Có những hình th/ù kỳ dị, như thể đặc điểm của người và động vật được ghép nối tùy ý, ngồi xổm bên lề đường, hoặc di chuyển chậm chạp.

Tôi còn nhìn thấy một bóng dáng giống người b/án hàng rong, trước mặt bày những món đồ không rõ ràng, nhưng không hề có tiếng rao.

Tất cả đều yên tĩnh khác thường, chỉ có "bước chân" của chính tôi tạo ra tiếng sột soạt nhẹ nhàng, không thực.

Tôi lang thang vô định, khuôn mặt ngơ ngác.

Trong lòng trống rỗng, không sợ hãi, cũng chẳng có mục đích.

Mọi thứ nơi đây toát lên một thứ "cảm giác thường nhật" xa lạ.

Như thể một phiên chợ từ chiều không gian khác, vận hành theo quy tắc xa lạ nào đó.

Sương m/ù dường như đã nhạt hơn.

Tôi vô thức ngẩng đầu.

Phía trước, một tấm biển đường bằng sắt méo mó, han rỉ nặng, nửa chìm trong bức tường xám xịt.

Trên tấm biển, những con sơn mờ nhạt lại đ/ập vào "tầm mắt" tôi một cách chói chang -

HẺM PHÚC AN...

16

Tim tôi đ/ập thình thịch.

Miệng hẻm thăm thẳm, sương m/ù chảy trôi chậm rãi trong đó.

Và dưới tấm biển, một cây hòe già quen thuộc với cành lá uốn khúc, lặng lẽ đứng trong ánh sáng mờ ảo.

Bên cạnh cây hòe, thấp thoáng một lối vào hẻm nhỏ hẹp chạy xuống dưới.

Tôi đứng lặng một khoảnh khắc.

Rồi một bản năng vượt qua cả suy nghĩ thúc giục tôi, hướng về phía miệng hẻm, bước những "bước chân" hư ảo.

Tiến vào chốn sương m/ù sâu thẳm mà tôi đã tìm ki/ếm khắp nơi.

Dưới gốc hòe, miệng hẻm tối sâu.

Ý thức tôi như làn khói, trôi vào trong.

Con hẻm "chân thực" hơn tôi tưởng.

Đường đ/á xanh ẩm ướt, hai bên là những bức tường gạch loang lổ, trên đầu tường thỉnh thoảng thò ra vài dây leo khô héo không màu xanh.

Cửa đóng ch/ặt, kiểu dáng cổ xưa, số nhà mờ nhạt khó đọc.

Trong không khí có mùi bụi năm tháng, lẫn với hương trầm sắp tàn.

Thỉnh thoảng có "người" đi ngang qua tôi, ăn mặc khác nhau, khuôn mặt mờ ảo, coi tôi như không khí.

Một người b/án hàng rong không bóng, gánh đôi quang gánh trống rỗng, từ từ trôi qua.

Nỗi sợ bị thay thế bởi một sự tê dại sâu hơn.

Tôi chỉ theo một loại trực giác nào đó, men theo hẻm đi vào sâu.

Số 44.

Tấm biển số đóng trên cánh cửa gỗ sơn đen không mấy nổi bật, bằng đồng, phủ một lớp gỉ xanh, nhưng con số thì rõ ràng.

Cửa hé mở, lộ ra ánh sáng càng mờ ảo bên trong.

Tôi dừng lại.

Giơ tay lên - bàn tay trong trạng thái phiêu dạt, nửa trong suốt, khẽ gõ vào cánh cửa.

"Cót két..."

Cửa mở.

17

Ông Lý đứng đó, vẫn bộ trang phục trung sơn, khuôn mặt trong bóng tối cửa càng thêm tái nhợt.

Ông nhìn tôi, dường như không ngạc nhiên, chỉ nghiêng người nhường lối.

"Cô Từ, rốt cuộc cô vẫn tới rồi."

Giọng ông bình thản, như đã đoán trước.

Tôi trôi vào trong.

Là một sân giếng trời nhỏ, nền lát gạch xanh, chính giữa có cái giếng cũ đậy tấm đ/á phiến.

Sân quét dọn gọn gàng khác thường, nhưng không có chút sinh khí nào, ngay cả rêu cũng không.

Góc tường chất mấy chiếc chum vại cũ, khô như chạm vào là vỡ vụn thành bột.

Cậu bé Tiểu Bảo ngồi xổm trên ngưỡng cửa chính, hai tay chống cằm, đôi mắt đen láy nhìn tôi.

"Đây là..."

Tôi lên tiếng, giọng nói ở đây nghe rất phiêu diêu.

"Là chợ Âm."

Ông Lý tiếp lời, mời tôi ngồi lên một tảng đ/á trong sân - tôi không cảm nhận được hơi lạnh của tảng đ/á.

"Nơi giao thoa âm dương, chốn ba không quản. Những kẻ không nỡ đi, những kẻ không thể đi, cùng những kẻ không nơi để đi, tạm thời nương náu ở đây."

"Âm gian? Tôi chưa ch*t mà." Tôi lẩm bẩm.

"Biết. Cô vào được là nhờ mối liên hệ đó, cộng với bản thân cô..." Ông Lý nhìn tôi.

"Thể chất đặc biệt. Cũng là cơ duyên."

Lời thầy Trần nói về "mạng mang âm kiều"...

Tôi nhớ lại lời dặn của ông, trấn tĩnh lại, hỏi câu đã chất chứa bấy lâu:

"Ông Lý, căn nhà của các ông, rốt cuộc là b/án cho ai?"

18

Ông Lý trầm mặc một lát, nhìn về phía cánh cửa đóng ch/ặt của nhà chính.

"Tổ ấm vợ chồng già tôi dành dụm cả đời. Bà ấy đi trước, tôi dắt Tiểu Bảo, cứ nghĩ đợi thêm chút, nhìn thêm chút."

"Giờ đã đến giờ, phải đến nơi nên đến để đoàn tụ. Căn nhà bỏ không cũng phí, chi bằng để cho người mới đến chợ Âm, chưa có chỗ nương thân."

"Họ cũng cần có mái che đỡ gió mưa, mới tính được chuyện sau này."

Ông quay lại, ánh mắt đặt lên người tôi:

"Cô là người môi giới, hiểu chuyện này. Ở đây, đạo lý cũng tương tự. Chỉ là người m/ua khác, thứ dùng làm 'tiền' cũng khác."

Không b/án cho người sống, cũng không phải đơn thuần đ/ốt vàng mã.

Là b/án cho những "người mới" cùng lưu lạc nơi đây.

"Nhưng sao phải phiền phức thế, tìm tôi... tìm người bên trên..."

"Vì chỉ có các người làm trung gian, mới tạo thành khế ước hoàn chỉnh."

"Có âm có dương mới là đủ, chuyện này cô sau sẽ hiểu."

"Cô! Rất quan trọng!"

"Già này không muốn đào sâu, tôi cũng không hỏi thêm, giải quyết việc trước mắt là quan trọng nhất."

Giờ đây mục tiêu đã rõ, bản năng nghề nghiệp bị nỗi sợ đ/è nén bấy lâu của tôi bỗng hồi sinh một chút.

Tôi đứng dậy, nhìn quanh sân nhỏ.

"Sân vuông vức, vị trí... ở chợ Âm này coi là yên tĩnh hay náo nhiệt?" Tôi bắt đầu đ/á/nh giá bằng ánh mắt chuyên môn.

"Hẻm sâu, yên tĩnh. Cách 'phố chợ' không xa không gần." Ông Lý chỉ một hướng.

"Quyền sở hữu... có rõ ràng không? Có vướng mắc gì... khác không?" Tôi cân nhắc từ ngữ.

"Sạch sẽ, chỉ mỗi nhà già Lý. Giấy tờ địa khế đầy đủ." Giọng lão già khẳng định.

"Người m/ua cần điều kiện gì? Họ dùng gì... chi trả?"

"Cần chỗ an thân. Người mới đến, đa phần có 'đồ dùng' người thân dương gian đ/ốt gửi theo, hoặc có chút đồ vật tích lũy lâu năm. Vàng bạc là thứ cứng, nơi nào cũng nhận một ít."

Ông Lý trong mắt thoáng hiện một tia mong đợi mờ nhạt.

"Cô Từ, cô giúp được việc này không?"

Tôi nhìn khuôn mặt bình thản nhưng thấp thoáng nét thiết tha của ông lão, lại nhìn Tiểu Bảo đang yên lặng.

Luồng khí âm lạnh quấn lấy tôi mấy ngày qua dường như bị một thứ cảm xúc phức tạp hơn làm nhạt đi.

Đây không phải hại người, đây là một phi vụ... đặc biệt.

"Tôi thử xem." Tôi nói.

19

Những "thời gian" sau đó, tôi bắt đầu "làm việc" ở chợ Âm.

Tôi trôi đến khu "phố chợ" mà ông Lý nói.

Đó là một khu vực rộng hơn, ánh sáng hỗn lo/ạn, nhiều bóng mờ trao đổi đồ vật trong im lặng.