Tôi học theo cách của họ, dùng một phương thức như ý niệm để "hỏi" xem có ai mới đến cần chỗ ở không. Quá trình diễn ra chậm rãi và kỳ quái. Đa số "người" không hề phản ứng. Cuối cùng, tôi "chạm" được vào một hình dáng nam giới tương đối rõ nét hơn, mặc bộ đồ công nhân mấy chục năm trước, thần sắc hoang mang đi lại quanh quẩn.

Tôi cố gắng truyền đạt thông tin "Ngõ Phúc An có nhà b/án". Đối phương đứng yên giây lát, truyền lại một đoạn ý niệm đ/ứt quãng: "Vừa mới đến, không thân không thích, chỉ có chút vật kỷ niệm trong lòng, muốn tìm một chỗ cố định."

Tôi lại tốn chút "công sức", liên tục trao đổi, x/á/c nhận khả năng chi trả của đối phương (một miếng ngọc cổ còn tương đối nguyên vẹn), và đại khái "mặc cả". Không hợp đồng, không chữ ký, tất cả dựa trên một khế ước ý niệm mơ hồ. Cuối cùng, tôi dẫn "người m/ua" đến số 44 ngõ Phúc An.

Lý lão đầu và người đàn ông mặc đồ công nhân đứng đối diện nhau giữa sân, giao tiếp trong im lặng suốt lúc lâu. Tôi căng thẳng chờ đợi, Tiểu Bảo vẫn ngồi xổm trên bậc cửa, nhìn ông rồi lại nhìn tôi. Rốt cuộc, Lý lão đầu gật đầu.

Ông quay vào nhà, lấy ra một chiếc hộp gỗ dẹt, mở ra, bên trong là tờ giấy màu vàng sẫm nhưng nét chữ đỏ như m/áu. Ông đặt tờ giấy lên phiến đ/á bên cạnh giếng, lại lấy ra một chiếc hộp son dấu nhỏ - bên trong là thứ mực dấu gần như đen. Lão nhân ra hiệu cho người đàn ông mặc đồ công nhân trước, người đàn ông đưa bàn tay mờ ảo ấn vào một vị trí trên tờ giấy đỏ, để lại một vết tay mờ nhạt.

Tiếp theo, chính Lý lão đầu cũng trang trọng ấn dấu tay. Cuối cùng, ông nhìn tôi. "Tiểu thư Từ, cô là người trung gian, cũng cần làm chứng."

Tôi do dự đưa ngón tay đang ở trạng thái ly thể ra, chạm vào thứ son dấu lạnh buốt. Rồi nhẹ nhàng ấn xuống một khoảng trống bên cạnh hai vết tay.

Khi tôi ấn xuống, một luồng hơi ấm yếu ớt nhưng kỳ lạ bỗng theo điểm tiếp xúc đó, chảy ngược vào đầu "ngón tay" lạnh giá của tôi.

20

Ba vết tay trên giấy lóe lên nhẹ rồi trở lại bình thường. Lý lão đầu cẩn thận gấp tờ giấy lại, trao cho người đàn ông mặc đồ công nhân. Người đàn ông nhận lấy, hình dáng dường như đậm nét hơn chút ít, hơi cúi người với Lý lão đầu, lại gật đầu về phía tôi, rồi lặng lẽ đi về phía chính điện.

Lý lão đầu thở dài một hơi dài, không một tiếng động, như trút được gánh nặng ngàn cân. Ông đi đến trước mặt tôi, từ trong ng/ực lấy ra một vật được gói trong khăn tay, mở ra.

Là một thỏi vàng ánh vàng chói, dưới ánh sáng mờ ảo của âm thị, lấp lánh thứ ánh sáng nặng trịch, quyến rũ mà lạnh lẽo.

"Vật phàm trần, nơi đây vô dụng. Vật này cho cô, vừa là tạ ơn, vừa là chứng nhận cho một đoạn nhân quả." Lão đưa thỏi vàng sang, ánh mắt phức tạp. "Đa tạ cô rồi, tiểu thư Từ."

Tôi theo phản xạ đưa tay ra đón lấy.

Khi "tay" tôi chạm vào thỏi vàng đó trong khoảnh khắc -

Một lực hút khủng khiếp không thể kháng cự bỗng từ bên trong thỏi vàng phát ra!

Trời đất quay cuồ/ng.

Toàn bộ cảnh tượng âm thị - con ngõ, cây hòe già, khuôn mặt nhẹ nhõm của Lý lão đầu, đôi mắt đen nhánh của Tiểu Bảo -

Như tấm gương vỡ vụn xoay tròn dữ dội, co rút lại, kéo thành vô số đường nét kỳ dị, lôi tôi mạnh về phía sau!

21

Cảm giác chóng mặt dữ dội như thủy triều rút đi.

Tôi mở mắt đột ngột, ánh sáng chói lòa khiến tôi lập tức nhắm tịt lại. Đầu đ/au như búa bổ, cổ họng khô rát. Tôi phát hiện mình đang gục trên bàn làm việc, má áp vào tấm lót nhựa lạnh ngắt, cánh tay trái tê cứng vì đ/è lâu.

Ngoài cửa sổ trời vừa hừng sáng, tiếng xe cộ và người qua lại thoảng vọng vào.

Là mơ sao?

Một giấc mơ dài dằng dặc, rõ ràng, logic ch/ặt chẽ đến đ/áng s/ợ.

Tôi chống cánh tay mềm nhũn, khó nhọc ngồi thẳng dậy. Từng kẽ xươ/ng như rã rời, như vừa chạy liền mấy cuộc marathon. Tách trà đặc tối qua đã ng/uội lạnh, để lại vệt cặn nâu dưới đáy.

Màn hình máy tính đã vào chế độ ngủ, đen kịt, phản chiếu khuôn mặt tái nhợt và sưng phù của tôi.

Tôi đưa tay định xoa thái dương đang nhức buốt, nhưng đầu ngón tay chạm phải vật gì đó cứng và lạnh. Cử động đột nhiên cứng đờ. Tôi từ từ cúi đầu nhìn xuống mặt bàn.

Cạnh khuỷu tay tôi, bên cạnh cuốn sổ đăng ký mở sẵn tối qua, lặng lẽ nằm một thỏi vật gì đó. Màu vàng chói, dưới ánh nắng ban mai xuyên qua rèm cửa, khúc xạ thứ ánh sáng nặng trịch, đặc quánh. Hình dáng không được vuông vức, viền mang vết đúc cổ xưa, bề mặt phủ những vết mài mòn và xước nhỏ. Nhưng thứ chất cảm đặc trưng của vàng nguyên chất - vừa kín đáo vừa áp đảo - không thể nhầm lẫn.

Một thỏi vàng.

Giống hệt thỏi vàng Lý lão đầu đưa cho tôi trong âm thị.

Hơi thở tôi đột nhiên nghẹn lại, m/áu dường như đóng băng trong giây lát rồi ào lên đỉnh đầu. Tôi dán mắt vào thỏi vàng, không chớp mắt, như sợ chỉ cần chớp mắt nó sẽ biến mất, hoặc hóa thành thứ gì đó kinh khủng hơn.

Không phải mơ!

22

Cảm giác lạnh buốt còn sót lại trên đầu ngón tay giờ trở nên vô cùng rõ rệt, trùng khớp với cảm giác khi chạm vào trong mơ. Cái lạnh đó theo đầu ngón tay, bò lên cánh tay, lan khắp người, khiến da tôi nổi đầy gai ốc. Tôi r/un r/ẩy đưa tay ra, cực kỳ chậm rãi, dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào nó.

Lạnh. Cứng. Một thực thể hiện hữu không thể chối cãi.

Tôi rụt tay lại, như bị bỏng. Tim trong lồng ng/ực đ/ập thình thịch, đ/au đến cả xươ/ng sườn. Tôi nhìn quanh - chỗ ngồi quen thuộc, gói bánh nửa chừng của đồng nghiệp bên cạnh, tấm áp phích nhà đất trên tường, cánh cửa văn phòng quản lý đóng ch/ặt.

Mọi thứ bình thường đến ngạt thở.

Chỉ có thỏi vàng này, tồn tại lạc lõng ở đây.

Như một bằng chứng không thể chối cãi, chứng minh những đêm chờ đợi, kinh h/ồn nơi nghĩa trang, lang thang nơi âm thị... tất cả đều thực sự xảy ra.

Mồ hôi lạnh, không báo trước, ướt đẫm lưng áo. Ánh nắng chiếu trên người, nhưng không xua tan được thứ hàn khí từ trong tủy xươ/ng tỏa ra.

Tôi đã hoàn thành giao dịch, nhận được báo đáp.

Lý lão đầu và Tiểu Bảo... giờ ở đâu?

Đã đến "nơi cần đến" chưa?

Tôi đã giữ được mạng mình?

Đoạn nhân quả này... đã kết thúc chưa?

Tôi ngồi bệt trên ghế, ánh mắt không rời khỏi thỏi vàng. Thứ màu vàng nặng trịch ấy, giờ không còn quyến rũ, mà tựa như một dấu ấn, một ký hiệu cho thấy nàng đã bước vào một lĩnh vực không thể lý giải nào đó.