Tôi nằm bệt dưới đất, lùi dần về phía sau cho đến khi đụng phải bức tường.

Không còn đường thoát nữa rồi.

Trước mắt đột nhiên lướt qua những dòng bình luận:

"Tuần này Châu Ngạn Thâm không những không ù được ván thứ sáu, sau khi tự phát hiện quy luật ki/ếm tiền lại còn tham lam vô độ."

"Giờ ba con m/a này đã thực sự nổi gi/ận, không định đổi mạng với hắn nữa, sắp ra tay gi*t người đây."

"Bây giờ Châu Ngạn Thâm hoàn toàn hết đường chạy, bị m/a gi*t sẽ h/ồn phi phách tán, người ch*t h/ồn diệt. Nếu là tao thì tao t/ự s*t, ít nhất còn giữ được h/ồn m/a, biết đâu ch*t rồi còn tính sổ với ba con m/a ấy được!"

Tôi nhìn chằm chằm vào mấy dòng chữ ấy, tim đ/ập thình thịch.

Ý gì đây?

Nghĩa là lần này tôi chắc chắn phải ch*t sao?

T/ự s*t?

Nhưng tôi vẫn chưa muốn ch*t.

Tôi ngẩng đầu nhìn ba bóng đen đang tiến lại gần.

Chúng vẫn hỏi đi hỏi lại: "Sao không ù bài?"

Tay tôi mò trong túi quần.

Bật lửa.

Một khối nhỏ cứng ngắc.

Tôi liếc nhìn tấm rèm cửa.

Loại rèm nhung đỏ kiểu cũ, từ trần nhà buông xuống sàn, dày cộm, bụi bám đầy chắc đã treo cả chục năm.

Mắt tôi quét qua phòng.

Bàn mahjong. Mặt bàn phủ vải nhựa.

Những thùng giấy chất đống góc tường, không biết đựng gì.

Góc phòng còn có lò sưởi dầu kiểu cũ đang cắm điện, trên đó phủ chiếc khăn mặt.

Toàn đồ dễ ch/áy.

Kệ đi.

Dù có ch*t, tôi cũng không tự th/iêu. Dù lửa không diệt được m/a, ít nhất cũng th/iêu rụi cái sòng mahjong q/uỷ quái này.

Tôi lao đến bên cửa sổ, gi/ật phăng tấm rèm.

Bật lửa vụt sáng.

Ngọn lửa li /ếm vào tấm nhung, ch/áy bùng ngay lập tức.

Lửa bốc nhanh hơn tôi tưởng.

Rèm cửa bắt lửa, ngọn lửa vươn lên th/iêu trần nhà.

Tôi quay người ném bật lửa vào đống thùng giấy góc phòng.

Bụi bám ngoài thùng giấy, bên trong không rõ đựng gì, ch/áy bùng khi chạm lửa.

Ngọn lửa bỗng dữ dội hơn.

Khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Tôi ngoảnh lại nhìn chúng—

Ba bóng đen lùi lại một bước.

Tôi sững người.

Chúng không phải m/a sao? Lại sợ lửa thật?

Gương mặt Triệu Tử Thành méo mó trong ánh lửa, hai nhãn cầu lồi ra ngoài đang co rút vào.

Đầu Vương B/éo kêu răng rắc, đang vặn ngược lại. Khuôn mặt không da của Trần Hưởng cũng đang lùi dần.

Nhưng niềm vui vừa lóe lên đã bị tuyệt vọng ch/ôn vùi.

Dù chúng sợ lửa thì sao?

Cửa ra vào, cửa sổ đều bị bức tường m/a vây kín, bản thân tôi cũng không thoát được, chỉ có chờ ch*t.

Lửa càng lúc càng lớn.

Khói càng lúc càng dày.

Da thịt tôi rát bỏng vì nhiệt.

Tôi ngồi xổm xuống, lấy tay áo che miệng.

Cố thu mình vào góc tường.

Đúng lúc tôi nghĩ mình sẽ ch*t tại đây...

Ngay sau đó—

Cánh cửa đột nhiên mở tung.

Một bàn tay nắm ch/ặt cánh tay tôi.

Bàn tay ấy có hơi ấm.

Nóng.

Là tay người.

Bàn tay ấy lôi mạnh tôi ra ngoài.

Tôi bị kéo lê trên sàn, lưng cào xước mặt đất, lửa li /ếm qua người.

Rồi—

Không khí lạnh ùa vào mặt.

Không khí trong lành.

Tôi mệt mỏi ngẩng đầu.

Trước mặt là người đang ngồi xổm, mặt đầy lo lắng, môi mấp máy nói gì đó tôi không nghe rõ.

Tôi chớp mắt.

Là bác tôi.

Đằng sau bác còn mấy người nữa, đều là chú bác trong làng.

Trên người họ khoác những thứ kỳ lạ.

Những lá bùa bằng giấy vàng, từng mảnh từng mảnh khoác lên người như bao tải.

Bác tôi vỗ vào mặt tôi: "Thâm Thâm! Thâm Thâm! Cháu có nghe thấy không!"

Tôi ho sặc sụa, gật đầu.

Bác thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch xuống đất.

"Làm bác hết h/ồn đấy!" Bác m/ắng tôi, "Hôm qua đ/á/nh mahjong, cháu đột nhiên như bị m/a ám bỏ đi, bác đã thấy không ổn rồi!"

Tôi há hốc miệng, không nói nên lời.

Bác vẫn tiếp tục m/ắng: "Mày đúng là mạng lớn! Bác đặc biệt đi xin bùa hôm nay, dẫn mấy chú bác đến tìm mày! Muộn một bước nữa, mày đã ch*t ch/áy trong đó rồi!"

Tôi quay đầu nhìn lại phía sau.

Sòng mahjong đang ch/áy rừng rực.

Lửa lớn phụt ra từ cửa sổ, nóc nhà sập một nửa, ánh lửa rực trời.

Bức tường gạch bên ngoài đã biến mất.

Tôi thu tầm mắt, nhìn bác:

"Họ... thực sự đã ch*t rồi? Ch*t khi nào?" Tôi hỏi.

Bác ngẩn người: "Ai?"

"Vương B/éo, Triệu Tử Thành, Trần Hưởng."

Sắc mặt bác biến đổi.

Bác trầm ngâm giây lát rồi nói: "Năm đó ba nhà họ chuyển đi, ba đứa trẻ ấy đã mất. Gặp t/ai n/ạn xe ở nơi khác. Bố mẹ chúng sợ dân làng dị nghị nên giấu nhẹm, hàng năm vẫn về giả vờ chúng còn sống để tế tổ."

Tôi đờ người.

Ngọn lửa vẫn ch/áy.

Rực đỏ nửa bầu trời.

Tôi nằm bẹp dưới đất ho liên hồi, cổ họng như bị giấy nhám chà xát, rát bỏng.

Bác đỡ tôi dậy, vỗ lưng tôi.

"Thôi được rồi, không sao nữa." Bác nói, "Đi, về nhà trước đã."

Tôi ngoảnh lại nhìn sòng mahjong.

Lửa vẫn bốc cao, tiếng xe c/ứu hỏa vang từ xa.

Tôi theo bác trở về.

Mấy người chú bác đi phía sau, không ai nói lời nào.

Đi khoảng mười phút thì đến cổng nhà bác.

Bác mời tôi vào ngồi, rót nước mời.

Tôi ôm ly nước, tay vẫn run.

Bác ngồi đối diện, nhìn tôi hồi lâu.

"Thâm Thâm," Bác đột nhiên lên tiếng, "Có chuyện rất quan trọng cần hỏi cháu."

"Vâng?"

"Số tiền thắng được từ mahjong," Bác nhìn thẳng vào mắt tôi, "Cháu đã dùng chưa?"

Tôi gi/ật mình.

"Dùng rồi." Tôi đáp, "Trả n/ợ 40 vạn."

Sắc mặt bác biến sắc.

Thay đổi nhanh chóng.

"Dùng bao nhiêu?" Bác hỏi.

"40 vạn." Tôi nói, "Số còn lại chưa động đến."

Bác trầm mặc vài giây.

Rồi thở dài.

"Phiền phức rồi." Bác nói, "Cháu đã dùng tiền đó, chuyện lớn rồi."

Lòng tôi thắt lại.

"Ý bác là?"

Bác nhìn tôi, vẻ mặt nghiêm trọng đến đ/áng s/ợ.

"Số tiền đó," Bác nói từng chữ, "Là tiền âm."

"Tiền âm?"

"Tiền của m/a." Bác giải thích, "Tiền cháu thắng từ m/a là thứ ở âm phủ, người dương gian không được dùng. Cháu đã dùng, phải trả bằng mạng."

Đầu óc tôi ù đi.

"Không... không phải..." Tôi lắp bắp, "Vậy cháu phải làm sao? Cháu đã trả n/ợ rồi, chủ n/ợ đã nhận tiền, cháu không thể đòi lại được à?"

Bác lắc đầu: "Không đòi lại được. Một khi đã vào sổ sách dương gian, coi như đã dùng rồi."