「Sau đó, khu vực đó thường xảy ra chuyện lạ, ban đêm không ai dám thắp đèn, sợ chiêu dụ thứ ô uế.」

「Cuối cùng, quan phủ cho phong tỏa con đường, dựng biển "Hẻm Phong Đăng", cấm người qua lại.」

「Qua bao năm quy hoạch đô thị, giờ bản đồ đã xóa tên nơi ấy rồi.」

「Ánh đỏ ánh xanh?」 Tôi lẩm bẩm.

「Đúng. Tương truyền đó là quang mang của luyến niệm vo/ng h/ồn khi âm dương cực độ bất ổn. Người sống chạm phải, nhẹ thì trọng bệ/nh, nặng thì... bị lôi vào.」

Bác đẩy tấm bản đồ về phía tôi.

「Băng Băng, bác biết không nên đưa cháu thứ này, nhưng... đây là 'lối thoát' duy nhất của cháu. Đi hay không, đi thế nào, cháu tự quyết. Bố cháu và bác...」

Ông liếc nhìn người em trai đang suy sụp, "Chúng tôi bất tài, không che chở được cháu."

Tôi nhận lấy bản đồ.

Giấy mỏng manh, lạnh buốt khi chạm vào.

Vòng chu sa kia như một tâm bia.

「Cháu sẽ đi.」

Giọng tôi bình thản đến bất ngờ.

「Mạng của cháu, cháu tự giành lấy.」

11

Mẹ khóc nấc lên, bố cúi gằm mặt vào đầu gối.

Trước khi rời đi, bác tiễn tôi ra cổng, do dự hồi lâu rồi dúi vào tay tôi vật gì cứng.

Đó là đồng tiền cổ bằng đồng cũ kỹ, viền mài nhẵn bóng, buộc dây đỏ.

Lỗ vuông giữa đồng tiền bị bịt kín bằng thứ gì đó tối sẫm, giống m/áu lại như sơn.

「Tổ tiên lưu lại, dặn rằng nếu vạn nhất... vạn nhất cháu lỡ vào bên trong, hãy bóp ch/ặt nó, hô ba tiếng 'Từ gia mượn đường'. Có lẽ... nó sẽ đỡ được một chút.」

Mắt bác cũng đỏ hoe.

「Cháu gái, nhất định phải cẩn thận.」

Trên chuyến tàu về, tôi tựa đầu vào cửa kính, nhìn cánh đồng lùi nhanh về phía sau.

Vết đỏ trên cổ tay trái phát ra ánh sáng mờ ảo trong bóng tối.

Tôi nắm ch/ặt đồng tiền lạnh giá và tấm bản đồ mong manh, nhắm mắt.

Không phải mơ. Đây là khế ước truyền mệnh đã kéo dài trăm năm.

Mà tôi chỉ còn chưa đầy ba tháng.

Đúng lúc tâm trí hỗn lo/ạn, vết đỏ trên cổ tay đột nhiên nhói lên một cơn đ/au nhói.

Sau đó, một luồng 'khí tức' cực kỳ yếu ớt, lạnh lẽo và nhờn nhợt.

Như con rắn, luồn từ vết ấn chui vào da, men theo cánh tay bành trướng tới ng/ực trong nháy mắt.

Tôi mở bừng mắt, ôm ng/ực, tim đ/ập thình thịch.

Cảm giác đó... y hệt lúc tôi chạm vào văn thư khế ước trong âm thị.

Khế ước, đã bắt đầu 'thực thi' từ lúc nào cô không hay biết.

12

Trở về thành phố, cuộc sống tôi bị x/é làm đôi.

Ban ngày, tôi là Từ Băng - nhân viên môi giới bất động sản, váy công sở, nụ cười chuẩn mực, dẫn khách xuyên qua các khu dân cư.

Ban đêm, tôi trở thành con mồi bị khế ước đ/á/nh dấu, trong căn phòng thuê nhìn chằm chằm tấm bản đồ ố vàng và đồng tiền cũ kỹ.

Truy tìm mọi manh mối về sự tồn tại của "Hẻm Phong Đăng".

Tìm ki/ếm trên mạng, sạp sách cũ, văn phòng địa phương chí... thu hoạch ít ỏi.

Vết đỏ trên cổ tay ngày một đậm, như vết thương từ từ rỉ m/áu.

Và bắt đầu phát nhiệt đều đặn vào giờ Tý và giờ Ngọ, nhắc nhở thời gian trôi.

Giấc ngủ trở nên xa xỉ.

Nhắm mắt lại, khi thì thấy gương mặt kinh hãi của bố, khi thì những dòng chữ tuyệt vọng trong cuốn sổ vàng ố.

Đa phần là ảo ảnh con hẻm méo mó ngập ánh sáng đỏ lục.

Tôi cần thông tin, cần đột phá khẩu, mà phương thức thông thường rõ ràng vô hiệu.

Một chiều thứ Tư, cửa hàng vắng khách.

Tôi đang mải mê so sánh bản đồ thành cổ cuối thời Thanh trên máy tính với đường nét mờ nhạt trên bản đồ của cụ cố, thì một giọng nói do dự vang lên ở cửa.

Tôi ngẩng đầu.

Người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đứng đó, mặc chiếc áo khoác xám đậm không hợp thời, khuôn mặt trắng bệch như thiếu ánh nắng.

Ánh mắt ông ta phân tán, nhìn người không tập trung, như gặp khó khăn khi điều tiết thị lực.

「Xin hỏi... có thể giúp tôi không?」

Tôi đứng dậy, nở nụ cười nghề nghiệp.

Người đàn ông chậm rãi bước vào, cử động hơi cứng nhắc.

「Tôi... muốn b/án nhà. Căn nhà cũ của chú tôi.」

Giọng ông ta đều đều, không chút lên xuống.

「Vâng, mời anh ngồi, chúng tôi cần ghi lại thông tin căn nhà.」

Tôi mời ông ta ngồi, đưa tờ đăng ký.

Người đàn ông cầm bút, ngón tay khẳng khiu, viết chữ cực chậm.

Địa chỉ là một khu dân cư cũ phía bắc thành phố, kiểu nhà bình thường.

Nhưng tôi để ý, khi điền mục "Tình trạng đặc biệt của nhà", ông ta do dự rất lâu, cuối cùng viết mấy chữ:

「Cần... dọn dẹp đặc biệt.」

Lòng tôi chợt động.

Tôi giữ vẻ mặt điềm tĩnh: "Dọn dẹp đặc biệt nghĩa là?"

Người đàn ông ngẩng mắt, liếc nhìn tôi.

Ánh nhìn đó khiến tôi có cảm giác như bị thứ gì lạnh lẽo trơn trượt quét qua người.

「Là... có thứ không sạch sẽ. Nhưng tôi nghe nói,」 ông ta ngừng lại, hạ giọng.

「Cô Từ... có thể xử lý những thứ đó?」

Lưng tôi căng cứng.

Dạo gần đây tôi có nhận lén vài đơn "nhà đặc biệt" nhờ cảm nhận vi diệu từ vết ấn và sự thận trọng. Tiếng tăm cũng lan trong giới nhỏ.

Nhưng người trước mặt, khí tức không đúng.

13

「Anh nghe ai nói thế?」 Tôi thận trọng hỏi.

Người đàn ông không đáp, chậm rãi lấy từ túi ra một vật đặt lên bàn.

Đó là chiếc cúc đồng cũ, viền đen xỉn, khắc phù văn mờ.

「Tiền đặt cọc.」 Ông ta nói.

「Chìa khóa và địa chỉ chi tiết ở trong đó. Dọn sạch rồi, chúng tôi trả đủ giá thị trường. Không dọn sạch...」

Ông ta nhếch mép, nở nụ cười cứng đờ.

「Cô cũng chẳng mất gì, phải không?」

Lời nói kỳ quái.

Tôi liếc nhìn chiếc cúc đồng toát ra âm khí lạnh lẽo.

Định từ chối, nhưng vết đỏ cổ tay trái bỗng nóng lên.

Tâm trí tôi chớp nhoáng nhớ đến câu "thể chất âm dương là linh dẫn" trong sổ tay cụ cố.

Lại nhớ mình đang cần tiếp xúc thêm thông tin về "bên kia".

「Tôi sẽ xem tình hình.」 Cuối cùng tôi nói, dùng khăn giấy gói chiếc cúc đồng.

Người đàn ông gật đầu, không nói thêm, đứng dậy, chậm chạp bước ra ngoài, khuất dạng ở góc phố.

Chiều hôm đó, tôi tới ngôi nhà cũ.

Căn nhà thiếu ánh sáng, ngập mùi ẩm mốc xưa cũ và thứ âm lãnh khó tả.

Trong tủ đồ ban công, tôi tìm thấy thứ gây rối cho căn nhà.

Một bình gốm bị phong ấn nửa chừng bằng bùa chú, chứa móng tay và tóc người ch*t, cùng mối h/ận niệm quấn quít không tan.