Thái tử phi cùng Thái tử hòa thuận êm ấm, lại thêm ngoại thích cường thế, ta đến đó chỉ có đường ch*t. Phụ thân trong ngục tối thân thể nhuốm đầy m/áu bụi, chẳng còn chút phong lưu nho nhã ngày trước, chỉ khản giọng nói: "Thanh Nhi, phụ thân..." Thấy ta quay người muốn đi, phụ thân gấp gáp hỏi: "Con chọn đường nào?" "Còn phụ thân, phụ thân muốn con chọn đường nào?" "Thanh Nhi, phụ thân... phụ thân có lỗi với con." Vốn đã biết trước rồi, phải vậy không?

Năm Nguyên Gia thứ ba mươi ba, mùa đông, Vân Quý phi hạ sinh hoàng tử, Hoàng thượng đại hỷ, ban tên "Gia Thịnh". Tiết Thu phân, án kiện Thừa tướng phủ thông đồng với giặc b/án nước đã định đoạt. Phụ thân bị giáng chức, mẫu thân bị tước bỏ phẩm hàm, cả nhà dời về Nam Cương. Mẫu thân quen mặc gấm lụa giờ chỉ khoác áo vải thô sơ, còn phụ thân vốn phóng khoáng cả đời sau khi ra ngục liền tiều tụy ủ rũ, tiếng khóc của các di nương cùng những đứa trẻ ngây thơ càng khiến lòng người bồn chồn. Mắt thấy lầu cao dựng lên, mắt thấy yến tiệc linh đình, mắt thấy đại thác nghiêng đổ, người đi lầu trống. Cha mẹ lâm nạn, những kẻ sĩ đại phu cùng các phu nhân phẩm hàm vốn thân thiết ngày thường chẳng một ai đến tiễn biệt. Ngược lại, Quốc công họ Kỷ vốn bất đồng chính kiến với phụ thân lại âm thầm chuẩn bị áo ấm, ngậm ngùi tiễn đưa. Kỷ Nhuận đứng sau Quốc công phu nhân, ánh mắt xuyên qua đám đông nhìn thẳng về phía ta. Ánh mắt nồng nhiệt ấy khiến ta cúi đầu, trong lúc hỗn lo/ạn, vị công công cầm đầu thì thầm bên tai: "Lão nô phụng mệnh Quý phi nương nương, đón nữ quan về cung." "Làm phiền công công." Trước khi rời đi, ta thoáng nghe tiếng mẫu thân gấp gáp gọi tiểu danh, nhưng tất cả đều chẳng quan trọng nữa. Coi như trả n/ợ cho đứa con đã mất của bà ta, ta nghe theo sắp đặt của nàng, ở lại cung trung hầu hạ. Ta từng mường tượng kết cục với Lý Uyên, hoặc nàng tìm mọi cách nhục mạ ta, hoặc nàng mở lượng khoan hồng tha cho ta, từ nay về sau hai đứa già ch*t chẳng qua lại. Nhưng duy nhất không ngờ, nàng lại đối đãi với ta như thế này. Vật dụng đều theo quy cách cao nhất, thậm chí đồ dùng trong phòng đều khôi phục y như cách bài trí trong khuê phòng ta. Gọi là nữ quan hầu hạ, ta càng giống như vị chủ tử thứ hai ở Minh Nguyệt cung. Lý Uyên vốn hay làm nũng với Hoàng thượng, nhưng khi nói chuyện với ta lại hết sức cẩn thận. Nàng không hề phòng bị ta, một mực muốn đến gần, dù ta tỏ ra lạnh nhạt đến đâu cũng không dập tắt được nhiệt tình của nàng. Ta từng lo nàng có ý đồ khác, nhưng ta đối với nàng vốn chẳng có giá trị gì. Dù là dùng ta để trả th/ù mẫu thân, e rằng cũng chưa đủ tư cách. Thế là, trong nỗi nghi hoặc ngày qua ngày, nàng đã mạnh mẽ xông vào cuộc sống của ta. Lý Uyên sau sinh phúng phính hẳn lên, dáng vẻ đầy đặn ấy so với trước kia trông càng thuận mắt hơn. Nhưng sau khi hết cữ, chỉ mấy tháng ngắn ngủi, nàng lại g/ầy về dáng cũ. Nếu không có đứa bé bên cạnh, người không biết còn tưởng là công chúa cung nào. Tháng ba, cỏ non lộc biếc. Kỷ Nhuận hộ tống khoáng sản về kinh, tranh thủ đến cung thăm ta. Mang theo rư/ợu nho Tây Ấp cùng đồ chơi vùng Bắc, cùng những quyển sách ta để lại chỗ hắn lần trước. "Ta chỉ uống một ngụm, một ngụm thôi!" Lý Uyên níu ch/ặt ly rư/ợu của ta. "Chỉ một ngụm!" Một ngụm rư/ợu lạnh xuống cổ, Lý Uyên kêu sảng khoái. Đôi mắt đen nhánh chuyển động mấy vòng, rồi lại nhìn về phía ta. "Tỷ tỷ, ta thấy Kỷ Nhuận không tệ." "Không tệ chỗ nào?" "Làm phu quân của tỷ rất ổn." Tay ta run lên, làm đổ rư/ợu ra bàn, mặt đỏ bừng. "Xem ra tỷ tỷ cũng hài lòng nhỉ." Lý Uyên vừa kêu tiếc rư/ợu ngon vừa ôm bụng cười nghiêng ngả. Thấy dáng vẻ ấy, ta cũng nhịn không được bật cười. Đây là lần đầu ta thấy nàng cười thoải mái như vậy. Không đóng vai hề, không xem sắc mặt người khác, cứ thế vô tư cười vang. "Chuyện gì khiến ái phi vui thế?" Một giọng nói trầm khàn vang lên. "Bái kiến Hoàng thượng!" Hai người đồng loạt thi lễ, Lý Uyên khoác tay Hoàng thượng, nói năng dịu dàng: "Nữ quan không cho Uyên nhi uống rư/ợu, qua lại mấy lần rư/ợu đổ hết rồi." "Người còn chưa khỏe hẳn..." Ta khéo léo cúi đầu rời đi.

20

Lý Uyên vốn làm việc nhanh nhẹn. Chưa đầy mấy ngày, Hoàng thượng đã hỏi chuyện hôn nhân của Kỷ Nhuận trên triều đường. Không hiểu sao đề tài lại dẫn đến ta, trong lời nói có ý muốn se duyên cho hai chúng tôi. Kỷ Quốc công lập tức tâu bày, nếu được Hoàng thượng ban hôn thì còn gì bằng. Thế là, nếu không có gì bất ngờ, Hoàng thượng đang soạn thánh chỉ rồi. Kỷ Nhuận nghe tin tức, vội vã vào cung. Hai chúng tôi gặp nhau tại vườn hoa ngoài cung Hoàng hậu, hắn vừa mừng vừa lo. Thấy hắn nửa ngày không thốt nên lời, ta trực tiếp mở lòng bàn tay hắn, xem vết thương lần trước. Vết thương đã lành, thịt non màu hồng nhô lên. "Xem ra phải để lại s/ẹo rồi." Kỷ Nhuận lại tỏ ra không để ý: "Với ta, đây chính là huân chương." Ta trầm ngâm giây lát, quyết định nói rõ: "Hiện nay họ Lý gặp nạn, ta không còn là tiểu thư Thừa tướng phủ nữa, Kỷ Nhuận, ngươi nghĩ kỹ chưa?" Kỷ Nhuận liền nắm ch/ặt tay ta: "Lý Thanh Doãn, ta chưa bao giờ tỉnh táo như lúc này." "Ta vốn không màng quan lộ, là nàng dùng chuyện hiệp khách Khuất Nguyên khai sáng cho ta, từ đó ta mới tìm được phương hướng." "Từ lúc ấy, mỗi lần đến một nơi, ta đều nghĩ giá như có nàng ở đây thì tốt biết mấy." Nói rồi, hắn như muốn chạm vào má ta, nhưng bàn tay đưa ra lại đơ giữa không trung, không nỡ hạ xuống: "Nàng đâu biết mình tuyệt vời thế nào, ta không nỡ thấy nàng tự ti như vậy." Ta thuận theo áp má vào lòng bàn tay hắn: "Việc hôn sự này, Quốc công cùng phu nhân có vừa lòng không?" Sự r/un r/ẩy nơi đầu ngón tay hắn ta cảm nhận rõ ràng, nụ cười trên mặt như muốn làm ta hoa mắt. "Những chuyện tổ tiên nhà ta nàng chẳng phải chưa nghe qua." "Cao tổ phụ không yêu giang sơn chỉ yêu mỹ nhân." "Tổ mẫu bất chấp thiên hạ chê cười, nhất quyết lấy thái giám làm chồng." "Đừng nói chi đến chuyện phụ mẫu biết tương lai con dâu là nàng, trước cửa nhà đ/ốt pháo liền ba ngày." Ta hơi ngại ngùng quay mặt đi, không ngờ lại bị Kỷ Nhuận hiểu lầm.