Mỗi lần nghe xong, hắn đều trầm mặc hồi lâu, cuối cùng vẫn đứng dậy hướng về chính viện. Rồi mang theo vẻ mặt càng thêm khó coi trở về. Cứ thế, hắn cùng Từ Thường Lạc rơi vào vòng luẩn quẩn, nhìn nhau đều chán gh/ét.

Thiếp vẫn cúi đầu chuyên tâm mài mực trong thư phòng, khóe miệng nhịn không được nở nụ cười.

23.

Cái ngày Tạ Trường An phát hiện ra bi kịch của đứa trẻ, vốn là một buổi trưa bình thường. Hắn đến thăm con, nào ngờ thấy nhũ mẫu ôm đứa bé nép trong sương phòng, r/un r/ẩy. Đứa trẻ trong lòng bà khóc yếu ớt như tiếng mèo kêu, mặt mày tím tái vì khóc, nhưng không phát ra tiếng lớn.

"Chuyện gì xảy ra?"

Nhũ mẫu bị sắc mặt đen như gỗ mun của Tạ Trường An dọa đến quỳ rạp dưới đất, toàn thân r/un r/ẩy: "Phu... phu nhân bảo không cho bú..."

"Không cho bú?" Giọng Tạ Trường An lạnh như d/ao. "Lần cuối cho bú đến giờ đã bao lâu?"

"Một... một ngày một đêm..."

Hắn đón lấy đứa trẻ, trọng lượng nhẹ bẫng khiến lòng hắn chùng xuống - đứa bé nửa tuổi lẽ ra phải bụ bẫm, giờ mặt mũi vàng vọt, môi khô nứt nẻ, mắt không mở nổi.

Hắn ôm con, xoay người thẳng đến chính viện.

Từ Thường Lạc đang uống trà trong phòng. Vừa thấy hắn bước vào, nụ cười vui mừng chưa kịp nở trên mặt đã bị câu nói như sét đ/á/nh làm cho choáng váng:

"Ngươi quả là đ/ộc phụ!"

Nàng sửng sốt. "Chàng nói gì?"

Hắn đưa đứa trẻ về phía trước. "Một ngày một đêm không cho bú, ngươi muốn làm gì?"

Mặt Từ Thường Lạc cứng đờ trong chốc lát, rồi ngẩng cao cằm: "Đứa con của tiện nhân kia, ta muốn dạy thế nào thì..."

"Choang!"

Chén trà văng qua mặt nàng, vỡ tan dưới chân. Đây là lần đầu tiên Tạ Trường An nổi gi/ận ném đồ về phía nàng. Nàng hoảng hốt lùi lại, ngước nhìn ánh mắt hắn, cuối cùng cũng sợ hãi. Nàng hiểu Tạ Trường An, vừa rồi hắn thật sự đã dấy lên ý định...

Lão thân Tạ phu nhân nghe động tĩnh vội vàng chạy tới. Bà bế đứa trẻ, nghe xong lời khai của nhũ mẫu, mặt mày xám xịt.

"Người đâu!" Bà quát. "Đưa đại nương tử đến Phật đường. Sao chép kinh văn. Không có lệnh của ta, không được ra ngoài!"

Từ Thường Lạc gi/ật mình ngẩng đầu. "Mẹ..."

Lão thân Tạ phu nhân chẳng thèm liếc nhìn. Từ đó về sau, mối th/ù giữa Từ Thường Lạc và Tạ lão thân đã hoàn toàn không thể hóa giải.

24.

Mẹ Từ thị lại đến. Lần này bà không gây náo động, chỉ ở Phật đường bên con gái nửa ngày. Lúc ra về, Từ Thường Lạc tiễn mẹ, mắt đỏ hoe nhưng thần sắc đã khác.

Nàng bắt đầu thay đổi. Không còn khóc lóc, không đ/ập phá đồ đạc, cũng chẳng m/ắng nhiếc thiếp nữa. Tạ Trường An đến thăm, nàng kéo hắn kể chuyện ngày xưa - thuở nhỏ cùng nhau thả diều, lần đầu gặp mặt khi hắn mới mười hai tuổi, mặt lạnh như tiền không thèm để ý ai, chỉ mình nàng dám kéo tay áo hắn.

Tạ Trường An nghe nàng kể, nét mặt dần dịu lại. Những ngày ấy, phủ đệ hiếm hoi yên bình. Hắn thậm chí lại thường xuyên đến chính viện, cùng nàng dùng cơm, nghe nàng nói chuyện, thỉnh thoảng cũng mỉm cười.

Nhưng Từ Thường Lạc bây giờ rốt cuộc đã không còn là nàng của ngày trước. Nàng hai mươi sáu tuổi rồi, khóe mắt đã hằn vài nếp nhăn. Dù cố gắng trang điểm cách mấy cũng không che được vẻ toan tính trong mắt và sự mệt mỏi sau mười năm ch/ôn chân hậu viện.

Đêm đó, hai người hiếm hoi ân ái. Tạ Trường An ôm nàng, hơi thở dần nặng nề, môi áp sát tai nàng, bỗng thốt lên một tiếng khẽ:

"Thiển..."

Lời chưa dứt.

Hắn đờ người.

Nàng cũng cứng đờ.

Ngay lập tức, móng tay nàng quào lên mặt hắn.

"Tạ Trường An - "

Nàng đi/ên cuồ/ng đ/á/nh hắn, cào cấu hắn, "Chàng gọi ta là gì? Chàng gọi ta là gì!"

Hắn không né tránh. Khi trở về thư phòng với khuôn mặt đầy vết m/áu, thiếp đang cúi dưới đèn, vụng về cầm bút, nắn nót từng nét chữ.

Nghe tiếng động, thiếp ngẩng đầu. Hắn đứng nơi cửa, mặt mày chi chít vết cào, áo xốc xếch, bộ dạng thảm hại khôn cùng.

Thiếp sững lại một lúc. Rồi bật cười "phụt" một tiếng.

Hắn nhìn thiếp, khựng lại, rồi bất ngờ cũng cười theo.

"Nàng quả nhiên vẫn còn là trẻ con." Hắn nói.

Diện mạo tuấn tú ấy, đứng ngay ngưỡng cửa mà cười ngây dại.

25.

Thiếp lại có th/ai. Tin tức loan ra hôm sau, Từ Thường Lạc đã rời phủ.

Nàng đến Khai Phong phủ.

"Thần phụ cáo trạng Tạ Trường An - sủng thiếp diệt thất!"

Phủ doãn Khai Phong suýt ngã khỏi ghế. Nhìn vị chính thất của Chỉ huy đồng tri Cẩm y vệ trước mặt, lại xem qua bốn chữ "sủng thiếp diệt thất" trên trạng từ, mồ hôi vã ra đầm đìa.

"Cái... Từ Nhụ nhân, dám hỏi thiếp thất ngài nói đến là..."

"Kỹ nữ Giáo phường tư! Tên hoa Thảo Thiển!"

Phủ doãn càng thêm bối rối. "Người Giáo phường tư làm sao vào được Tạ phủ?"

Từ Thường Lạc há hốc miệng, không nói nên lời. Nàng có thể nói gì? Chẳng lẽ bảo chính nàng bỏ tiền m/ua thân khế của thiếp muốn hại thiếp, kết quả không thành, ngược lại để thiếp leo lên giường phu quân nàng?

Phủ doãn đợi hồi lâu không thấy hồi âm, ho khan một tiếng. "Việc này... không có bằng chứng, bản quan cũng khó..."

Lời chưa dứt, Tạ lão thân đã tới nơi. "Lão thân cũng phải cáo trạng!" Bà chống gậy bước vào, khí thế hùng h/ồn. "Cáo Từ thị vô hậu thiện đố, bất kính bà gia!"

Thế là náo nhiệt hẳn. Hai người mẹ chồng nàng dâu trên công đường tranh cãi qua lại, phơi bày hết những chuyện bẩn thỉu của Tạ phủ và Từ phủ. Dân xem náo nhiệt vây kín Khai Phong phủ ba vòng trong ba vòng ngoài, trên mái nhà cũng chật kín người.

Mẹ Từ thị chạy đến lúc con gái đang khóc lóc kể tội Tạ Trường An phụ bạc, còn Tạ lão thân đang m/ắng nàng đố kỵ ngang ngược. Hai nhà hoàn toàn x/é mặt.

26.

Hôm Từ gia đến đón người, Từ Thường Lạc nhất quyết không chịu đi.

"Ta không đi - " Nàng bám ch/ặt khung cửa, móng tay g/ãy lìa. "Ta không đi! Ta chỉ muốn hắn quay về, ta chỉ muốn hắn nhìn thấy ta - "

Nhưng người Từ gia không nghe. Họ lôi nàng đi, nàng giãy giụa tuyệt vọng, ngoảnh lại nhìn chằm chằm cánh cổng Tạ phủ, nhìn người đàn ông trong cổng suốt không chịu ra tiễn. "Tạ Trường An - Tạ Trường An!"

Tiếng gọi thảm thiết. Thiếp đứng trong sân, nhìn nàng bị gia nhân Từ phủ ép điểm chỉ vào hòa ly thư. Nhìn nàng bị nhét vào kiệu, trong khoảnh khắc màn kiệu hạ xuống, nàng mắt trợn ngược, tay ôm ng/ực ngất đi.

Thiếp đứng giữa sân, cách bức tường nghe tiếng người Từ gia dần xa.