Giữa đường, lúc ta đang tìm lầu mát nghỉ chân, bỗng bị kéo vào non bộ giả. Hoảng hốt ngẩng đầu, thấy Lý Tắc chống tay nhìn ta cười. Hắn móc trong túi ra gói bánh ú mát đưa ta: “Vừa mới gói từ Thượng Thực cục, thanh lương ngọt ngào, nếm thử xem hợp khẩu vị không?”. Ta còn chưa kịp nếm rõ mùi vị, ngoài kia đã vang lên tiếng động. Lý Tắc ra xem, nhưng chẳng thấy ai. Vì biến cố ấy, trong lòng ta luôn thấp thỏm không yên. Trở về tiệc, thấy Từ Nghiêu Chi thất h/ồn lạc phách, sắc mặt cực kỳ khó coi. Gần đây hắn thường vì một câu nói của người khác mà liên tưởng đến mình, rồi trở nên thất thố. Lòng ta không khỏi lo âu. Đến khi thấy Vân nương đâu đó xuất hiện, bí ẩn mỉm cười với ta, trong lòng càng thêm bất an. May sao sau đó chẳng có chuyện gì xảy ra. Chỉ có điều Từ Nghiêu Chi càng thêm bám víu. Mà Vân nương thì càng thêm thần bí. Thoắt cái đã đến cuối tháng. Thọ yến mừng sinh nhật Từ phu nhân, phủ Từ bày tiệc. Từ Nghiêu Chi từ sau biến cố, luôn tự ti, không dễ dàng ra ngoài gặp người, nên lần thọ yến này chỉ mời thân thích quen biết. Giữa tiệc, Lý Tắc không mời mà đến. Hắn lấy danh nghĩa thăm hỏi thuộc hạ, dẫn theo nhiều đồng liêu của Từ Nghiêu Chi, lại còn đem theo danh y tìm được từ bên ngoài. Danh y thẳng thắn, không kiêng nể ai, ngay giữa đại sảnh hỏi: “Ai là người tổn thương căn bản, cần ta chữa trị?”. Mặt Từ Nghiêu Chi biến sắc xanh đỏ. Nửa ngày không nói nên lời. Lý Tắc tự nhận thể hiểu thuộc hạ, đứng ra ngăn danh y: “Hôm nay là thọ yến mẫu thân Từ thị lang, việc chữa trị hãy đợi sau tiệc”. May nhờ hắn là vương gia, Từ Nghiêu Chi phải nghiến răng cảm tạ: “Đa tạ vương gia thể hiểu”. “Nên thôi”. Lý Tắc đáp. Từ Nghiêu Chi bị kích động đến mất h/ồn, ta đành đứng ra mời khách nhập tiệc. Trên tiệc chén chú chén anh, thật náo nhiệt. Vân nương vẫn thần bí, luôn nhìn ra ngoài, chẳng biết đợi gì. Đến lúc tiệc sắp tàn, có thị nữ nói gì bên tai nàng, nàng đột nhiên đứng dậy, nhìn ta cười. Nụ cười chóng tắt, nàng đổi sắc mặt đ/au khổ, lớn tiếng tuyên bố: “Chư vị, phu quân thiếp gặp đại nạn, vốn không muốn đổ dầu vào lửa, nhưng việc liên quan đến thanh chính huyết mạch họ Từ, buộc phải nhờ các đại nhân làm chủ công đạo! Thẩm Thanh Lê tư thông với ngoại nhân, đứa con trong bụng căn bản không phải của Từ lang!”. Ta biết chuyện sẽ đến, nhưng không ngờ th/ủ đo/ạn Vân nương mãnh liệt đến thế. Nàng ta khát khao dẫm ta xuống bùn, không hề nghĩ đến việc giữ thể diện cho Từ Nghiêu Chi. Ta thật sự kinh ngạc. Chưa kịp phản ứng, Từ Nghiêu Chi đã nhảy dựng lên, chỉ tay m/ắng Vân nương: “Tiện phụ, ngươi đang nói bậy gì vậy!”. “Từ lang, họ Thẩm thế lực lớn, nhưng lẽ nào để họ s/ỉ nh/ục chúng ta sao?”. “Ngươi im đi! Ta tin A Lê! Ta tin!”. Từ Nghiêu Chi sắp sụp đổ. Vân nương ngẩng cao đầu, vỗ tay hai cái, mấy gia nhân dẫn lên một nam tử. Người này tướng mạo khôi ngô, nhưng ánh mắt láo liên, thoạt nhìn đã biết chẳng phải hạng tốt. “Đầu tháng, yến hội Thượng thư phủ, thiếp tận mắt thấy Thẩm Thanh Lê tư hội với người trong vườn hoa, đây chính là gian phu! Hắn đã thừa nhận, đứa con trong bụng Thẩm Thanh Lê chính là của hắn!”. Ánh mắt mọi người đổ dồn về ta. Kẻ thương hại, người kh/inh bỉ, kẻ hả hê. Sắc mặt Từ Nghiêu Chi không thể nhìn nổi. Ta từ từ đứng dậy, đi đến trước mặt gian phu: “Ngươi đã nói là gian phu của ta, vậy ta hỏi ngươi —”.

XI

“Sau lưng ta có vết bớt hình trăng khuyết, nằm bên trái hay bên phải?”. Nam tử ngẩn người, ấp úng nói bên trái. Ta cười, quay sang Vân nương: “Trên người ta làm gì có vết bớt hình trăng khuyết, có bớt ấy chính là Vân nương chứ?”. Vân nương hoảng hốt: “Ngươi bịa đặt!”. Nam tử cũng hoảng: “Ngươi nói bậy, Vân nương cũng không có!”. Ta chỉ muốn vỗ tay tán thưởng. “Từ lang, trên người Vân nương có bớt không?”. Ta quay hỏi Từ Nghiêu Chi. Hắn đâu có ng/u, lúc này đã đoán ra phần nào, chỉ không dám tin, nghiến răng đáp: “Không”. “Ngươi biết, mà hắn cũng biết”, ta chỉ tay gian phu, “xem ra hai người thật tâm đầu ý hợp!”. Vân nương còn muốn huyên thuyên, ta không cho cơ hội, lập tức lấy ra hôn thư giữa nàng và nam tử do Lý Tắc tra được mấy ngày trước. Nàng thét lên, xông đến định gi/ật. Bị bà già kh/ống ch/ế. “Nhưng hắn đúng là đã tặng lão Từ gia một đứa con”. Ta nhìn nam tử, lại nhìn bụng Vân nương. Tiệc tanh bành. Từ Nghiêu Chi nhìn những khuôn mặt khách khứa đầy chế giễu, châm biếm như sóng cuộn vào óc, mắt tối sầm, ngất đi.

XII

Vào lúc vừa mới đoạn tuyệt tử tôn, liều th/uốc của Vân nương quá mãnh liệt. Từ Nghiêu Chi hoàn toàn gục ngã. Lý Tắc lấy danh nghĩa hoàng gia quan tâm, giả nhân giả nghĩa đưa thái y đến thăm. Thái y bắt mạch hồi lâu, lắc đầu: “Tâm khí suy sụp, thân thể cũng hư hao, chỉ có thể dưỡng như vậy”. Tỉnh dậy cũng thành phế nhân. Hắn ít khi tỉnh, tỉnh rồi cũng muốn hôn mê, đắm trong mộng. Trong cơn mê, hắn thường gọi tên ta. Hắn nói hắn sai rồi. Hắn bảo ta đừng đi. Hắn còn nói: “Chúng ta đã hẹn, về già sẽ đến Giang Nam tìm nơi trồng đầy hoa lê định cư”. Ta đứng bên giường nghe, chỉ thấy buồn nôn. Lý Tắc đứng sau lưng, lạnh lùng nói: “Ngươi nói, ta có nên bảo hắn, đứa con trong bụng ngươi là của ta không?”. Ta quay lại trừng mắt. “Ngươi tưởng hắn đoán không ra sao?”. Lý Tắc hơi kinh ngạc. Ta kể hắn nghe, từ sau yến hội Thượng thư phủ trở về, Từ Nghiêu Chi càng trở nên kỳ quặc, ánh mắt hắn nhiều lúc đầy h/ận ý, cả ngày nghi ngờ, thỉnh thoảng thất thần lại buột miệng “Hắn là ai?”, nhưng mỗi lần phát tác xong đều quỳ trước mặt ta nắm tay bảo đừng rời xa hắn. Thực ra hôm ấy hắn hẳn cũng trông thấy. Ta không biết vì sao hắn không vạch trần, thậm chí lúc Vân nương tố cáo còn nổi gi/ận. Là vì yêu và lưu luyến? Là vì tự tôn? Giờ đây truy c/ứu những điều này đã vô nghĩa. Cũng không khiến lòng ta dậy sóng. Hoa lê và tiếng sáo của ta, sớm đã bị những lần phản bội của hắn xóa sạch. Mà ta đã có lang quân mới. Ta nắm tay Lý Tắc cùng rời đi. Trong phòng, Từ Nghiêu Chi vẫn lẩm bẩm trong mộng: “Không phải của ta... đều không phải... A Lê, đừng đi, chúng ta hãy có đứa con riêng... cây lê... đừng ch/ặt...”.

XIII

Từ Nghiêu Chi rốt cuộc cũng ch*t. Từ phu nhân đổ một bát th/uốc ph/á th/ai vào miệng Vân nương. Đứa con của Vân nương không còn. Nàng đi/ên cuồ/ng chạy vào phòng Từ Nghiêu Chi, hét lớn “Ngươi gi*t con ta, ta cũng gi*t con ngươi”, rồi một d/ao đ/âm ng/ực hắn. Từ phu nhân liên tiếp bị đả kích, giờ cũng nửa sống nửa ch*t. Lang trung bảo khó qua khỏi mùa đông này. Bài vị Từ Nghiêu Chi mới đặt vào nhà thờ họ Từ được hai tháng, bài vị Từ phu nhân cũng lên theo. Trước khi mất, bà nắm tay ta, dặn đi dặn lại phải nối dõi hương hỏa lão Từ gia. Ta nhìn bài vị liệt tổ liệt tông họ Từ, giới thiệu con gái vừa chào đời: “Lão Từ gia yên tâm mà đi! Dù nhà các ngươi không có ngai vàng để kế thừa, nhưng con gái ta thật sự có đấy!”. Ngoài cửa vang lên tiếng Lý Tắc: “Lên đường thôi, phụ hoàng đang nóng lòng gặp hoàng tôn”.