Trở về phòng, ta viết một phong thư, sai Tiểu Đào tự tay đưa đi.

Suốt ba ngày liền, chẳng nhận được một lời hồi âm, lòng dạ tựa tro tàn, đêm ấy lên cơn sốt cao.

Nội nhiệt bốc lên, thái y khám xong thì cơn sốt cũng lui.

Nhưng người vẫn uể oải, dùng đủ loại sơn hào hải vị cũng chẳng khá lên được.

Mai đã là tiết Nguyên Tiêu rồi.

Tiểu Đào khuyên ta nghỉ ngơi không được, đành thở dài trở về phòng.

Ngẩng đầu xoa bóp cổ gáy mỏi nhừ, bóng người thoáng qua ngoài cửa sổ khiến ta chú ý.

Trong lòng vui khôn xiết, giọng ta run nhẹ: 'Vào đi.'

'Vào đi, Quý Nhuận.' Từ khi Quý Nhuận nam chinh bắc chiến, hắn đã rất ít đêm đến thăm tướng phủ.

'Thân thể chưa khỏe hẳn, còn đọc sách làm gì?'

Ta không đáp lời, nhìn thẳng vào đôi mắt lảng tránh của hắn: 'Ngươi tính sao?'

'Ngươi đã nghĩ kỹ chưa, sau này nếu không gả được thì đừng trách ta.'

Thấy ta gật đầu không chút do dự, Quý Nhuận thở dài: 'Ngọ mai, ngươi thu xếp hành lý, ta sẽ nhờ người đến chuyển đi.'

'Đêm nay hội hoa đăng, ta gặp nhau ở chỗ cũ.'

'Nhất định đừng thất hẹn.'

8

Đêm không ngủ được, ta xếp nốt mớ điển tịch đang bày dở vào rương.

Dưới đáy rương giấu một hòm châu báu để phòng bất trắc.

Hôm sau giờ ngọ, ta sai tiểu đồng khiêng mấy rương sách trong phòng ra ngoài phủ giao cho quản gia quốc công phủ.

'Thiếu gia nhờ tiểu nhân cảm tạ, đa tạ đại tiểu thư rộng lượng cho mượn sách.'

'Không sao, có mượn có trả là được.'

Trời vừa tối, ta cùng Tiểu Đào giả nam trang đi dự hội đèn.

Trong các tiết lễ, ta chỉ thích Nguyên Tiêu, bởi được đoán đèn lồng.

Ta cực mê trò này, lại còn đoán giỏi, thỉnh thoảng bị nhận ra nên vô cớ mang tiếng tài nữ.

Bởi thế mấy năm nay mỗi khi giả trai đi chơi hội, phụ mẫu đều làm ngơ.

Phố Tây người chen vai thích cánh, ta m/ua một chiếc mặt nạ đeo lên.

'Công tử, mặt nạ này m/ua ở đâu vậy?' Giọng quen thuộc vang bên tai, rồi có người nắm vạt áo ta lẫn vào dòng người.

Nhanh chân vào Hàn Tương lâu, liền có người dáng giống ta đeo mặt nạ đi ra, còn ta bị Quý Nhuận dẫn vào nhã phòng.

'Mau, thay bộ này vào.' Quý Nhuận ném cho ta bộ vải thô rồi ra ngoài canh.

Ta nhanh như chớp thay đồ, bôi bụi dưới đế giày lên mặt, còn vội vấn kiểu tóc nam nhi thô sơ.

'Khá chuyên nghiệp đấy.'

Được Quý Nhuận gật đầu tán thưởng, hai ta nhảy lên ngựa trong hẻm sau, thuận lợi ra khỏi thành.

'Giờ mà hối h/ận vẫn còn kịp.' Giọng Quý Nhuận từ phía trước vang lên thong thả.

Ta vung roj ngựa, vượt qua hắn.

'Đêm tối như thế, đi chậm thôi.'

Gió lùa bên tai, hương vị tự do phóng khoáng thấm vào tim phổi, ta chưa từng cảm thấy khoan khoái tự tại đến thế.

9

Sáng hôm sau trời vừa rạng, ta đã theo kịp đoàn thương.

Ngoài người của Quý Nhuận, còn có tiêu cục hộ tống.

'Đi ngủ một lát?'

Trời biết ta đang phấn khích đến mức nào, đùi bị trầy da cũng chẳng màng, nói gì đến ngủ.

Ta lắc đầu, chỉ roj ngựa về phía xe ngựa: 'Nếu mệt thì vào xe nghỉ, đừng ngại.'

Quý Nhuận bẽ mặt, thúc ngựa bỏ đi.

Phương tiêu sư thành Hưng tiêu cục phi ngựa tới: 'Tiểu huynh đệ lần đầu xuất môn sao?'

Ta gãi đầu, hơi ngượng: 'Lộ rõ lắm sao?'

'Ba năm trước Quý công tử lần đầu đi tiêu cũng thế này, cái gì cũng thấy mới lạ.'

Phương tiêu sư vuốt chòm râu dê, tiếp lời: 'Đi vài chuyến mài giũa, giờ cậu ta nhìn người đoán việc còn hơn cả lão giang hồ chúng tôi.'

Ta liếc nhìn bóng lưng Quý Nhuận phía trước, quả nhiên dáng vóc hiên ngang, khí thế bất phàm.

Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường, năm ấy Quý Nhuận bỏ lại câu nói này rồi theo đoàn thương đi nam.

Giờ tự lập môn hộ, đoàn thương của hắn ở kinh đô nổi danh, chở về bao thứ chưa từng thấy.

10

Chính ngọ, đoàn thương tìm chỗ tránh gió nghỉ ngơi.

Dọc đường có nắng nhưng gió tây bắc lạnh buốt vẫn làm ta khô cổ, mặt đỏ bừng.

Nhận bầu nước và lương khô từ Quý Nhuận, tâm trí ta theo chiếc lá khô bị gió cuốn đi mà phiêu diêu.

Không biết mẫu thân đã xem thư ta để lại chưa?

Trong thư ta nói sẽ nam hạ bái phỏng Trúc Thạch tiên sinh, chắc khi họ tỉnh ngộ thì đã không còn dấu vết.

Ta cũng dặn việc này do một mình ta chủ trương, tính cách phụ mẫu chắc sẽ không trách ph/ạt Tiểu Đào.

'Cung đã giương thì không thu lại được, hãy nhìn về phía trước.' Thấy ta thẫn thờ, Quý Nhuận lên tiếng an ủi.

'Không phải vì thế.' Ta tưởng mình là kẻ vô tâm vô tình, nào ngờ vẫn bị bao nỗi vấn vương trói buộc.

'Dùng chút không?' Quý Nhuận lắc lắc bầu nước nồng mùi rư/ợu.

Một ngụm rư/ợu mạnh trôi xuống, lạnh buốt pha lẫn cay x/é từ miệng lan đến dạ dày, khiến ta ho sặc sụa.

Cả đoàn cười ầm lên.

Uống thêm vài ngụm nữa, người từ trong ra ngoài nóng ran, lại thêm cảm giác buồn ngủ.

11

Tỉnh dậy đã là sáng hôm sau.

Hôm qua không kháng được rư/ợu, ngủ luôn trên xe ngựa.

Nhìn dáng ngủ cong queo của mình, ta thở dài nghĩ vài ngày nữa, mười mấy năm giáo dưỡng có lẽ đều đổ sông đổ bể.

Dưới thân lót hai lớp đệm, bên cạnh đặt rương sách của ta.

Cạnh rương còn một hộp sơn mài, mở ra thấy đủ loại cao trị thương tích.

Quý Nhuận này cũng khá tâm lý.

Sau đó dọc đường gió bụi, tầm mắt dần hiện ra sa mạc khô lạnh, xe ngựa lắc lư đến Tây Diệp.

Vào thành, gió thổi qua mang theo mùi thịt bò thịt dê.

'Quý công tử.'

Vừa xuống xe đã thấy đại hán lực lưỡng chắp tay, râu dài đầy mặt cũng không che nổi nụ cười.