tôi đang đứng ở rìa khu phố cổ đã biến mất khỏi bản đồ.

Trước mắt là vùng đất hoang sắp giải tỏa, nhà cửa cũ nát chỉ còn tường đổ gạch vụn.

Xa xa le lói vài ánh đèn, nơi đây lại ch*t lặng, ngay cả tiếng côn trùng cũng không nghe thấy.

Tôi cầm chiếc dù đen mượn từ Vo/ng Xuyên Tản Phường.

Mặt dù tự rung nhẹ trong đêm không gió.

Không khí ẩm lạnh, sương m/ù dâng lên.

Không phải sương đêm tự nhiên, mà đặc quánh hơn, nhờn nhợt hơn.

Bò qua da thịt, mang theo mùi tanh nhẹ pha giữa đất m/ộ cũ và sắt gỉ.

Ấn ký đỏ trên cổ tay trái bắt đầu tỏa nhiệt âm ỉ, như có than hồng âm ỉ ch/áy bên trong.

Lôi kéo nhịp đ/ập mạch m/áu tôi, từng nhịp, từng nhịp, đ/ập đến nghẹt thở.

"Khi đến gần hãy mở ra, nó sẽ chỉ đường cho cô." Lời chủ tiệm văng vẳng bên tai.

Tôi bước tới, giẫm lên gạch vụn và cỏ dại hoang.

Độ rung của chiếc dù đen tăng dần theo bước chân, khung dù bắt đầu nghiêng nhẹ về một hướng.

Tôi theo sự dẫn đường, lách qua khung cửa đổ nát, vòng qua đống ngói vụn cao ngất.

Sương m/ù càng lúc càng đặc, tầm nhìn không đầy mười mét.

Cảnh tượng đổ nát hiện thực bắt đầu biến dạng méo mó.

Nơi đây không còn hoàn toàn là dương gian nữa.

Tôi nhận ra mình đang đi trên khe nứt âm dương.

Nhiệt lượng từ ấn ký đỏ bùng lên đột ngột, cơn đ/au nhói ập tới.

Cùng lúc, chiếc dù đen "cách" một tiếng, toàn bộ khung dù chỉ thẳng về phía trước bên trái.

Nơi đó, sương m/ù cuộn cuộn dữ dội nhất, thoáng hiện đường viền đen sâu thẳm.