“Trình Hiệu úy.”

Hai người đang chào hỏi nhau, mùi thịt nướng càng thêm nồng nàn, bụng ta bỗng réo ầm lên một tiếng.

Đang ngượng chín mặt, Trình Hiệu úy cười ha hả: “Ái chà, quả thật tại hạ sơ suất, chỉ mải chào hỏi mà quên mất chuyện chính.”

Đi qua một cổng đ/á, năm sáu chiếc bàn chất đầy thức ăn cùng các loại hoa quả sặc sỡ.

“Các huynh đệ đường xa vất vả, mời mau vào tiệc!”

Khác với hoa quả tinh xảo từ kinh đô chuyển tới, trái cây nơi đây tuy hình dáng thô kệch nhưng lại thanh ngọt giải khát vô cùng.

Rư/ợu quả mát lạnh ngọt ngào hòa quyện cùng món sườn cừu nướng giòn bên ngoài mềm bên trong, vừa cắn một miếng đã muốn rơi lệ vì hạnh phúc.

Quý Nhuận lại gắp cho ta một miếng thịt má bò, “Miếng này là bảo bối nhất.”

Quả nhiên, vị tươi ngon đàn hồi nơi đầu lưỡi khiến người ta muốn ăn mãi không thôi.

“Ngon đến thế sao?”

Thấy ta gật đầu lia lịa, Quý Nhuận thở phào nhẹ nhõm: “Vốn tưởng nàng sẽ kêu than đ/au khổ, hóa ra nàng quả không phải loài kim tước trong lồng.”

Ta vội bịt miệng Quý Nhuận, đối diện ánh mắt ngơ ngác của hắn, ta thì thào giải thích: “Kim tước gì chứ kim tước, ngươi sợ thiên hạ không biết ta là nữ nhi hay sao?”

Quý Nhuận bật cười khúc khích, áp sát tai ta nói: “Nàng tưởng bọn họ đi/ếc tai m/ù mắt sao?”

Chuyện này... lại bị lộ tẩy rồi ư?

Lúc này, Trình Hiệu úy đã hơi say, nhướng mày nhìn hai chúng ta đang thầm thì: “Tiểu lương khẩu đùa giỡn tình tứ nhỉ.”

Vốn dĩ là người giọng to, lời thì thào lại thành ra khắp thiên hạ đều biết.

11

Hôm sau lên đường, Trình Hiệu úy ngơ ngác nhìn ánh mắt oán h/ận của ta.

“Vượt qua sa mạc kia là tới Bắc Vực rồi.” Khi đổi sang lạc đà phải giảm bớt hành lý, ta liền để lại mấy cuốn sách đã xem qua. Lấy hộp trang sức ra, lại chọn mấy quyển sách hứng thú mang theo.

Quý Nhuận trước đó nói với ta, từ Tây Ế trở đi không còn bản đồ để tra c/ứu, nên người qua lại đều là lão giang hồ.

Ta lấy giấy da cừu ra, nửa ngày ghi chép một lần, gặp những hang đ/á đặc trưng cũng đ/á/nh dấu lại, sau này có lẽ sẽ dùng đến.

Tiếng lục lạc lạc đà ngân vang, nhìn ra chỉ thấy bầu trời trong vắt và cát vàng mịt m/ù, Quý Nhuận lấy ra một chiếc áo choàng lông hồ màu bạc đưa cho ta.

“Hôm qua nhận được từ Trình Hiệu úy, mặt trời lặn rồi, mau khoác vào đi.”

“Vừa tiếp tế, vừa chiêu đãi, ngươi hứa hẹn gì với hắn vậy?”

“Bảo là nhận ta làm con rể.”

Tên này miệng lưỡi chẳng có cánh cửa, chưa nói Trình Hiệu úy có con gái hay không, nếu thực có ý đó, hôm qua sao lại nói lời như thế?

“Thật sao?”

Ta chằm chằm nhìn thẳng vào mắt Quý Nhuận, cuối cùng hắn đầu hàng: “Sao lại thông minh đến thế.”

Trước khi mặt trời lặn tìm được một hang đ/á, mọi người nhặt cành khô nhóm lửa, định đóng trại tại đây.

Đến khi tia sáng cuối cùng của mặt trời bị đêm đen nuốt chửng, ánh trăng bạc phủ lên những cồn cát mênh mông, ta mới thực sự cảm nhận được sự hoang vu và lạnh lẽo của đêm tối.

Dưới ánh trăng, làn da trần đã lạnh đến mất cảm giác, ta thậm chí có thể thấy hơi thở trắng xóa của mình.

Xa xa là bầu trời thăm thẳm, dải ngân hà mênh mông, biển cát trang nghiêm.

Họa sĩ tài hoa nhất cũng khó lòng vẽ được vẻ hùng vĩ của giang sơn này.

Quý Nhuận không biết từ lúc nào đã đến bên ta, cúi người khoác áo choàng cho ta.

“Đời người, ắt phải một lần được thấy cảnh như thế.”

Phải vậy, so với bầu trời sao mênh mông và sa mạc vĩnh hằng, kiếp người chỉ thoáng chốc.

Ve sầu chẳng biết xuân thu, chúng ta đâu khác gì chúng.

Mấy ngày sau, hoa quả tươi mang theo đã hết sạch, chúng ta lại sống qua ngày với bánh nướng và thịt khô nhai dở.

Ngày ra khỏi sa mạc, đã cuối xuân, trên đường bỗng lất phất mưa tuyết.

Trả lạc đà xong, chúng ta đi bộ vào một thị trấn biên ải ven rìa Bắc Vực.

“Hành sự thấp tiếng!” Quý Nhuận khẽ nhắc nhở.

Vừa bước qua cổng đ/á, đã thấy ánh mắt dò xét từ khắp nơi đổ dồn về phía chúng tôi.

Thương đội bảy tám tráng hán cũng không dễ khiêu khích, nên chẳng mấy chốc đã tìm được quán trọ nhỏ nghỉ chân.

Bắc Vực hiện chia hai thế lực, phía đông là tàn bộ nước Kim, phía tây là nước A Oát Khắc Nhã mới hình thành hơn chục năm.

Điểm đến của chúng ta chính là nước A Oát Khắc Nhã.

12

Vừa ngồi xuống đại đường dùng cơm, đã chứng kiến một trận đ/á/nh nhau.

Một đại hán tóc vàng ngậm miếng thịt bò bị bốn năm người ném ra khỏi quán, nhả miếng thịt ra còn gào thét bất bình.

Thấy Quý Nhuận bụm miệng cười, đại hán kia lập tức dùng ngôn ngữ của chúng ta “chào hỏi” thân mật.

Miệng lưỡi thối tha, không trách bị đ/á/nh.

Quý Nhuận ném bình rư/ợu trước mặt cho hắn, không ngờ dù thân hình hùng hổ nhưng thủ pháp lại nhanh nhẹn lạ thường.

“Thương đội chúng ta thiếu một người dẫn đường, bao ăn ở, xong việc thưởng năm mươi lượng bạch ngân, có hứng thú không?”

Thấy đoàn người chúng ta ăn mặc giản dị, đại hán nghi ngờ nhìn săm soi: “Vậy... tiền rư/ợu?”

“Rư/ợu tha hồ uống!”

“Được rồi!”

Ba bát rư/ợu vàng xuống bụng, Cừu Trì đã không giấu giếm điều gì, cùng Tôn Biêu sư suýt nữa kết nghĩa huynh đệ tại chỗ.

Trước khi tan tiệc, hắn nói lớn lưỡi: “Nhắc các huynh một câu, đồ quý giá phải tìm người coi sóc, chỗ này là đất trung gian, không yên ổn đâu.”

“Với lại ta chỉ làm dẫn đường, chuyện khác ta không dính vào nhé.”

Về phòng kiểm tra, quả nhiên, nhân lúc dùng cơm đồ đạc quý giá trong mấy gian phòng đã bị vét sạch.

Đồ cổ và kim khí Quý Nhuận mang theo mất mát, vỡ nát hết cả.

“Bọn cường đạo này quả thật không biết hàng.” Quý Nhuận nhặt mấy bức họa của Trúc Thạch tiên sinh dưới đất, thở dài nói.

Vào phòng ta, một tên tr/ộm mặt che vác hộp châu báu định trèo qua cửa sổ.

Quý Nhuận nhanh như chớp vồ tới, tên tr/ộm gi/ật mình, ánh sáng lạnh loé lên, một phi đ/ao bay thẳng tới.

Tên tr/ộm muốn u/y hi*p Quý Nhuận, ra tay không nương tay, trong chớp mắt lưỡi d/ao đã lao thẳng về phía ta.